Они крадучись прошли вдоль внутренней стороны Сервиевой стены, стараясь держаться подальше от центра города, где небольшие группы враждующих банд все еще рыскали в темноте, выясняя отношения. Несмотря на теплое время года, воздух был холодный, и Марка пробирала дрожь, пока они шли по тихим улицам. На башнях стены горели жаровни, давая тусклый свет и освещая мальчикам путь. Они поднялись на Целиев холм и спустились по противоположному склону, где, прижавшись друг к другу, стояли жилые дома, как в Субуре. Луп замедлил шаги и пошел осторожнее, когда они вошли в Авентинский район. Они встретили только несколько темных фигур, которые расступались перед ребятами, давая им дорогу. Наконец Луп остановился на маленькой площади возле старого общественного фонтана. Он вытащил небольшой кинжал и стал выковыривать известку вокруг большого кирпича в основании фонтана. Вынув кирпич, он отколол от него почти половину, очистил от осколков и осторожно вернул кирпич на место, чтобы он не выделялся среди соседних.
– Если тебе нужно будет послать сообщение, вынь этот кирпич, положи записку в углубление и закрой кирпичом. – Он помолчал, глядя на Марка. – Ты умеешь писать?
– Конечно.
– Хорошо. По ночам я постараюсь как можно чаще проверять тайник. Если тебе станет известно что-нибудь такое, о чем мы должны немедленно узнать, ты должен прийти прямо домой. Это ясно?
– Да.
Луп схватил его за руки, и при свете звезд Марк увидел неясные очертания его головы.
– Марк, ты уверен, что хочешь сделать это?
Марк немного помолчал. Он не мог отрицать, что боится. Но другого способа еще раз сделать Цезаря своим должником не было. Только так Марк мог рассчитывать на помощь, в которой нуждался. Он знал, что рискует своей жизнью, но если он не воспользуется этой возможностью, то останется рабом и его пошлют в одну из школ гладиаторов Цезаря. Тогда он никогда не спасет свою мать. Нет, он должен через это пройти. Он кивнул:
– Я готов.
Луп чуть сжал плечо Марка:
– Счастливо.
Он уже хотел уйти, но Марк остановил его:
– Подожди, Луп. Последняя просьба. Пожалуйста, передай хозяйке Порции, что я сказал ей «до свидания».
Луп кивнул. Он окинул взглядом пустынную улицу и отправился в обратный путь. Марк остался один. Он огляделся, чтобы запомнить, где находится фонтан. Потом взял палку – единственную вещь, которая у него была, кроме изношенной одежды, – и направился в центр Авентинского района, на территорию Милона.
Марк проснулся оттого, что кто-то грубо пнул его ботинком. Схватив свою палку, он стал отползать и наткнулся спиной на дверь, возле которой спал. На фоне света, проникающего между домами, нарисовалась коренастая фигура.
– Убирайся прочь, парень! Ты у двери моего магазина.
Марк поднялся, пошатываясь со сна. Он находился на узкой улочке, которая дугой отходила от одной из главных улиц, идущих через Авентинский район. Марк помнил, что нашел закрытый магазин как раз после полуночи, когда на городской стене протрубили смену караула. Он устроился в углу у двери и сидел, обхватив колени и дрожа от холода, пока его не сморил сон.
– Давай-давай, уходи отсюда!
Человек размахнулся и ударил Марка ботинком по ноге. Марк вскрикнул от боли и поспешил на улицу. Оглянувшись, он увидел, что человек смотрит ему вслед, желая убедиться, что он ушел, прежде чем открывать свой магазин. Марк посмотрел на небо и определил, что солнце взошло меньше часа назад. Оказавшись на безопасном расстоянии от магазина, он остановился, чтобы оценить свое положение. Есть он не хотел, потому что хорошо поел перед уходом. У него еще было двадцать сестерциев, зашитых в пояс под фальшивой подкладкой. Так что от голода он не умрет. А главное, он должен будет выжить за счет своих мозгов.
Он знал, что находится недалеко от центра Авентинского района, известного как Яма, где самые дешевые таверны и харчевни теснились на естественной складке местности по склону холма. Именно там собирались Милон и его банды, когда не вымогали деньги и не охотились за сторонниками Цезаря, Красса и Помпея. Марк пересек вершину холма и спустился по дороге с другой стороны. Наконец он дошел до перекрестка, где сутулая старуха стирала какие-то тряпки в общественном фонтане.
– Скажи, пожалуйста, Яма далеко отсюда? – вежливо спросил Марк.
Женщина повернула голову:
– Тебе не надо это знать, мальчик. Иди домой.
– У меня нет дома.
– В Яме ты тоже его не найдешь, – засмеялась она, показывая остатки кривых зубов. – Тебя побьют, а потом прогонят. Кто ты? Беглец?
– Я просто хочу знать, правильно ли я иду, – ответил Марк.
Старуха шмыгнула носом, вытерла нос тыльной стороной ладони и показала на переулок напротив фонтана.
– Это самый короткий путь. Но это твои похороны, парень.
Марк поблагодарил ее и направился к переулку. Вход в него был узкий и темный, а сам проход между полуразрушенными жилыми домами оказался таким узким, что, расставив руки в стороны, можно было дотянуться до окна на одной стороне и до грязного здания на другой. Марк пошел вниз по небольшому скату. Он был такой узкий, что приходилось прижиматься к стене, чтобы дать пройти встречному прохожему. Дорога была покрыта твердой коркой утоптанного мусора и гнилых отходов.
Мусор был не единственным, что отложилось в переулке. В неглубокой нише лежало тело старика. На нем не было одежды, лишь набедренная повязка. Глаза мертвеца были закрыты, челюсть отвисла, мухи копошились во рту и ползали по телу. Марк поспешил пройти мимо, зажав рукой нос. В переулке были и мертвые животные, в основном крысы и пара собак. Люди перешагивали через них и шли дальше.
Пройдя немного, Марк услышал веселые крики. Свернув за угол, он увидел впереди дневной свет, и крики стали громче. Собравшись с духом, Марк вышел из переулка и оказался в Яме.
Открытая площадка примерно футов двести в ширину простиралась в окружении жилых домов, нависших над ней. Голая земля образовывала естественную неглубокую впадину. Если не считать сточных вод, текущих из домов сверху в небольшой вонючий пруд, земля была сухая. По краям площадки стояло несколько таверн. Некоторые из них были встроены в фундаменты многоквартирных домов и мало чем отличались от простых навесов: одна сторона была открытой, а другие сделаны из старых досок, шестов и выброшенной на помойку или украденной черепицы.
Когда Марк, мигая, вышел на свет, он увидел, что таверны почти пустые. Их посетители толпились вокруг грязного центра Ямы, наблюдая, как два огромных человека бьются на кулаках. Марк продолжил путь вниз по склону и остановился, глядя поверх голов людей, стоявших ниже. Он подошел к ближайшей группе мальчишек. Некоторые были его возраста, но большинство старше. Один мальчик, ростом немного выше Марка, стоял чуть в стороне от других.
– Что происходит? – спросил Марк.
– «Храбрые парни» вызвали «Шакалов», чтобы выяснить, кто будет хозяином, – объяснил мальчик, мельком взглянув на Марка. – Тавр побеждает Геракла, а это нехорошо!
Марк посмотрел на дерущихся. Два человека колотили друг друга кулаками, которые обрушивались на их плоть, словно молоты, так что мускулы на их торсах сотрясались. Часть ударов пришлась по лицу, из порезов текла кровь. Марк окинул взглядом людей, собравшихся понаблюдать за соревнованием: в основном это были мужчины, среди которых затесалось несколько визжащих женщин. Милон, высокий и кряжистый, выделялся в толпе. Он стоял в первом ряду, колотя кулаком по ладони и подзадоривая бойцов. Губы его кривились в дикой улыбке, отчего шрам на лице морщился. Марк содрогнулся, вспомнив кровавую бойню на Форуме.
– Эй, ты!
Марк обернулся и увидел мальчика, указывающего на него. Он был меньше ростом, чем некоторые из его товарищей, но крепко сложен. Голова его, казалось, вросла в плечи, волосы были коротко подстрижены, как у мужчин из банд. Уперев кулаки в бока, мальчик подошел и остановился перед Марком.
– Я с тобой говорю. Это место моей банды, а тебе придется найти свое место. Так что исчезни.
– Я не имел в виду ничего плохого, – извинился Марк. – Просто услышал шум и пришел посмотреть бой.
– Да? Все равно исчезни и найди другое место.
Он неторопливо подошел и толкнул Марка так, что тот пошатнулся и упал. Другие мальчики засмеялись. Их вожак поставил ногу на грудь Марка.
– Кстати, чтобы ты не забыл. Меня зовут Касос, а это моя банда, единственная банда мальчишек в Яме. И ты не можешь снова подойти к нам и заговорить, пока мы первыми не заговорим с тобой. Понятно?
– Да, – кивнул Марк. – Я понял, извини.
Касос нажал ботинком на грудь Марка, поднял ногу и лениво ткнул его в бок.
– А теперь убирайся.
Марк откатился на безопасное расстояние, вскочил и поспешил на другую сторону толпы. Ему очень хотелось стереть это самодовольное выражение с лица Касоса, но не было смысла привлекать к себе внимание. Из Ямы послышался громкий стон, и один из дерущихся отступил назад после сильного удара в лицо. Он стоял пошатываясь и тряс головой. Его противник шагнул вперед, с ухмылкой поднял кулак и нанес последний удар, так что голова проигравшего откинулась назад и он исчез из поля зрения Марка. Большая часть зрителей ликовали, остальные были разочарованы. Милон вышел вперед, схватил победителя за руку и высоко ее поднял:
