Все свое время Барклай отдавал военной службе. Царь часто посещал Могилев, устраивая инспекции, смотры, парады и учения.
Барклай выступил в это время и как военачальник-новатор, настойчиво внедрявший передовые методы тактики.
В 1816 году он стал все шире практиковать методы рассыпного строя, гораздо более прогрессивные, чем линейная тактика, все еще господствовавшая в русской армии.
Его усилия увенчались тем, что через два года в 1-й армии были изданы «Правила рассыпного строя, или Наставление о рассыпном действии пехоты для егерских полков и застрельщиков всей пехоты», где содержались «весьма толковые, проникнутые трезвым воинским духом указания касательно воспитания и подготовки войск к бою».
Еще через два года «Правила рассыпного строя» были дополнены наставлением «Об употреблении стрелков в линейных учениях» и в таком виде распространены во всей русской армии.
Но подлинным гражданским подвигом Барклая была его крайне жесткая, бескомпромиссная позиция по отношению к военным поселениям Аракчеева, в которых измученный шагистикой и фрунтом солдат вторую половину суток должен был отдавать тяжелейшим работам в поле.
Барклай был единственным из всех русских военных, кто не побоялся прямо сказать о их вреде императору.
Известный декабрист Николай Иванович Тургенев писал: «Военные сумеют оценить заслуги Барклая как генерала, а люди беспристрастные отдадут дань уважения его неподкупности и прямоте его характера. Барклаю-де-Толли не будет отдано должное, если я ограничу сказанным свою оценку этого замечательного человека.
Все русские, знающие, какой ужасный вред принесли родине военные поселения, должны быть признательны человеку, который один во всей империи осмелился порицать перед государем это бессмысленное и жестокое учреждение».
Летом 1817 года царь пригласил Барклая совершить вместе с ним путешествие по Центральной и Южной России.
Об этом путешествии сохранились воспоминания уже знакомого нам флигель-адъютанта, известного историка Михайловского-Данилевского.
В июле 1817 года Михайловский-Данилевский получил приказ Александра I сопровождать его в путешествии через Витебск, Могилев, Бобруйск, Чернигов, Киев, Белую Церковь, Кременчуг, Полтаву, Харьков, Курск, Орел, Калугу, Тарутино и Москву.
Целью путешествия был осмотр армии. Александр намерен был перезимовать в Москве, а в марте 1818 года совершить еще одно путешествие: на Дон, в Одессу и Варшаву, откуда через Ригу возвратиться в июле месяце в Петербург и в августе поехать на конгресс в Аахен.
Император выехал из Царского Села 25 августа, а 29-го прибыл в Могилев в Главную квартиру 1-й армии. Михайловский-Данилевский записал, что 30 августа — в день тезоименинства Александра — был смотр войскам 11-й пехотной дивизии, а вечером в доме Барклаев был дан бал.
31 августа утром прошли маневры 11-й дивизии, а после обеда царь снова был у Барклаев, в загородном его имении — Еленсберге, названном так в честь жены фельдмаршала.
Сад был освещен, и были танцы, «но вообще же, — писал Михайловский-Данилевский, — было невесело, потому что князь и княгиня Барклай проводили почти всю жизнь свою в кругу людей среднего состояния и не имели, подобно вельможам, родившимся при дворе, навыка принимать у себя таковых гостей, как государь».
2 сентября Барклай вместе с царской свитой выехал из Могилева.
Барклай проезжал вместе с царем через Бобруйск с его старой крепостью; через село Дашково, где Раевский совершил свой знаменитый подвиг; смотры корпусов Раевского и Остен-Сакена напоминали ему о днях минувшей войны, тем более что Сакен был военным губернатором Парижа.
На сей раз Сакен устроил на Полтавском поле потешный бой, воспроизводивший знаменитое сражение русских и шведов летом 1708 года.
Однако не только маскарадные потехи, балы и смотры войскам видел Барклай. Он молча удивлялся тому, что в каждом новом городе, где царю представляли дворян, купцов и чиновников, Александр «редко входил в подробные разговоры о местностях края или нуждах жителей, а большею частью делал незначительные вопросы, преимущественно тем лицам, коих имена почему-либо были ему известны».
А то, что случилось в Курске, уж и вовсе не могло оставить Барклая равнодушным. Когда император ехал через город на смотр кирасирской дивизии, то вдоль длинной улицы на коленях стояли тысячи курян, держа над головами прошения на его имя. «Зрелище ужасное!» — писал ехавший вместе с царем и Барклаем свидетель всего этого Михайловский-Данилевский.
В Леташевке, между Калугой и Тарутином, царь посетил избу, где жил Кутузов. Там все было таким же, как и в 1812 году. Царь и Барклай вошли первыми и молча простояли несколько минут, но мысли их, должно быть, были разными.
27 сентября царский поезд прибыл в Тарутино. Целой была и изба Кутузова, где принимал он Лористона, целы были и укрепления, созданные вокруг лагеря.
29 сентября две гренадерские дивизии воспроизвели маневр, повторявший сражение, бывшее неподалеку отсюда 6 октября 1812 года. Здесь для Барклая закончилось это путешествие, продолжавшееся почти месяц.
Из Тарутина все участники путешествия, кроме Михаила Богдановича, поехали в Москву, фельдмаршал же отправился в Могилев. Царь просто-напросто не взял его с собою в Москву, потому что, как писал Михайловский-Данилевский, «каждый сгоревший в оной дом, каждый разоренный житель должен был служить ему упреком за то, что он, будучи военным министром перед походом 1812 года, не настоял, чтобы сделаны были большие приготовления для встречи неприятеля».
Второй раз ехал Барклай из Тарутина с сокрушенным сердцем. Второй раз переживал он все то, что пришлось перенести пять лет назад именно здесь, где он был отставлен от армии так бесцеремонно, так холодно и так оскорбительно.
Конечно, теперь его положение было иным — он ехал не только с сознанием своей правоты, но не было уже почти никого, кто эту правоту не признал бы. Однако горечь несправедливости все еще осталась, как, впрочем, ни на миг не покидала она его и все последние месяцы его жизни.
Барклай вернулся в Могилев, еще раз увидев, вспомнив и перечувствовав многое из того, что, казалось бы, ушло в прошлое.
За это путешествие проехал он 2700 верст — немного меньше, чем довелось пройти ему за всю войну, и вновь эта дорога из Тарутина вернула его душой и сердцем в ту осень 1812 года.
В начале 1818 года Барклай снова поехал в Петербург. На сей раз он попросил царя об аудиенции, чтобы добиться от него разрешения либо выйти в отставку, либо получить длительный отпуск для основательного лечения. (Врачи советовали ехать на модные тогда чешские курорты Мариенбад и Карлсбад.) Александр разрешил Барклаю отойти от дел на два года и выдал фельдмаршалу на предстоящую поездку сто тысяч рублей.
Деньги были огромные, и Барклаи решили, что в Чехию поедет не один Михаил Богданович, а и Елена Августа, и любимица его — пятнадцатилетняя Кристель, и двадцатилетний сын Магнус, и еще двое родственников — племянник и племянница Елены Августы.
Более того, значительную часть царских денег решено было потратить на обучение Кристель за границей.
28 апреля 1818 года Михаил Богданович, его семья и сопровождавший их врач, адъютант и слуги в четырех каретах выехали из Бекгофа.
Вскоре они приехали в Столбен — новое имение Барклаев, купленное Михаилом Богдановичем полгода назад за семьдесят тысяч рублей и находящееся в шестидесяти верстах к северо-востоку от Риги.
Особняк, расположенный в старинном парке, тихие аллеи, почтительные слуги — все было достойно князя и фельдмаршала.
После непродолжительного пребывания в Столбене кортеж двинулся дальше. Но чем дальше ехали они на юго-запад, тем медленнее было их движение и длительнее и чаще остановки из-за того, что Михаилу Богдановичу с каждым днем становилось все хуже. Барклаи на несколько дней остановились в Риге, потом в Мемеле (ныне Клайпеда), затем в Тильзите. После Тильзита здоровье Михаила Богдановича сдало окончательно. Он жаловался на сильные боли в груди, и, когда кареты подъезжали к Инстербургу (ныне город Черняховск Калининградской области), врач решил сделать экстренную остановку, хотя до города было не более получаса езды.
Выйдя из кареты, Барклай уже не мог идти, и его отнесли в ближайший дом. Это оказалась богатая помещичья мыза Штилитцен, расположенная вплести верстах к северо-востоку от Инстербурга. Больного усадили в кресло, и он, сидя в кресле, в тот же вечер умер.
Это случилось 13 мая 1818 года.
На следующий день произвели вскрытие. Баталин констатировал, что, кроме сильнейшего артрита — профессиональной болезни моряков и военных, Барклай страдал и острой сердечной недостаточностью. Сказались бесконечные походы, ночевки под открытым небом в стужу и на ветру, грубая пища, нервные перегрузки и старые раны. Один переход через Кваркен чего ему стоил!
