- Несметная сила обложила Торжок. Стены его горят. Поганые бьют в них без устали пороками*, закидали город огненными стрелами да каменьями. Мы с братом бросили свою кузню на посаде, запрягли коней - и в Новгород… за помощью… иначе Торжок… падет… скоро…
____________________* П о р о к - стенобитное орудие, таран.
Тут кровь хлынула из его горла, парень дернулся и затих.
- Господи наш, помяни в вере и надежде живота* вечного преставившегося раба твоего, - запричитал Афанасий, часто и мелко крестясь.
____________________- Разъезд поганых догнал их тут неподалеку и порубил, - мрачно сообщил Бирюк.
Александра перекрестила умершего. Потом она выпрямилась и строго сказала:
- Надо похоронить его честно*, по-христиански.
____________________* Ч е с т н о - с честью.С трудом пробивая пешнями мерзлую землю, выкопали могилу и положили туда тело кузнеца головой на запад, а в ногах поставили березовый крест. Молча постояли новгородцы у могилы, сняв шапки. Затем Александра негромко распорядилась:
- Седлайте коней. Готовьте сани. Я поеду с тобой, Евлампий. Охотники и рыбаки за нами. Двигаться след в след быстрой рысью. Направимся к восходу.
- Прости, боярышня Александра Степановна, - сощурив свои маленькие медвежьи глазки, сказал Бирюк, - ты оговорилась, в Новгород надо ехать в полуночную сторону.
- Я не оговорилась, - спокойно сказала Александра.
- Так ведь к восходу - это значит навстречу поганым! Тебе что, боярышня, жизнь надоела?
Александра только с укором посмотрела на него, и синие глаза ее заледенели. Бирюк невольно поежился под ее взглядом, но все же продолжал:
- Их бесчисленное множество, они вооружены с головы до ног. А нас и двух десятков не наберется…
- Да, это так, - прервала его Александра и раздельно продолжала: - Но каждый из нас человек и христианин. С нами святая София! Мы многое можем сделать, чтобы помочь Новгороду. Надо точно узнать, что там у Торжка происходит, и послать гонцов с донесениями.
- Все это хорошо, боярышня, - не сдавался Бирюк, - но врагу несть числа, он сжат в один кулак, повинуется единой воле. Ты себе представляешь, что значит, когда тысячи воев все как один, как одно целое?
- Представляю, - усмехнулась Александра, - зато новгородцы ни один не похож на другого. У каждого своя голова на плечах. Что это значит - сам прекрасно знаешь, старый хитрец. Хватит разговаривать, надо торопиться. Поехали! Отсюда до Полы рукой подать, и дорога накатана, а там - прямой путь на Торжок.
- Мы в твоей власти, боярышня, - развел руками Бирюк, хотя в глубине души был согласен с таким решением.
- Бабий ум лучше всяких дум, - улыбнулся Трефилыч, который уже давно сматывал удочки, и стал кликать сыновей.
Цепочка из немногих всадников с санями посредине вытянулась вдоль русла реки и двинулась на восток.
***…Митрофан проехал уже более половины пути, когда что-то заставило его обернуться. Он увидел трех всадников, быстро приближающихся к нему. Лица у них были темные, глаза узкие, слева свисали сабли, справа - колчаны со стрелами, за плечами - луки. Рыжие лисьи малахаи делали их головы похожими на огненные шары. Всадники, увидев, что Митрофан их заметил, выхватили сабли и, странно заулюлюкав, рассыпались веером и стали еще быстрее приближаться.
«Хотят взять живым», - догадался Митрофан и усмехнулся. Его каурый жеребец чуть ли не на голову возвышался над коротконогими степными лошадками. Мах его был широк и приволен. Митрофан пустил коня галопом, и погоня стала заметно отставать. Но преследователи шли по гладкому льду Ловати неутомимой рысью, и Митрофан понял, что рано или поздно их выносливые кони его нагонят. Неожиданно Митрофан резко повернул вбок, поднял каурого на дыбы, и тот, сделав огромный прыжок, вскочил на высокий берег реки и тяжело запрыгал между вековыми деревьями по глубокому девственному снегу. Всадники сначала растерялись, но потом радостно осклабились и переглянулись: урус, мол, совсем потерял голову от страха, сам себя загнал в ловушку - по такому снегу ему далеко не уйти. Они с трудом вскарабкались на своих низкорослых лошадках на крутой берег, но потом стали настигать Митрофана, двигаясь по следу его коня.
Когда они были уже совсем близко, Митрофан отчетливо услыхал тяжелое дыхание лошадей и даже почувствовал запах пота и бараньего жира. Тогда он направил жеребца под арку, образованную двумя елями, наклонившими вершины друг к другу под тяжестью льда и снега. Едва проехав под ними, Митрофан резко повернулся, выхватил меч и ударил им со всей силой плашмя по одному из стволов. Лавина снега и льда обрушилась на преследователей. Послышались их испуганные крики. Митрофан ткнул мечом наугад в одного из засыпанных всадников. Раздался короткий стон. Значит, попал! Митрофан рванулся обратно по своему же следу, спустился на лед Ловати и погнал каурого к другому берегу, где виднелся узкий безымянный приток Ловати, и поскакал по его руслу. Лед здесь был совсем не таким гладким: когда в начале зимы шло сало - мелкие льдинки вперемешку с водой, неожиданно ударил сильный мороз, тут же образовавший торосистый ледяной покров. Железные подковы жеребца легко разбивали вмерзшие льдинки, и он мчался во весь дух.
Митрофан взглянул назад и увидел, что его преследуют теперь только двое, что они еле двигаются вперед: острый лед ранит ноги их неподкованных лошадей, и те беспомощно прыгают, поджимая то одну, то другую ногу, а враз замерзший поток темнеет пятнами крови. Почувствовав, что добыча уходит, всадники стали стрелять из луков, но стрелы достигали Митрофана уже на излете и не могли пробить кольчугу.
«Кто это? Кому я нужен живым языком?» - размышлял Митрофан, кружным путем направляясь к Ильмень-озеру. Вот наконец впереди в лучах невысоко стоящего солнца заблестели купола Святой Софии. Словно из-под земли показались каменные стены детинца, своими главными воротами выходящего к мосту через Волхов. У Митрофана при виде этого зрелища заняло дух. Глядя на огромные, грубо отесанные камни детинца, на надвратную церковь Положения ризы и пояса Богородицы, он истово перекрестился.
«Как же так? - в который раз спрашивал себя Митрофан. - Я не боярин, не сын боярский, а простой холоп, и вся цена мне, холопу обельному*, в хороший год - пять-шесть гривен. Всего чуть дороже, чем доброго коня. А ведь уйти из Новгорода очень даже легко, это не Владимир, не Суздаль, да и не Киев, здесь за один день можно добраться до других стран или до моря, а там поминай как звали! Что же тянет сюда? Что не дает уйти?»
____________________* О б е л ь н ы й - крестьянин, свободный от подати, повинностей.
Тут его конь, промчавшись мимо разбросанных домишек посада Торговой стороны, въехал на мост через Волхов. Дубовые бревна опорных срубов уже успели потемнеть, как и массивные плахи, лежащие на них, хотя мост был заложен недавно - и десяти лет не прошло. Прихваченные морозом, они запели, зазвенели под копытами каурого, глуше - там, где плахи опирались на городни, звонче - там, где висели свободно над замерзшей рекой. Услышав эту знакомую песню, словно зов близкого человека, Митрофан жадно глотнул морозный воздух. Ворота были еще широко открыты. Два копейщика*, узнав холопа самого посадника, приветственно подняли копья, и подковы жеребца совсем глухо застучали по дубовым плахам городской мостовой. Быстро доскакав до хором посадника, покрытых свинцовой позолоченной кровлей, Митрофан застучал в ворота. Спешившись, он отдал повод отроку, впустившему его, а сам взбежал на высокое резное крыльцо, отворил тяжелую дубовую дверь и вошел в дом.
____________________* К о п е й щ и к - ратник с копьем.
Сорок первый посадник славного Новгорода Степан Твердиславич Михалков принимал в это время у себя давнишнего друга, лотарингского рыцаря Иоганна Жана фон Штауфенберга, и вел с ним учтивую беседу. Степан Твердиславич был посадником бессменно уже девятый год, что не часто случалось. Новгородцы смещали неугодных им посадников обычно значительно быстрее. Потом, правда, через некоторое время, они могли снова выбрать того же человека «исполнять долг».
Время от времени открывалась дальняя дверь в горницу и появлялся развязный молодой человек - боярский сын Федор в изукрашенной свите с укороченной спиной, чтобы видны были сзади расшитые зеленые сафьяновые сапожки. Он шепотом что-то тревожное сообщал своему господину. Выслушав его и отдав распоряжения, посадник возвращался к прерванной беседе. Голос у него был приятный, рокочущий, не слишком высокий, не слишком низкий - не зря он сызмальства пел в церковном хоре.
