– Катон может продолжать в том же духе, – ответил Клодий на слова Цезаря, – но раз Милон в этом участвует, ни одна из сторон не выглядит хорошо. Кроме того, многие сенаторы были настолько потрясены происшедшим, что не посмеют появиться в Доме сената еще долгое время после того, как закончится этот год и вы с Бибулом передадите полномочия другой паре консулов. Да и кто будет помнить о том, что Бибул когда-то был консулом, раз он отказался занимать свое место в сенате?
– Очень смешно, – нахмурился Цезарь. – Но сегодняшняя попытка Катона еще больше затруднила мою жизнь. А сегодняшняя перепалка, как ты ее описал, усилит позицию моих противников в сенате. Мне придется приложить все усилия, чтобы снова сделать сенат управляемым и найти способ противодействовать плану Катона. Необходимо принять какой-нибудь закон, который заставит сенат делать то, что хочу я. Но это повысит ставки и увеличит опасность для меня и для Порции.
– Тогда, Цезарь, мы должны принять меры против этого, – сказал Клодий.
– Но как мы это сделаем, не зная, где и когда они намерены нанести удар?
Пока Марк слушал их разговор, его мысль быстро работала. Он прокашлялся, набираясь смелости перед тем, как вмешаться. Цезарь повернулся на звук и поднял бровь:
– Ты хочешь что-то сказать, Марк?
– Да, хозяин.
– Тогда говори.
Марк посмотрел на обоих. Возможно, его идея была дикой, но, похоже, это был единственный выход.
– Хозяин, тут нет вопросов. Твои враги намерены покончить с тобой. Я слышал это от бандита, который был послан, чтобы убить твою племянницу. Я думаю, они еще не раз попытаются совершить покушение на ее жизнь и на твою. Ты мог бы оставаться в безопасности в стенах твоего дома, как Бибул, но тогда народ подумает, что ты струсил.
Глаза хозяина мрачно блеснули, и Марк торопливо продолжил:
– Конечно, ты будешь продолжать жить как обычно и страха не покажешь. Но они все равно будут плести заговоры против тебя. Эта бандитская война не поможет. Тебе нужно разузнать их планы и быть готовым действовать против них.
Цезарь и присутствующие в кабинете обдумывали слова Марка. Мальчик старался казаться спокойным, но его сердце бешено колотилось. Как Цезарь отреагирует на то, что простой раб осмелился высказать свое мнение?
– И как же я их разузнаю? Милон вряд ли расскажет мне, – насмешливо спросил Цезарь.
– Кто-то должен войти в банду Милона и узнать их планы, хозяин.
– Неужели ты считаешь, что я не думал об этом? – фыркнул Клодий. – Уличные банды – это тесно связанные группы. Человек должен показать себя, прежде чем ему позволят стать членом банды. А после этого он должен будет проложить себе путь в ближний круг вожаков банд. Это займет много времени – не один год. У нас этого времени нет. Кроме того, если в разгар войны появляется человек, желающий войти в банду, он непременно вызовет подозрения. Это не сработает.
Марк уже обдумал это и выразил согласие кивком:
– Это верно, хозяин. Но что, если послать не взрослого человека, а мальчика? Кого-то достаточно юного, чтобы его не замечали?
Клодий и Цезарь внимательно посмотрели на Марка. Потом Цезарь произнес:
– Ты говоришь о себе.
– Да, хозяин. Почему бы и нет? Я умею наблюдать. Я владею оружием, и я не принадлежу ни к одной из банд. В Риме меня мало кто знает, так что меня не раскроют. Когда я выходил на улицу, голова моя всегда была накрыта капюшоном. Если бы я сумел приблизиться к Милону и его банде, я мог бы подслушать их планы или хотя бы предупредить, когда что-то намечается, хозяин. – Марк замолчал, заметив на лице Цезаря сомнение.
– Это слишком опасно, и почему ты считаешь, что они будут так глупы и станут обсуждать при тебе важные дела?
Марк невольно улыбнулся:
– Потому что именно так поступаешь ты, хозяин. Ты открыто высказываешься в присутствии твоих рабов. Почему же Милон должен отличаться?
Цезаря смутили его слова, а Клодий рассмеялся:
– А ведь он прав! Не один влиятельный римлянин терпел крах, когда его рабов пытали, выбивая из них сведения, которые потом использовались против него. Можно подумать, что мы чему-то научились, но, кажется, не научились. Марк прав, Цезарь. Он мог бы добиться успеха там, где взрослый человек не преуспеет. По крайней мере, стоит попытаться.
Марк в упор смотрел на Цезаря, пытаясь догадаться, что происходит в голове у консула.
– Хозяин, я знаю, что смогу это сделать, – сказал он.
Цезарь сжал руки за спиной и стал мерить шагами кабинет. Клодий внимательно рассматривал ногти на своих тщательно ухоженных руках. Марк смотрел на него, поражаясь, что это тот самый человек, который всего несколько часов назад участвовал в жестокой уличной схватке.
– Хорошо, – наконец промолвил Цезарь. – Стоит попробовать. Не могу сказать, что счастлив, подвергая опасности ценного раба, но нет победы без риска, как сказал бы Красс, мой друг и партнер. – Он в упор посмотрел на Марка. – Конечно, ты ожидаешь получить награду за эту услугу?
– Я был бы благодарен за одну награду, – ответил Марк, не зная, как далеко он может зайти в своем положении.
Перед его глазами возник образ матери, замученной, голодной, умоляющей его о помощи.
– Я уверен, ты будешь благодарен. – Цезарь положил руку на плечо Марка. – Хотя ты и молод, но знаешь, что такое честь и как ее отстоять. Редкие качества. Если ты останешься у меня на службе, то когда-нибудь станешь грозным гладиатором, Марк. И я буду гордиться тобой.
– А если он не хочет быть гладиатором? – прервал его Клодий. – Если он хочет получить свободу?
Марк весь напрягся. Клодий словно читал его мысли. Но делу Марка не помогло бы, если бы Цезарь знал, как ненавистна мальчику идея стать гладиатором. Цезарь не терпел, когда кто-то не соглашался с его мнением.
– В таком случае я обдумаю его положение в должное время, – небрежно ответил Цезарь. – А до тех пор, Марк, ты сделаешь, что сможешь, чтобы спасти меня от моих врагов, да?
– Да, хозяин. Когда мне приступать?
– Немедленно. Я бы не удивился, если бы Катон и Бибул после сегодняшних событий не захотели побыстрее покончить с этим. – Он в упор посмотрел на Марка. – Ты должен знать, что риск есть. Если Милон узнает, кто ты, он будет беспощаден.
Марк собрал все свое мужество и выпрямился:
– Я понимаю, хозяин. Но я и раньше не однажды встречался с опасностью. Я не боюсь, и я знаю, что делаю.
Цезарь вдруг громко рассмеялся:
– О, ты знаешь, что делаешь? Хотел бы я сказать то же самое про себя.
* * *
Фест поручил Лупу подготовить Марка к его опасному заданию. Он нашел поношенную и порванную тунику и старые сандалии, в которых Марк выглядел как беглец, каковым он и собирался представиться. С мальчика сняли диск, висевший у него на шее и означавший, что он – раб. И теперь его кожу надо было покрыть смесью сажи и чернил, чтобы он был похож на чумазого уличного мальчишку и чтобы скрыть клеймо школы гладиаторов Порцинона.
– Сними тунику, – сказал Луп, собираясь приступить к работе.
Марк колебался. Никто не видел его шрама с тех пор, как Брикс распознал в нем клеймо Спартака. Теперь он находится в доме самого могущественного врага Спартака. Показать здесь клеймо было очень опасно.
– Ну же, – поторопил его Луп. – Или ты хочешь, чтобы Милон узнал, кто ты?
Марк понял, что нет способа скрыть клеймо, не вызывая подозрений. Он затаил дыхание и снял тунику.
– Что это у тебя на плече? – спросил Луп и наклонил голову, всматриваясь в шрам. – Похоже на меч, пронзивший голову волка.
Марк схватил рваную тунику и хотел ее надеть, но Луп остановил его:
– Подожди. Это тоже нужно замазать. Стой спокойно.
Он нанес смесь на спину Марка неровными полосками, чтобы грязь выглядела натуральной.
– Где тебе поставили это клеймо?
– Я не знаю, – солгал Марк. Он едва дышал от страха, что его настоящее происхождение будет раскрыто. Что, если Цезарь войдет прямо сейчас? – Оно всегда было там, сколько я себя помню.
– Наверное, тебя заклеймили еще младенцем, – покачал головой Луп. – Клянусь богами, кто мог сделать такое с малышом? Сомневаюсь, что твой отец стал бы использовать такой непатриотичный образ. Волк – это символ Рима. А твоя мама?
Марк пожал плечами:
– Я тебе рассказывал. Я ничего об этом не знаю. Давай поскорее закончим.
– Ну, кто бы это ни был, они не были друзьями Рима. Стой смирно.
Луп закончил с гримом, полюбовался своей работой и наконец отошел от Марка:
– Надень тунику.
Марк вздохнул с облегчением, Луп с усмешкой оглядел его:
– Выглядишь как самый грязный житель трущоб. Великолепно.
* * *
В ту ночь Луп и Марк вышли из дома через небольшие боковые ворота. Лупу приказали довести Марка до Ямы на Авентинском холме – это был центр района, контролируемого Милоном и его бандами. Фест был слишком хорошо известен там, и он решил, что два мальчика лучше подходят для данного случая. На них никто не обратит внимания.
