забрать под себя обещанные ему Святополком земли. От этого его до сих пор сдерживала угроза с востока.
Середина лета, когда в северных землях реки полностью очистились ото льда, когда луга покрыты обильной зеленью, что избавляло от необходимости вести с собой корм для лошадей, была подходящим временем для похода в новые земли.
Об этом и вел разговор Мстислав со своими спутниками.
– Лучшее из всего, что предложил Святополк – это Чернигов. Там многочисленное население, плодородные земли. И стоит город на больших торговых путях. Там даже лучше, чем в Таматархе.
Тихон кивнул головой:
– Начнем с того, что мы поднимемся по Дону, войдем в Северский Донец, а там по переволокам дойдем до Чернигова.
– Мы эту дорогу проходили, когда Владимир прогнал нас из Киева в Тмутаракань, – вспомнил Мстислав. – До сих пор я помню, как меня поразил большой город. Чернигов, пожалуй, не меньше Киева будет. А то и поболее.
Евстафий солидно кашлянул:
– Батюшка, там Днепр рядом.
– И что? – спросил Мстислав.
– По Днепру идет путь из Новгорода в Киев, – намекнул Евстафий.
Первинок улыбнулся:
– Княжич хочет напомнить нам, что когда Ярослав начнет войну со Святополком, то пойдет по Днепру.
– Я хочу сказать, что если Ярослав отберет Киев у Святополка, то отберет Чернигов и у нас, – пояснил свою мысль Евстафий.
– Ты прав, – сказал Первинок. – Хотим мы или не хотим, но чтобы сохранить Чернигов, нам придется вмешаться в междоусобную войну.
– А у меня и нет сомнений об этом, – сказал Мстислав. – Из Чернигова нам будет легче помогать Святополку.
В основном корабли, из тех, что постоянно не использовались, были вытащены на берег.
В тихом месте среди кораблей чадил костер. В чугунном котле кипела смола. Несколько человек окунали в котел палки с намотанной на их концы паклей и мазали смолой днища кораблей.
Днища блестели черным стеклом.
Мстислав направился к ним.
Увидев это, навстречу Мстиславу поспешил кормчий.
– Здрав будь, княже!
– И ты будь здрав, – ответил Мстислав и поинтересовался: – А что, зимой не успели помазать смолой корабли?
– Не успели, – поклонился кормчий. – Мы еще с осени мазали корабли смолой. Но, когда вернулись с Корсуни, еще раз проверяем. Морская вода едкая. Червь может завестись. Поэтому за кораблями надо постоянно следить.
– Это хорошо, – сказал Мстислав. – Скоро корабли понадобятся.
– И куда в поход собираешься? – поинтересовался кормчий. – Чай, не на Киев ли?
Мстислав усмехнулся:
– Можно и на Киев. Но мы туда не пойдем – пойдем на Чернигов. Так что поторапливайтесь. Успеете ли?
– Когда выходишь?
– На второй неделе.
Кормчий взглянул на корабли. Почесал затылок и проговорил:
– Успеем.
– Где мой корабль? – спросил Мстислав. – Хочу посмотреть на него.
Кормчий махнул рукой:
– На воде он – у пристани.
– Проводи, – сказал Мстислав.
Кормчий сказал помощникам, чтобы они продолжили дело, и повел князя и его свиту к княжескому кораблю. Но до корабля дойти они не успели – подошел дежуривший в гридницкой боярин и сообщал, что прибыл гонец из Киева с сообщением.
– Что он говорит? – спросил Мстислав.
– Письмо привез от Святополка. А на словах говорит, что война начинается с Ярославом.
– Этого и следовало ожидать, – сказал Мстислав и развернулся. – Что же, раз пришли важные вести, то пойдем и узнаем о них.
Через полчаса они были в гридницкой. У стола сидели Часлав и незнакомый молодой человек. То был гонец. Часлав ждал, беседуя вполголоса с гонцом. Гонец был уже умыт и переоделся.
Увидев князя, встал.
– Давно приехал? – спросил Мстислав, садясь в кресло.
– Только что, – проговорил гонец.
– Ну, давай письмо, – сказал Мстислав.
Гонец сунул руку в кожаную сумку, висящую на ремне через плечо, и вынул свиток с большой красной сургучной печатью.
– Великий князь Святополк желает тебе здоровья, – проговорил гонец, подавая свиток Мстиславу.
Мстислав мелком взглянул на печать – она была цела. Быстро взломал ее и начал читать.
– Хорошо ли доехал? – спросил, не отрываясь от чтения.
– Хорошо, – ответил гонец.
– Ехал сухим путем или рекой?
– Сухим путем. Так скорее.
– И не побоялся печенегов?
– Не побоялся – они теперь в союзниках у великого князя Святополка.
Мстислав бросил удивленный взгляд на гонца:
– Разве Святополк не стал просить помощи у тестя короля польского Болеслава?
– Не захотел.
Мстислав закончил чтение. Ему было всё ясно – за цветистыми оборотами скрывалась просьба о помощи.
Мстислав положил свиток на стол.
– Ярослав – какими силами вышел?
– В его войске новгородцы и норманны. Большое войско собралось – сорок тысяч у него и тысяча варягов.
– Это большое войско, – проговорил Мстислав. – А что есть у Святополка?
– Кроме его дружины – туровцы. Тоже набирается много.
– А киевляне что же?
– Предслава, сестра Ярослава, отравившая Владимира, настроила киевлян против Святополка. Теперь они не хотят воевать за Святополка. Святополк боится уходить из Киева, потому что киевляне могут запереться и не пустить его назад.
– Н-да… Не хотел бы я оказаться на месте Святополка, – почесал подбородок Мстислав.
– Отчаянное у него положение, – заметил Часлав.
– Ну да ладно – он на своем месте, я на своем месте, – проговорил Мстислав и поинтересовался: – Так отчего же Святополк не просит помощи у Болеслава? Болеслав ведь ближе, чем я. Или он не хочет помогать?
– Болеслав-то с охотой поможет. Он сам предлагал помощь, –
