— Держись за мной, топь здесь.
Когда подошли к околице, неожиданно для себя спросил:
— В воскресенье на Заполье придешь?
Наташка голову пригнула, не ответила.
— Тебя спрашиваю.
— Узнают, смеяться будут.
— Про меня не посмеют, живо бока намну.
— У меня матушка болеет.
— Чего же, дома сидеть будешь?
— В лес пойду.
— Меня возьмешь?
Взглянула на Ваську, краской залилась.
— Озорной ты больно.
Лицо Василия, чуть тронутое крапинками веснушек у переносья, вдруг как-то особенно засветилось. Улыбнувшись по-мальчишески и чуть смущаясь, сказал:
— Смотри, за околицей ждать буду.
Сказал — в воскресенье, а сам уже на другой день не находил места. О чем ни думал, все мысленно к Наташке возвращался. Словно околдовала девка парня. Долго до воскресенья. Целую неделю ждать надо.
«Пойду к Луке!» — решил Васька.
Дома плотинного не оказалось.
— У Ястребова, поди, сидит, — сказала старуха. Как на пожоге вместях побыли. — водой не разлить.
— У Пашки?
Досадно на старика стало. Забывать стал Ваську. А раньше чуть не за сына считал.
— Зайди в избу, посиди. Скоро придет, поди.
— Нет, я потом… Некогда мне.
С расстройства не попрощался даже, пошел куда глаза глядят. И вдруг совершенно неожиданно встретил Наташу.
— Наташа!
— Ой! Испугал ты меня. — Коромысло с ведрами качнулось на ее плечах. — Откудова взялся?
— К тебе шел.
— Уходи, уходи отсюда. Увидят люди, засмеют.
— Поедем по озеру кататься!
— А лодку где возьмешь?
— У дедушки Луки, плотинного, челн есть.
— Боязно!
— Поедем!
— Люди узнают.
— Никто не увидит. Ты приходи на бережок к заливу, там никого не бывает. На дальний конец озера поедем. Хорошо там!
— Отец не пустит.
— А ты не говори ему.
Далеко отбросив поросшие сосняком берега, озеро было тихим и спокойным. Стройные сосны задумчиво гляделись в безмятежную синеву водной глади.
Отвязав челн от забитого между двух больших камней кола, Васька сел на корму и стал ждать Наташу. Как хорошо, что он встретил ее тогда в лесу! Лучше этой девушки для него нет и не может быть.
Утомленный ночной работой, Васька незаметно для себя задремал. Очнулся от летевших в лицо брызг воды и не сразу опомнился — где он? Стоя по колено в воде, Наташа, смеясь, смотрела на него.
— Шел бы ты лучше спать, притомился!
— Нет, поедем!
Перегнувшись через борт, он окунул голову в воду и, отряхнув волосы, сказал:
— Смотри, благодать какая! Разве можно в такую пору спать?
Тихо скользнув в залив, лодка бесшумно поплыла вдоль берега. Словно застыдившись непривычной близости, и Васька и Наташа молчали. Чуть слышно журчала за кормой рассекаемая веслом вода. Впереди показался далеко выдающийся в озеро полуостров. Налево от него, чуть подальше, впадают в озеро две речки — Березовая и Ягодная, туда и направил свою лодку Васька.
Сойдя на берег, Наташа остановилась.
— Ой, как хорошо здесь!
— А ты ехать не хотела.
Молвили слово и опять замолчали.
Незаметно взглянув на Ваську, Наташа тихо пошла по пестревшему цветами лугу, срывая наиболее яркие и красивые и складывая их один к другому. Васька — делать нечего — тоже стал собирать цветы. Когда набралась чуть не охапка, спросил:
— Куда тебе их? Выбросишь?
— Нет, дома поставлю, все веселее будет.
— Брось ты свою траву, пойдем лучше грибов наберем!
— А есть?
— Где лес — везде грибу место.
Положив цветы у лодки, пошли в лес. За темными, густыми елями вдруг открылась прозрачная, светлая полянка, окаймленная веселой зеленью стройных липок.
— Вот тут должны грузди быть.
Васька пошарил рукой по мягкому, еще не успевшему перегореть листопаду.
— Смотри, какой!
Бледно-розовый гриб и впрямь был крепким, ядреным.
— Поболе бы таких набрать, хорошо было бы!
— Ищи давай тут, я вглубь отойду. Да ты не бойся, я здесь, поблизости.
Увлеченные сбором грибов, не заметили они, как высоко плывшие до того в небе золотые тучки вдруг посерели, померкли, наливаясь свинцовой тяжестью. Надвигалась гроза.
Первой увидела грозовую тучу Наташа.
— Василий! Буря идет!
— Бежим скорей, может, успеем до грозы переехать!
Оттолкнув челн от берега, сильными взмахами весла он погнал его вперед. Ветер дул в спину, помогая гребцу, но как ни старался Васька, туча нагоняла его.
Солнце, казалось, погасло. Ярко блеснула молния, над потемневшим лесом прокатился первый гром. Наташа испуганно поглядела на Ваську.
— Не бойся, живы будем.
Молния сверкнула еще и еще. Удары грома, следовавшие один за другим, слились в неумолчно грохочущий рев. Позади шумной стеной надвигался дождь. Маленькая утлая лодка с берега казалась повисшей в воздухе между мрачной чернотой тяжело нависших туч и темной, взволнованной ветром поверхностью озера.
Бросив весло и достав из-под сиденья старый зипун Луки, Василий пересел к Наташе и прикрыл ее зипуном. Лодка, гонимая ветром, двигалась к берегу.
Снова ударил гром. Сначала редко, потом все чаще о лодку застучали крупные капли дождя. Испуганная Наташа тесно прижалась к Ваське. И то ли гроза взбудоражила кровь парню, то ли молодость взяла свое, сам не помня как, Василий повернул голову девушки к себе и прильнул к покорно полуоткрывшимся навстречу губам.
С этого дня и стали парень с девкой встречаться — «гулять», как принято было говорить в поселке. И хоть не так уже часты, да и немногословны были эти встречи, Василий и Наташа сказали друг другу все, что нужно было сказать: нечаянным пожатием руки, взглядом, тихо оброненным словом. Сказали, что будут теперь навсегда вместе, что дают один другому обещание — в верности, любви, поддержке в трудный час — обещание на всю жизнь.
Иногда бывало, что Василий приходил с гулянья домой на рассвете. Осторожно, чтоб не разбудить Митьку, подымался по шаткой лесенке на сеновал. Тихо ложился на сено, думая, что его дружок давно спит. Но почти всегда, как только Василий начинал задремывать, Митька будил его одним и тем же вопросом:
— Гулял?
— Ага!
— С Наташкой?
— Ага.
— Значит, женишься.
И тут же засыпал. А Васька долго не мог заснуть, ворочался на душистом сене, думал о будущей жизни и верил, что все будет хорошо.
Пильню на берегу Оки построили. Управлять ею поставили Сороку. Так посоветовал Андрею Иван Родионович.
Невелика дощатая фабрика, работных всего три десятка, но Сорока, ослепленный своими мечтами, казалось, не замечал этого. С утра, облачившись в холстинковый, домашнего крашения, подрясник, шел он на пильню, смотрел, как работные разделывают сосновые хлысты на доски, потом сколачивают из них ящики для упаковки мелкого литья. Ходил, покрикивал на тех, кто трудился без усердия. Надеялся, что Баташевы заметят его рвение и по заслугам оценят его, дадут более доходное место, а то и в долю возьмут, как обещали. Но дни шли, а ничего не менялось, заводчики и не думали приближать к себе Сороку. Надежды его начали таять.
Подумав, поп решил съездить в Муром, посоветоваться с кем надо о том, как бы прижать ему Баташевых. Знакомая дорожка привела его в дом купцов Панфиловых.
Приказчик Гордей Силыч был дома. Сороку встретил по-приятельски, но разговаривать о делах дома не стал: боялся, как бы хозяева дурного чего не подумали. Пошли, как и в первый раз, в трактир. Там за полуштофом зеленого вина и рассказал Сорока о своих бедах.
— Эх, батька! Молитвы читать умеешь, а в делах словно робенок малый, — укоризненно сказал ему Гордей. — Тебе в ту пору, как руду нашел, заявку бы в казну дать.
— Затменение тем часом на меня, видать, нашло. Кабы не случилось такое, не пришел бы к тебе за помощью.
— Не придумаю я что-то, как тебе помочь.
— Придумать-то я сам придумал, только не знаю, как обделать все.
Приказчик с интересом посмотрел на попа.
— Ну давай, батя, послушаю.
Предложенный Сорокой план был не то, чтобы очень хитроумен, но и не так уж прост. Самому начинать тяжбу с Баташевыми ему не хотелось, да и не видел он в этом толку. Чем докажешь свою правоту? С сильным не борись, с богатым не судись! А вот если бы удалось найти человека, который взял бы смелость обратиться в сенат от своего имени с прошением отнять у Баташевых незаконно захваченные ими земли, — дело другое.
— Человека найти можно, только я не вижу, тебе какая выгода от этого?
— С тем человеком я бы на бумаге условие подписал. Что продал, дескать, ему свое право на руду.
— На такое вряд ли кто пойдет. Тебе денежки отдай, а сам, гляди, на бобах останешься.
— Вексель можно…
— Трудную загадку ты загадал. — Гордей не спеша налил в граненый стаканчик вина, выпил.
— Ты закусывай, — услужливо пододвинул тарелку со студнем Сорока.
