Неожиданно Андрей встрепенулся, поднял голову и взглянул на темное небо, покрытое черными тучами. Почему-то именно сейчас он вспомнил об Арсении, который так же ненавидел Неверова и готов был в любую минуту отомстить барину-злодею за смерть Марьяны.
Андрей еще некоторое время смотрел на небо, потом решительно встал и взял коня за удила.
– Может, ты подскажешь, как мне быть? – обратился молодой человек к послушной лошади. – Что мне делать? Мы бы с тобой умчались в далекие края, и никто нас там не нашел. А если бы и нашел, то я бы живым уже не дался… Что это я? – спохватился Андрей. – А мать? А Настя? Да и Степку жалко. Пропадет парень ни за что, из-за моей необдуманной выходки. Нет, надо соображать что-то другое.
Андрей вздрогнул, чувствуя ночную прохладу, вскочил в седло и, сам того не желая, вдруг развернул коня и помчался в сторону имения Измайловых.
Он подъехал к воротам и громко свистнул. За высоким забором, как обычно, залаяли собаки. Андрей привстал в стременах, чтобы видеть, кто выйдет на крыльцо.
Вышел охранник и, заметив всадника, вскинул ружье.
– Чего надо? – крикнул он. – Езжай своей дорогой. Час поздний, все ложатся спать.
– Мне бы молодого барина, – спросил Андрей.
– Нет барина. Он по делам уехал и еще не вернулся. А ты кто будешь?
– Не твое дело, – грубо ответил Андрей. – Когда он появится? Куда он уехал?
– Вот это тебе знать не обязательно, – возразил мужик.
– Мне он очень нужен.
Охранник подошел поближе, но Андрей опустил лицо, чтобы тот его, не дай бог, не узнал.
– Зачем он тебе в столь поздний час? – спросил он еще раз.
– Дело у меня к нему срочное, – ответил Андрей.
– Дела днем делаются, а ночью порядочные люди спят.
– Но молодой барин, же не спит, – заметил Андрей. – Где его носит по ночам?
– Да дома он, дома, – сдался охранник. – Как доложить?
– Скажи, что к нему приехал человек из далека, и очень желает его видеть. Я его надолго не задержу. Мне надо ему лишь несколько слов сказать.
– А поутру никак нельзя?
– Нельзя. Дело срочное.
Охранник немного помялся, опустил ружье и направился в дом.
Через некоторое время он вышел с Арсением.
– Чего хотел? – спросил Арсений.
– Это я, Андрей. Надо поговорить.
Арсений тут же признал молодого человека Неверова, отправил охранника в дом, а сам подошел к воротам.
– Есть дело, – шепотом сказал Андрей. – Да открывай же ты ворота!
Арсений открыл калитку и вышел.
– Что так поздно? – спросил он.
– Что мне делать с Неверовым, барином своим? – выпалил Андрей.
– А что случилось?
– Сегодня вечером он еще двоих крестьян сгубил.
– Как это сгубил? – не понял Арсений. – А впрочем, он барин и хозяин своих крепостных. Это его личное дело.
Андрей растерялся от таких слов и слез с коня.
– Ты понимаешь, что говоришь?! – вспылил молодой человек.
– Я говорю, как есть, – спокойно ответил Арсений. – Он – хозяин, и может делать все, что пожелает.
Андрей смотрел на молодого барина и не верил своим ушам.
– А Марьяна? Ты все забыл, Арсений? Она же тебя любила! Ее же Неверов затравил собаками! Ты же сам делал какие-то попытки с ним разобраться!
– Что-то я тебя совсем не понимаю. Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего не хочу. – Андрей вскочил в седло. – Забыл ты все, Арсений, а я хотел видеть в тебе поддержку. Прощай!
– Постой, – схватил Арсений коня под уздцы. – Что происходит? Поясни мне все по порядку.
– Ничего не происходит, все нормально. Неверов с наслаждением уничтожает крестьян, радуется этому, а я являюсь как бы соучастником. Я так больше не могу, ты меня должен понять. Я видел твою ненависть к этому чудовищу. Куда же теперь она у тебя делась?
– Я его готов растерзать за все деяния, – признался Арсений. – Однажды я делал попытку с ним расправиться, но понял, что одному не справиться.
– Представляешь, у меня точно такое же желание, – сознался Андрей.
– Что ты предлагаешь?
– Пока ничего, но я уже устал жить под страхом и видеть, как псы из его псарни убивают невинных людей. Он в свое время специально в нашей соседней деревне выбрал пятерых парней и пятерых девушек. Из парней в живых на сегодняшний день остался только один, из девушек – трое.
– Одна из них твоя, – догадался Арсений.
– Моя Настя, но он ее и этого парня закрыл в подвале до моего возвращения. Я так понимаю, что их тоже ждет смерть.
– И что ты предлагаешь?
– Не знаю, но этот беспредел надо как-то остановить. Ты грамотней меня, и я хотел услышать совет именно от тебя. – Андрей снова спрыгнул на землю. – Давай что-нибудь вместе придумаем. Я умею хранить тайны.
– Ты когда должен вернуться в имение? – шепотом спросил Арсений, оглядываясь по сторонам.
– К утру, иначе Настя умрет.
– Вот и возвращайся. Дай мне время подумать, но прошу тебя, чтобы о нашем разговоре никто не знал.
– Могила!
– Я сам найду тебя, – сказал Арсений. – Тебе надо быть с барином, и разузнай, с кем он имеет тесные связи в городе.
– У него одни отставные вояки-алкаши, – выпалил Андрей. – Они часто приезжают к нему в имение, и начинается гудеж. Он хвастается своими собаками и пьет с ними водку. Сестра у него умерла, так он теперь сам по себе с ума сходит. Еще немного – и все остальные попадут под его горячую руку. Он и до меня доберется. Все соблазняет меня, когда пьяный, просит с ним отдохнуть. Но он барин и может в любой момент просто приказать. Я его ослушаться не имею права.
– Да, – вздохнул Арсений. – Положение твое плохое. Короче, езжай по своим делам, я постараюсь в ближайшее время найти повод с тобой встретиться, а до того подумаю, что делать дальше.
– У тебя же есть оружие, – напомнил Андрей. – Выходит, что ты тоже при силе.
– А у твоего барина есть оружие?
– Конечно, – подтвердил Андрей.
– Значит, и ты при силе. Надо все хорошо обдумать. Я это беру на себя, но, коль уж заходит такой разговор, надо решать быстро.
– Вот и я о том же.
– Езжай, – отпустил поводья Арсений.
Андрей вскочил в седло и взглянул на молодого барина.
– Я буду ждать, – тихо сказал он и, пришпорив коня, помчался прочь.
Ночью Андрею спалось плохо.
Он проснулся рано и стал собираться. Мать стояла в стороне и наблюдала за сыном.
– Не нравиться мне все это, – тихо сказала она на прощание. – Бог может нам больше и не помочь. Что, сын, будем делать дальше, пропадем….
– Мам, ты это о чем? – удивился Андрей.
– Плохой сон мне приснился. Я видела сплошные пожары, а это не к добру.
Андрей улыбнулся и обнял мать.
– Все будет хорошо, – заверил он.
– С раннего утра соседи поговаривают, что за деревней нашли кости, похожие на человеческие. Все в страхе от находки.
– Они обознались. Откуда могли взяться человеческие кости? Бред какой-то. Ну, ладно, мне пора. – Андрей поцеловал мать и вскочил в седло. – Я выберу момент и постараюсь побыстрее приехать.
Чем ближе он подъезжал к имению Неверова, тем тревожнее у него билось сердце.
Андрей подъехал к воротам и услышал крики во дворе. Он поспешил въехать во двор, и ужаснулся: на земле у крыльца лежал барин с окровавленным лицом, а вокруг суетились девушки и Степан.
– Что за хрень! – вырвалось у него из глотки. – Кто посмел?
– Барин всю ночь пил и уснул только под утро, – стал торопливо объяснять Иван. – Утром он, сам не свой, еле вышел из дома и свалился с крыльца прямо лицом вниз.
Андрей стал помогать Ивану поднимать барина с земли.
– Воды. Быстро воды! – кричал Андрей.
Настя бросилась за водой. Другие девушки побежали открывать двери.
Мужчины втащили обмякшее тело барина в дом и уложили на кровать.
– Все уходите, – приказал Андрей.
Вбежала Настя с кувшином воды.
– Спасибо. Ты тоже уходи. Передай всем, чтобы во дворе навели порядок.
Андрей стал протирать лицо хозяина мокрым полотенцем, удивляясь кровоточащим ссадинам.
– Так же нельзя, Николай Степанович, – приговаривал Андрей.
Неверов постепенно начал приходить в себя. Он открыл глаза и поморщился от боли.
– Где это я? – хриплым голосом спросил он.
– Дома, ваше благородие, дома.
– Ничего не помню. – Он попытался встать и застонал.
– Вам полежать бы надо.
– Ты вернулся?
– Да, я вернулся. Куда же я денусь. Мне без вас нельзя.
– Налей мне вина, – попросил Неверов.
– Вина нет, вода есть.
Барин протянул руку к стакану и залпом выпил холодную воду.
– Это все из-за них, моих неверных крепостных, – стал сокрушаться барин. – Это они меня довели до такого состояния! Я их всех скормлю собакам! Как они мне все надоели. Помоги мне встать!
Неверов оперся на плечо Андрея и поднялся на ноги.
– Крепостные здесь ни при чем, – сказал Андрей. – Это я виноват, я просмотрел.
Неверов взглянул на молодого человека и усмехнулся.
– Заступничек нашелся! Я сам здесь решаю, кто прав, а кто виноват. Пошли во двор.
