Неверов оперся на плечо Андрея и поднялся на ноги.
– Крепостные здесь ни при чем, – сказал Андрей. – Это я виноват, я просмотрел.
Неверов взглянул на молодого человека и усмехнулся.
– Заступничек нашелся! Я сам здесь решаю, кто прав, а кто виноват. Пошли во двор.
– Вам бы полежать немного, успокоиться, – постарался остановить хозяина Андрей, предчувствуя беду.
– Как я выгляжу? – спросил барин.
– Ужасно. Все лицо опухло и в ссадинах.
– Значит все нормально. Пошли.
Барин распахнул широко двери и вывалился на крыльцо.
– Иван, собери всех, кто есть, – приказал он.
Через мгновение во дворе выстроились девушки, Степка и Иван.
Барин спустился вниз, подошел вплотную к испуганным крестьянам и стал внимательно вглядываться в лицо каждого.
– Что замерли, негодники? – спросил он. – В штаны наложили? Иван, иди, выпускай собак!
Перепуганные крестьяне задрожали и попадали перед барином на колени.
– Я их боюсь, ваше превосходительство, – перекрестился Иван.
– Значит, рядом со всеми вставай. – Неверов взглянул на Андрея. – Ты их тоже боишься? – спросил он.
– Нет, – коротко ответил Андрей и подошел поближе к хозяину. – Вам отдохнуть бы, барин, не мешало.
Неверов со злостью в глазах взглянул на молодого человека и оттолкнул его в сторону.
– Рядом встанешь, – пригрозил он. – Меня ослушиваешься? Не позволю!
Андрей наклонил голову и промолчал.
Барин взял Андрея за руку и отвел к крыльцу.
– Если жалко тебе всех, то сам ткни пальцем и покажи, кого мне сейчас надо будет привязать к столбу.
Андрей взглянул на молящихся крестьян.
– Подходящих среди них я не вижу, – тихо сказал он и сам направился к столбу. – Иван, вяжи мне руки.
– Ты хорошо подумал? – растерялся от такой выходки Неверов.
– Да. Лучше я, чем они. Я самый подходящий. Вяжи, Иван, мне руки, иначе я не выдержу боли, когда собаки станут рвать меня на части.
Перепуганная Настя снова упала на землю и рыдала в истерике.
– Заткнись, – приказал ей Неверов и опустился на ступеньки крыльца. – Если ты считаешь свое решение правильным, то пусть так и будет. Все вон со двора!
Крестьяне бросились к сараю и скрылись за дверями.
– А ты так и будешь здесь валяться? – Взглянул Неверов на девушку.
Подбежал Степа, подхватил ее под руки и потащил за двери.
– Открывай вольер! – Приказал Неверов Ивану.
Перепуганный мужик перекрестился.
– Не бойся, без моей команды они тебя не тронут, – заверил барин. – Привязал хорошо этого заступника?
– Хорошо, ваше благородие.
– Вот я и посмотрю на твои потроха, – задумчиво произнес Неверов. – Мне будет очень интересно увидеть, из чего состоит твоя душа.
Андрей не слышал его слов: он смотрел в сторону сарая, откуда выглядывал Степка.
Он улыбнулся молодому крестьянину и подмигнул. Парень перекрестился, не отрывая от Андрея испуганного взгляда.
– Рядом с ним хочешь встать? – заметил барин паренька.
Степка мгновенно скрылся за дверями.
– Иван, ты медлишь. Открывай вольер, сукин ты сын!
Андрей взглянул на барина, потом на Ивана. Тот открыл вольер, и во двор выскочило семь огромных псов, окруживших хозяина в ожидании команды.
Иван с перепуга прижался к забору и замер.
Андрей поднял голову и посмотрел на Неверова.
Барин поглаживал псов и что-то приговаривал, поглядывая в сторону столба. Потом встал и поднялся на крыльцо.
– Фас! – подал команду Неверов и махнул в сторону Андрея рукой.
Собаки бросились к столбу, окружили Андрея со всех сторон и… повизгивая, начали его облизывать.
– Иван, что происходит? – закричал барин. – Что ты сегодня давал моим псам на завтрак, что они не желают грызть этого человека?
– Они еще и не ели, – ответил дрожащим голосом Иван. – В самый раз этого паразита им загрызть.
– Ну и сволочь же ты! – выпалил Андрей. – Я с тобой еще встречусь на том свете.
Барин опустился на крыльцо и, обхватив голову руками, громко рассмеялся.
Андрей поглядывал на собак, которые вертелись около него и радостно повизгивали.
– Барин, – сказал дрожащим голосом Андрей. – Вам отдохнуть бы.
Неверов поднял голову, поднялся сам и подошел к Андрею.
– А то я без тебя знаю, когда мне отдыхать надобно, – дыхнул он крепким перегаром в лицо Андрея. – Иван, отвяжи его.
– Я боюсь, – снова заскулил Иван.
– Вот дурак! Я сейчас сам тебя привяжу к этому столбу. Уж тебя-то собаки точно растерзают.
Иван, крестясь, медленно подошел к столбу, чтобы развязать молодого человека.
Андрей потер отекшие руки и погладил псов по головам. Громадные звери начали на него прыгать, чтобы дотянуться шершавыми языками до лица.
– Смотри ты, как они к тебе привыкли, – заметил барин. – Даже моей команды не признают.
Андрей взглянул на Неверова.
– Иди на крыльцо, – сказал барин и перевел взгляд на Ивана. – А ты, трусливое создание, подойди ко мне и встань здесь.
Иван, предчувствую неладное, упал на колени и стал биться головой о землю.
– Простите барин, если что не так, только не губите мою душу, – завыл он.
Андрей стоял на крыльце и молча наблюдал, как Иван, который только что пытался принести его в жертву огромным собакам, превращался в нечто беспомощное и жалкое.
– Фас! – снова прозвучала команда Неверова, и собаки с диким лаем набросились на крестьянина. Они сбили его с ног, повалили на землю и с яростью принялись разрывать его на куски.
Во дворе поднялась такая пыль, что невозможно было различить, что творится в том огромном клубке серых существ.
Барин подошел к Андрею и встал рядом.
– Храбрый ты, – улыбнулся он.
Бледное лицо молодого человека ничего не выражало. Он не мог отойти от происходящего и просто молчал.
– Вам надо отдохнуть, – снова повторил молодой человек.
– Ты, наверное, прав, – согласился Неверов. – Вот сейчас они догрызут его, и я пойду со спокойной душой отдыхать. Он же их сегодня еще не кормил, пусть перекусят.
Барин спал до позднего вечера.
Андрей несколько раз подходил к нему и подносил воды.
Двор был убран. Останки Ивана, которые уже ничем не напоминали о своей принадлежности к человеку, Степан загрузил на телегу и отвез подальше за деревню, сбросил в речку.
Настя подошла к Андрею и обняла его, прижалась к груди.
– Что с нами будет? – зашептала она.
– Что-то да будет. Барин пить стал в последнее время много, вот и сходит с ума.
– Придумай же что-нибудь, – взмолилась Настя. – Я уже не выдерживаю этого бесконечного ужаса. Он ненормальный!
– Потерпи немного, все образуется.
– Степка о тебе много говорил.
– Что он говорил? – вздрогнул Андрей. – Что он может говорить? Ты его не слушай!
– Только хорошее, что ты так волнуешься? Он такой хороший парень, только и говорит о тебе. Он тоже на тебя надеется. Мы все на тебя надеемся. Как ты только решился вступиться за нас и пошел к этому проклятому столбу? Тебя же барские псы могли разорвать на кусочки!
Андрей взглянул на девушку и улыбнулся.
– Я знал, что они меня не тронут, – ответил Андрей. – Я с ними провожу много времени. С тех пор, как исчез наш конюх, я взял все на себя. Теперь и этот Иван где-то на небесах, а я один, и барин это понимает. Мужиков не осталось, и я бы не хотел, чтобы он еще кого-то сюда приводил. Это явная смерть.
– Мы здесь все под ней ходим, – вздохнула Настя. – Я устала жить в бесконечном страхе.
– У нас другого выхода нет. Пока такие времена, пока крепостное право в стране – у нас всех безвыходное положение.
Андрей вздрогнул, когда заскрипели ворота. Это вернулся Степан.
Он распряг лошадь и отвел ее на конюшню.
– А я все-таки не один мужик здесь остался, – заметил Андрей. – Вот еще один помощник есть.
– Что с него взять? Он еще совсем мальчишка, трясется от всего, – возразила Настя.
– Да и я не мужик пока, – улыбнулся Андрей.
– Ты все знаешь и умеешь.
Андрей снова улыбнулся и позвал к себе Степана.
– Степка, ты никого по дороге не встречал?
– Бабы шли.
– Ничего не спрашивали?
– Они от меня отворачивали глаза. Я это заметил. Они ненавидят меня тоже.
– И меня, – признался Андрей. – Крестьянам нас не понять. Они все считают нас барскими прихвостнями и холуями, но не знают, как нам здесь всем трудно.
– Я слышала, что у барина вообще нет родни, – сказала Настя.
– С чего это ты взяла?
Степка подошел поближе.
– Пойдемте за дом, – предложил он. – Не дай бог выйдет хозяин.
Они втроем ушли на задний двор и уселись на большое бревно.
– Я не знаю, кто из родни у барина есть, – сказал Андрей. – Но после смерти Елизаветы к нему так никто больше и не приезжал.
Степка смотрел на Андрея с надеждой. Андрей это заметил и улыбнулся. Он обнял паренька за плечи и наклонил его голову себе на плечо.
– Я вас в обиду не дам, – заверил он.
