Свои глаза и уши водились у Сбыслава во многих соседских весях. Благодаря им он быстро узнавал о самых важных событиях. Как-то вечером в княжеский терем доставили человека от радимичей, который принес неожиданную весть о князе Званимире, с которым Сбыслав никогда не ладил. Званимир со всей дружиной возвращался из похода на сиверов, груженый большой добычей. По слухам, его комонники, преследуя отступающих вражеских воев, случайно провалились на берегу реки Сев в глубокую пещеру, полную золота. Богатство неведомого древнего урочища, открывшегося их глазу, было столь велико, что вывозил его Званимир на дюжине крепких подвод, запряженных тягловыми лошадьми. На обратном пути сиверы попытались отбить добычу, сумев потрепать гридней Званимира и ранить самого князя, однако радимичи благополучно добрались до своих владений.
Родной край, между тем, встретил своего князя неласково. Воспользовавшись его отсутствием и близостью к озарским[49] землям, старейшины на южной окраине подняли бузу. Так и пришлось Званимиру спешно высылать на ее подавление большую часть дружины во главе с воеводой Молнезаром, которая сразу увязла в кровопролитном противостоянии с озарами и примкнувшими к ним старейшинами. Сам же он, страдая от воспалившейся раны плеча, задержался в слободе Осиная Пустошь. Там, под защитой тына и нескольких гридней, остались и подводы с золотом.
Сбыслав едва сдержал себя, чтобы не рассмеяться от радости. Это была удивительная возможность разом заполучить огромную добычу, да еще и поквитаться с ненавидимым им Званимиром, которого князь кривичей всегда опасался. Золото непременно нужно было присвоить, а Званимира умертвить, лишив радимичей могучего вождя. Только сделать это надо было чужими руками, чтобы не накликать большой войны. Вспомнив про урманский отряд Олава, Сбыслав горячо возблагодарил богов. Именно таким безрассудным людям была по плечу столь рискованная затея. Урмане были чужаками, о которых в полуденных землях почти ничего не знали.
Взяв с собой боярина Торопа и десяток самых надежных воев, князь кривичей тишком выехал со своего подворья, чтобы навестить Сорочий Дол. Сам он переоделся в простого ратника, надев шелом с широким наличьем. Он хотел остаться неузнанным для посадских.
Двигаясь верхами по лесным дорогам и просекам, Сбыслав прикидывал, как поступить с урманами после их возвращения. Заполучив золото, о котором ему поведал доглядник, от них нужно было немедля избавиться. Делиться добычей он не собирался, а свою связь с иноземными воями надлежало скрыть, дабы избежать обвинений радимичей. Получалось все складно. Иноплеменные кметы на свой страх и риск совершил набег, отбив добро князя Званимира. Его дело — сторона. А уж этих оголтелых рубак он найдет способ отправить к праотцам, обрубив все концы. Все варяги любят медовуху и пиво, в которые легко подмешать Марину траву…
Стан Олава Медвежья Лапа раскинулся на большом холме. Сбыслав невольно удивился. Прочный сосновый тын со смотровыми «кострами», утыканный заостренными кольями откос холма и дозорные с пиками создавали устрашающую картину. Похоже, эти люди свое дело знали.
Кривичей без разговоров впустили в ворота. Здесь взору Сбыслава представилось не менее суровое зрелище. В разных концах стана бородатые детины косой сажени в плечах точили на оселках лезвия топоров или натирали салом длинные тяжелые мечи. Лица многих были раскрасневшиеся, в косых ухмылках мелькали желтые зубы.
С первого взгляда было ясно, что ратники эти прошли огонь и воду. Такого числа шрамов на лицах и телах, говоривших о бесчисленных схватках, Сбыслав ни у кого не видел. У некоторых отсутствовало ухо, глаз, нос или несколько пальцев, что создавало зловещее впечатление. Его еще больше усиливал раскатистый гомон, исторгаемый широкой грудью урман.
Несмотря на разгар лета, одни кметы кутались в шерстяные плащи, другие сидели у костров, словно изваяния гигантов. Рыжие и русые космы волос были либо рассыпаны по их крепким плечам, либо стянуты в тугие косы. Кольчуги их казались легче и короче, чем у кривичей или словен, некоторые же и вовсе были одеты в простые полотняные куртки. Прямо на земле в ногах воинов лежали разрисованные круглые щиты с умбонами — обитые кожей или железными пластинами, стояли выпуклые шлемы с наличниками или наносниками.
Олав — огненно рыжий, густо усыпанный веснушками — уже сам поднимался навстречу Сбыславу. У него были высокие надбровные дуги, сплюснутый нос, рваный шрам от копья на нижней губе и почти заросшая дыра в левой щеке. Говорили, что когда-то он зубами перекусил вражескую стрелу, однако наконечник ее слегка подрезал его язык, так что с той поры Медвежья Лапа шепелявил. Еще он был колченогим, потому как сломанная булавой кость правой ноги срослась неправильно. Словом — настоящий косолапый медведь, нескладный и угловатый.
— Ну, здравствуй, князь! — проревел он, узнав Сбыслава, которого запомнил после первого посещения предводителем кривичей Святилища Меча.
Подступив к князю, он довольно бесцеремонно хватанул его по плечу своей лапищей. Сбыслава повело в сторону, но он устоял и поспешил приложить палец к губам.
— Не шуми, Олав, — предостерег он. — Огласка нам не в подмогу.
— От кого нам таиться в кругу моих людей? — поморщился ярл, однако с неохотой уступил.
В стане был беспорядок. Тут и там громоздились большие походные котлы, перетянутые веревками ворсистые мешки, шерстяные одеяла.
— Сыты ли твои люди? — первым делом осведомился Сбыслав.
— Да, князь, и еды, и меда вдосталь, — ответил Олав. — Однако скоро мои парни начнут скучать, и мне будет нелегко держать их на привязи. Или они передеруться между собой, или пойдут громить твои селения.
— Это неплохо, — произнес Сбыслав, загадочно улыбаясь. — У меня есть для них настоящее дело.
— Вот это другой разговор! — снова взревел было ярл, но тут же примолк под сердитым взглядом князя. Глаза урманина запылали, словно два костра.
— Это работа для настоящих мужчин, таких, как твои ребята, Медвежья Лапа, — заверил Сбыслав.
— Присядь, князь! — пригласил Олав, опускаясь на опиленное бревно, покрытое рогожей. — Надеюсь, нас ждет крепкая драка.
— Уж это точно, — Сбыслав усмехнулся.
Он сел рядом с вождем урман, а гридни его встали в стороне.
— Собирай всех своих людей, чтоб не шлялись по округе, — князь говорил тихо, но веско. — Завтра поутру выступите в путь. С вами пойдет Тороп и еще пятеро моих ратников.
— Не доверяешь? — сверкнул глазами Олав, однако сдержал негодующий порыв.
— Так лучше для дела, — успокоил его Сбыслав. — Они покажут дорогу. Сперва будете идти вверх по реке, потом волоком перетащите ладьи до Южной Дуны. По ней поплывете в землю радимичей, минуя заставы, которые стоят у них на лесных дорогах. В случае чего, назоветесь заморскими купцами. У слободы Осиная Пустошь надо появиться внезапно и взять ее быстрым налетом. В живых не оставляйте никого. Добычу, которую найдете там, доставьте в Угрим. Половина ее — ваша.
— Это мне по нутру, — осклабился Олав.
— Крепко запомни, — Сбыслав совсем понизил голос. — Князь радимичей не должен выжить.
— Будь спокоен. Хозяйка Мертвых уже дожидается его в своих чертогах. Мои хирдманны привезут тебе его башку в походном мешке.
Сбыслав еще внимательнее оглядел окружающих его воев, их двуручные топоры, блистающие клинки, широченные плечи и узловатые руки. Он был наслышан, что урманские варяги сильно звереют в бою, становясь нечуствительными к боли. Тогда каждый из них стоит десятка простых гридней.
— Выпей с нами, князь! — к Сбыславу с длинным окованным рогом подошел носатый урманин в островерхом шеломе. — За успешный поход.
— Добро, — согласился Сбыслав, принимая из рук воина рог с медовухой.
— Это Торольв Огненый Бык, — представил урманина ярл. — Когда не сжимает в руках меч или топор — славный малый. Но во время сечи даже нам приходиться держаться от него подальше. Ревет, как бык, рвет противников в клочья и не слишком заботиться о том, чью голову снести или кому выпустить кишки. Чтобы утихомирить его после боя, приходиться опутывать карабельными канатами. Но он и без оружия не подарок. В прошлом году зубами оттяпал три пальца Храфну Черному, когда тот не слишком расторопно его вязал.
Князь кривичей искоса взглянул на воина. Подбородок, как острый выступ, с которого свисает свитая косицей бесцветная борода. Холодный, совсем безликий взгляд, худые скулы, каменные руки. Сделав пару глотков из рога, Сбыслав вернул его хозяину.
— Пусть боги пошлют нам удачу! — Огненный Бык одним духом осушил рог и вытер усы. На его лице проступило хищное выражение. — Всеотец уже заждался многих из нас, а ворота в Вингольв[50] стоят открытыми.
