— Не забивай себе голову всяческой чепухой, — проворковала Альбина, словно угадав, о чем он думает. — У нас еще много дел в Тамбове, где мы должны отыскать золото скопцов! Вот на это напрягай мозги, милый мой Вася!
* * *
Ночь выдалась темной, ничего не видать за десяток верст вокруг. Одинокий всадник, петляя по степи, подъехал к воротам усадьбы. Не сходя с седла, он постучал в ворота и застыл, ожидая ответа.
— Кто там? — послышался строгий окрик.
— Я, Матвей.
— Гэпэушников за собой не приволок?
— Вроде никто за мной не ехал…
Ворота открылись, и всадник, пришпорив легонько коня, въехал во двор. Из темноты выскользнула женщина:
— Ну что, все сделал, как я велела?
— А то как же, — ответил Матвей. — Все точь-в-точь исполнил. Письмо передал, куда сказано было, и тотчас в обрат…
— Иди поужинай и спать. Если кто спрашивать будет, куда и для чего ездил, не отвечай! — тихо, но властно приказала женщина и растворилась в темноте.
— Ни гу-гу, не сумлевайся, богородица, — прошептал ей вслед Матвей. — Мне ведомо, что отвечать, ежели у кого интерес к моей особе возникнет!
* * *
Наступившая ночь вновь не призвала Ваську ко сну. Душевная тревога разрослась до гигантских размеров, и он решил прогуляться по двору.
В окнах усадьбы ни одного огонька: плотные ставни не позволяли проникнуть даже тоненькому лучику света. Скопцы уже давно спали. Свора собак тоже будто вымерла — закрыта, очевидно, в сарае или выпущена за забор. Васька подошел к двери комнаты для гостей, где отлеживались приведенные Пронькой бандиты, и постучал.
— Кто там?
— Купец, — коротко ответил Васька.
Послышался скрежет засова, дверь приоткрылась, и высунулась рука с наганом.
— Рожу покажи, не то пулю схлопочешь…
Васька усмехнулся и осветил свое лицо зажженной спичкой.
— Годится, заползай…
На заставленном бутылками столе едва коптила керосиновая лампа. Всюду разбросаны какие-то вещи. Васька присел на край скамейки и, брезгливо поджав губы, огляделся. С топчана в углу поднялся полупьяный бандит. Увидев Носова, он матерно выругался. Васька подумал: «Ишь ты, ведут себя как хозяева — будто не они, а я к ним в гости пожаловал…»
— Чего, не спится? — спросил впустивший его. — А может, того, усугубим малеха? — Он коснулся бутылки с самогоном. — Причастимся, покудова суть да дело?
Внимательно приглядевшись, Носов узнал своего участливого собеседника. Это был не кто иной, как сам Тимофей Мещеряков. В 31-ом году Мещерякову крупно не повезло: он вскрыл со своей братвой товарный вагон, из которого похитил четыре ящика курительного табака, а когда спрыгивал с идущего поезда, попал под колеса и потерял правую ступню, навсегда оставшись меченым. В ближайшее окружение его входили колоритные личности: Федька Голубев по кличке Шалавый, Васька Хабаров — Баламут, Васька Борисов — Комсомолец, Сига, Серуха и Татарин. Весь сей дружный «коллектив» сейчас и отсиживался в усадьбе, охраняя бандитское добро…
— Так че, пить будешь? — напомнил о себе Мещеряков. — Самогоночка — моя слабость. А ежели еще закусон конкретный… Особенно когда дельце стоящее провернешь…
«Чего это ты разоткровенничался? — думал Васька. — Видать, градус тебе язычок-то развязывает?» Ему захотелось рыкнуть на бандита, чтобы тот заткнулся и знал свое место, но он промолчал.
— Мы вот с Пронькой и Хохлом порешили — все, амба! — продолжал разглагольствовать Мещеряков, опорожнив полстакана мутной жидкости. — Все, кранты, подачки фортуны уже перебрали! Завтра поделим барахлишко — и вперед. Подальше от Оренбурга! В Уфе несколько домишек прикупим и надолго на дно в них заляжем! Уфа город большой, людишки там богатые…
— А я думал, что вы совсем разбегаться собираетесь? — удивился Носов. — А если на ваш след гэпэушники нападут? То ли дело по одному вылавливать, то ли разом всех накрыть?
— Нет, не словить им нас, — развязно расхохотался Мещеряков. — Мы у них, почитай, не один годочек под носом орудуем! Не могут работать гэпэушники гребаные. Им бы у царских сыскарей поучиться, как правильно сыск вести, а они их всех, ха-ха-ха… как вражеский класс извели!
Вдруг с улицы послышались выстрелы и лай собак.
— Чего это? — перестав расхаживать, замер Мещеряков.
— Кабы знать. Буди своих! — крикнул Васька, направляясь к двери. — Не ясно, что за шухер, но помощь твоих душегубов очень может понадобиться…
Подъезжая к зданию ОГПУ, Степан Калачев придержал коня. Возбужденные люди сновали туда-сюда. Они собирались в кучки, что-то взволнованно обсуждали.
Не успел Степан поинтересоваться, что случилось, как из дверей Управления выбежал посыльный. С ним чуть не столкнулся солдат, несший в руках десяток винтовок. В другое время эта ситуация вызвала бы смех и шутки, но сейчас всем, видимо, было не до смеха.
У здания остановился отряд солдат. Рядом тут же образовалась толпа.
— Коростин идет! Коростин… — послышались возгласы.
Начальник ОГПУ Оренбургской губернии выслушал доклад командира и, хмуря брови, объявил:
— На сборы еще пятнадцать минут, и немедленно выступаем! Всем, кто еще не получил оружие, немедленно на склад…
В ту самую минуту, когда Степан разглядывал человеческий муравейник, из подъезда неожиданно вышел начальник следственного отдела Горовой. Его тотчас обступили и завалили всевозможными вопросами. Он что-то громко объяснял, требовал, но его слова тонули в шуме голосов. Горовой, увидев Калачева, махнул ему рукой и указал на входную дверь.
Когда Калачев вошел в кабинет, Дмитрий Андреевич стоял у окна, профиль его четко вырисовывался на фоне светлого окна, но лица не было видно.
— Садись… Говори быстро и по существу, — начальник посмотрел на циферблат карманных часов.
— Обожди, Андреевич, дай с мыслями собраться, — выпалил Степан. — Всю ночь в седле… Извини, устал как собака.
В висках у него вдруг заломило. Он принялся их растирать кончиками пальцев.
— Где Бурматов и Теплов? — спросил Горовой, усаживаясь за стол.
Прежде чем ответить, Калачев залпом выпил стакан воды.
— Оба опера в руках у бандитов.
— Как это случилось? — Дмитрий Андреевич строго взглянул на Степана.
— Случилось вот… Окружили, обезоружили и в усадьбу увели.
— А ты почему не с ними? Почему они у бандитов, а ты нет?
— Я?
Не ожидавший такого вопроса Калачев растерялся. Он снова принялся растирать пальцами виски. Обруч, стягивающий лоб, немного расслабился.
— Я действовал так, как позволяла обстановка.
Степан подробно рассказал, что произошло у забора усадьбы, не упустил ничего. Но, судя по изменившемуся лицу Дмитрия Андреевича, понял, что его рассказ произвел на начальника обратное впечатление.
— Что ж это получается, Калачев: когда бандиты напали на твоих товарищей, ты у забора отсиживался? — спросил он, тяжело дыша и сжимая кулаки.
— А что я мог сделать? — промямлил, опуская голову, Степан.
— С наганом в руках ты не знал, что делать? — закричал Горовой и подался вперед.
— Я мог в темноте попасть в Бурматова или Теплова, — выдавил из себя оправдание Степан и почувствовал, что оно прозвучало совсем неубедительно.
Прежде чем продолжить разнос, Дмитрий Андреевич с минуту смотрел не мигая в бегающие глаза подчиненного:
— Вот гляжу я на тебя, Калачев, и не пойму. То ли тупица ты непроходимый, то ли скрытый и коварный враг, затесавшийся в ряды ОГПУ?
— Я?! — Степан побледнел, задрожал и вскочил со стула.
— А ну сядь, мразь! — заревел Горовой, сделавшись непохожим на самого себя.
Он был страшен в гневе. Степан присел опустошенный, униженный и сломленный невероятным обвинением.
— Волокита — раз! — Дмитрий Андреевич загнул указательный палец на правой руке. — Никаких результатов — два! Неоказание помощи попавшим в беду товарищам…
Горовой, как плевки, бросал в лицо Степана одно обвинение за другим, не забывая загибать пальцы. Все обвинения были необоснованными, но звучали столь веско и убийственно, что Степан ничем не мог их опровергнуть. Сделав паузу и немного успокоившись, Дмитрий Андреевич продолжил:
— Пока ты волокитил дела, Калачев, бандиты действовали нагло и дерзко… Разгул банды мог бы продолжаться еще дольше, если бы не помощь неизвестного доброжелателя!
Он взял со стола исписанный мелким убористым почерком лист бумаги, помахал им в воздухе и продолжил:
— Банду возглавляли два безграмотных подонка, которые на деле оказались намного мудрее и изворотливее опытных сотрудников ГПУ! — Дмитрий Андреевич посмотрел на сделавшееся пепельным лицо Степана. — Да-да, именно тебя я имею в виду, следователь Калачев! Так это что: невероятное везение, сопутствующее бандитам или предательство следователя?
