– Нет! Давай не будем об этом. Что сделаешь? Ничего не изменить!
Марк посмотрел на него исподлобья:
– И это называется римлянин? Ах, «ничего не изменить»! Ах, «что сделаешь»! А пробовал?!
– Я не стану нарушать воли отцов! Это все равно что бунтовать против богов!
– Хочешь, я за тебя нарушу? Приведу Терцию, заплачу жрецу Юпитера, он живо проведет все обряды, и – дело сделано! Твой отец любит тебя и непременно заступится, если дело дойдет до суда. А я буду свидетелем, что Терцию никто не принуждал, да и она сама, похоже, не станет…
– Марк! Я не могу так! Да и не получится.
– Хоть попробуй поговорить с девушкой! Я же давно вижу, что ты маешься.
– Не знаю…
Марк в досаде махнул рукой и отвернулся: он настолько не понимал Валерия, что разговор мог закончиться к общему неудовольствию. Марку было до боли жаль друга, и он от души желал как-то ему помочь, но сам Валерий, похоже, давно смирился с участью несчастного влюбленного и не собирался ничего предпринимать.
Игры гладиаторов прошли, по общему мнению, неплохо. Очень даже неплохо. Но Марк почти ничего не видел. Воины в доспехах и без доспехов сходились рядами и один на один, звенели мечи, со свистом пролетали копья, падали раненые. Толпа неистовствовала, подзадоривая бойцов: подбадривала любимцев и насмехалась над неудачниками.
В перерывах танцевали девушки в венках и полупрозрачных одеждах, а под конец награждали победителей. Марк все сидел задумавшись, хотя даже Валерий уже отвлекся, оживился, вовсю размахивал руками и по временам схватывал Марка за локоть.
– Знаешь, я, пожалуй, пойду, – сообщил Марк Валерию.
– Как, уже уходишь?
– Самое интересное я увидел, – улыбнулся Марк, чтобы не огорчать друга, а про себя договорил: «И услышал».
Что, собственно, его так расстроило? Ну не хочет приятель бороться за свою любовь – его дело! Отстань и не трави ему душу. Так нет же! Марк вдруг так разозлился, будто Терция была его собственной сестрой, так же мечтавшей о Валерии, как тот о ней. Это ведь, кстати, еще надо выяснить: быть может, Терции до Валерия нет никакого дела – тогда прав Валерий, не желающий проявлять инициативы. Но – о боги! – будь Валерий упорнее, он женился бы на Терции, ее саму и спрашивать бы никто не стал: в большинстве семей это было не принято!
Так в чем причина досады Марка? В нерешительности друга, в его покорности отцовским законам или еще в чем-нибудь? Например, в том, как к браку относился сам Марк, а именно: жениться только тогда, когда полюбит, и только на той женщине, которая тоже будет любить его, любить по-настоящему! И замуж за него пойдет потому, что жизни без него не представляет, а не из покорности отцовской воле. Если на то пошло – то и вопреки отцовской воле! Но Валерий, как видно, это мнение не разделял.
– Супругу берут не для любви, – пожимал он плечами, – такова традиция. Великому Риму нужны не мои чувства, а здоровые, крепкие и образованные сыновья и дочери. Для достойного продолжения рода и заключается брачный союз. Кстати, Гай ведь не собирается жениться на своей вольноотпущеннице. Да что там Гай – вот Публий Сципион женат на женщине, к которой не питает никаких нежных чувств, да и она его не любит, это всем известно! Это называется гражданский долг. Вот и все.
Тогда Марку стало просто грустно. Теперь он видел, что Валерий попал в ловушку собственных убеждений: его терзали чувства, но нарушить свои же внутренние установки он был не в силах.
Зато с удовольствием поддевал Марка, как-то проболтавшегося (после пары-тройки чаш фалернского) о своих бунтарских матримониальных планах.
– И что же это будет за девушка, Марк? Верно, идеал из идеалов?
– Вовсе не обязательно. А впрочем… Да будет так, как ты говоришь! Пусть это будет… м-м… карфагенская царица Дидона, что полюбила некогда нашего предка – великого Энея!
– Напомню, что Карфаген несколько лет назад покорен и разрушен до основания Публием Сципионом…
– …удостоенным за это триумфа и имени – Африканский! Еще бы я не помнил! Карфаген сровняли с землей, но тем хуже для Карфагена! А впрочем, пусть Дидона родится вновь! Или пусть это будет хоть сама богиня Венера! Только непременно с голубыми или серыми глазами.
– А это еще почему? – опешил Валерий.
– Не знаю, – признался Марк, – только кареглазых женщин не выношу!
Он никому не рассказывал, как однажды в тесноте римских улиц был прижат к стене роскошными носилками какой-то незнакомой патрицианки. Лишь на мгновение отодвинулась занавеска – легкая изящная кисть, звеня тонкими браслетами, придержала дорогую кисейную ткань. Заинтригованный Марк не преминул, пользуясь случаем, нахально скользнуть взглядом вглубь носилок – хороша ли хозяйка? – и отпрянул: из ажурной тени на него смотрела, не отрываясь, пара быстрых карих глаз! Смотрела пристально и вызывающе!
Она была хороша, эта женщина! Дивно хороша! Ее карих глаз он не забудет никогда. Но не забудет и своего мгновенного и острого, как касание кинжала, испуга. Чего он, дурак, испугался? Та мимолетная встреча канула в прошлое, а взгляд карих глаз все бередил душу чувством неясной тревоги…
– Итак – богиня, не меньше? – уточнял Валерий.
– Никак не меньше! – легко подтверждал хмельной Марк. – «Меньше» – на каждом шагу, прохода нет. Устанешь выбирать!
И оба хохотали…
Но Марк помнил и еще один разговор. С приемным отцом. На ту же тему.
Началось с того, что Луций заприметил, как однажды Марк вернулся домой под утро, и, сделав свои выводы, спросил по обыкновению прямо:
– У тебя завелась подружка?
Марк смешался, застигнутый врасплох, а Луций безжалостно продолжил:
– Вижу, что не ошибся.
Тут Марк ждал (может быть, и поделом!) порции попреков и неизбежного наказания, но Луций повел разговор в неожиданном ключе:
– Что ж ты онемел? В твоем возрасте вполне естественно и испытывать, и реализовывать интерес к женщинам. Не нахожу здесь ничего необычного.
Онемение Марка перешло в ступор. Луций невозмутимо продолжил:
– Другое вызывает и мое неудовольствие, и опасение за твое будущее. Начну с первого. Кварталы Субура и окрестности Главного цирка – места, не спорю, наиболее легких и удобных встреч с подружками самого доступного сорта. Но, друг мой, я выделяю тебе достаточно средств! Значит, ты можешь сделать более безопасный и, что не менее важно, более изящный выбор.
И приемный отец, к вящему изумлению Марка, назвал ему несколько адресов (к слову, Марку давно известных, да Луций-то их откуда знает?!), где девушки-вольноотпущенницы встречали гостей в гораздо более пристойной обстановке, способны были поддержать культурную и интересную беседу, а хозяин заведения строго следил за их здоровьем.
– Тебе вполне хватит на это денег, да еще останется на твое любимое фалернское, – заложив руки за спину, методично чеканил Луций, вышагивая вдоль атриума. – Второе. То, что вызывает мое беспокойство. Посещение одной и той же девицы, если это не куртизанка, в течение длительного времени может быть расценено ею и соседями-свидетелями как совместное проживание. То есть ты рискуешь оказаться под судом и, как следствие, в браке «по обычаю». Бесспорно, если девица не является римской гражданкой, найдется масса юридических возможностей отвертеться. Но тут предупреждаю, я не стану помогать тебе выпутываться, особенно если твоя подружка забеременеет. Даже если хоть тень – повторяю: хоть тень! – подозрения падет на твою голову и даже если это подозрение будет абсолютно беспочвенным! Я не только пальцем не пошевелю, чтобы вызволить тебя из истории, а первым отведу тебя к алтарю Юпитера.
Марк был подавлен и обескуражен: все это было высказано слишком неожиданно, чересчур прямо, да к тому же – несправедливо! Слова Луция выставляли Марка в каком-то унизительном свете. Его приключения, что спорить, носили не вполне невинный характер, но он никогда не опускался до того, чтобы связываться с проститутками – Субура ли или района цирка, все равно!
Глаза Марка выражали самый отчаянный протест и желание объясниться. Но как только он попытался открыть рот: «Я никогда не…»
Луций резко оборвал его:
– Я не выношу твоей манеры спорить со мной и тем более не собираюсь вдаваться в обсуждение! Просто прими к сведению сказанное и веди себя соответственно. Это все, что я имел сказать тебе. Я закончил – можешь идти.
Нечего было и думать о чем-либо заявлять в этот момент. Да ведь другого случая может больше и не представиться! А хуже того – не представиться до той самой минуты, когда Луций, вот так же мерно-бесстрастно вышагивая туда и обратно и так же заложив руки за спину и презрительно поджав губы, сообщит Марку, когда и на ком тому предстоит жениться. То есть все решит за него сам! И Марк, чуть ли не зажмурившись, решился:
– Позволь мне спросить тебя.
– М-м? – Луций, которого эта просьба застала уже в дверях кабинета, недовольно остановился вполоборота к Марку.
