Далее за скалами долина начинала переходить в холмистую местность, поросшую кедровыми рощами и выступами других скал, через которые вилась дорога. С небольшой высоты Макрон смог разглядеть сирийскую вспомогательную когорту, марширующую чуть более чем на полтора километра впереди, и не более чем на 800 метров дальше располагался лагерь повстанцев. Он ожидал увидеть обычное импровизированное оборонительное сооружение, построенное нерегулярными бойцами, и был удивлен, увидев укрепленную позицию на гребне небольшого холма. Лагерь окружал частокол, за которым было построено около двадцати круглых хижин. Он даже мог различить фигуры защитников, которых было слишком мало, чтобы устоять против Орфита и его ауксиллариев. «Возможно, я неправильно оценил ситуацию», - подумал Макро. «Возможно, перспектива быть ответственным за обозный поезд заставляла меня излишне беспокоиться».
Он продолжил путь галопом, стремясь догнать сирийцев и разрешить ожидаемую конфронтацию с Орфитом. Вскоре он потерял из виду когорту и вражеский лагерь, и после этого видел их лишь мельком сквозь деревья, и когда дорога проходила по возвышенности. Затем, когда он выезжал из густой полосы кедровых деревьев, ему открылся более четкий вид на сцену всего происходящего в четырехстах метрах, когда когорта выстроилась в линию прямо за пределами досягаемости выстрела из лагеря. Повстанцы что-то дерзко улюлюкали и размахивали оружием из-за частокола. Макрон подсчитал, что их было не больше двадцати. Они не могли надеяться долго держаться против вспомогательных войск, и вскоре должны были расплатиться за свое неповиновение своими жизнями.
Префект Орфит сидел на своей лошади рядом со штабной группой, руководя приготовлениями к атаке, а Макрон повел своих людей по открытой местности к нему. Когда они узнали о приближении всадников, Орфит и его центурионы повернулись, чтобы посмотреть, как и некоторые из солдат, пока их опционы не прикрикнули на них смотреть лицом вперед.
- Да ведь это же центурион Макрон, - кивком приветствовал его Орфит. -Что, черт возьми, привело тебя сюда? Как оказалось, ты как раз успел вовремя стать свидетелем разрушения этого гнезда повстанцев. Надеюсь, тебе понравится зрелище, и Корбулону тоже, когда ты ему доложишь.
Макрон оглядел мужчин вокруг префекта. - Кто из вас Термон?
- Его здесь нет, - ответил Орфит. - Он ведет разведку дальше на местности, на случай, если там прячется еще какой-нибудь враг, у которого может возникнуть соблазн вмешаться в нашу атаку на их лагерь.
- Разведку? Надеюсь, ты прав, господин. Но я не уверен, что мы снова увидимся с Термоном.
- Почему? - на лице префекта промелькнуло подозрение. - Что ты имеешь в виду?
Макрон не хотел отвлекаться на этот вопрос. Позже будет время заняться проводником. Не было простого способа объявить цель своего присутствия, поэтому он просто вытащил свои полномочия и передал их. - От полководца, господин.
Орфит открыл восковую табличку и быстро прочитал содержимое, затем снова в более размеренном темпе, пока его лицо не застыло в хмуром изваянии. Он закрыл ее и посмотрел на Макрона, возвращая тому документ.
- Тебя ставят во главе моей когорты? Тебя?
- Да, господин.
- Но ты же долбанный центурион. Такого не может быть.
- Тем не менее, таковы приказы командующего, господин. Это может подтвердить опцион Фокий.
Орфит взглянул на опциона. - Это правда?
- Да, господин, - неловко ответил Фокий. - Он лично попросил меня подтвердить.
- Это сраное позорище, - покачал головой Орфит. - Я протестую. Я сообщу об этом самому императору.
- Сделай это, если желаешь, господин, но тем временем мы оба служим под командованием полководца Корбулона и обязаны подчиняться его приказам. Поэтому я беру когорту под свое командование.
- Нет … нет. Я отказываюсь ее передать.
- Господин, сейчас нет на это времени. Ты можешь подать жалобу позже, но с этого момента ты и твоя когорта под моим командованием.
Орфит впился взглядом, а затем рассмеялся. - Неслыханно!
Макрон откашлялся и заговорил громко и четко, чтобы его слышала вся когорта. - Я центурион Луций Корнелий Макрон. По приказу командующего Корбулона я теперь ваш командир. Декурион Спатос!
- Господин!
- Пусть двое из твоих людей сопроводят префекта обратно к обозному поезду.
Когда Спатос выбрал своих людей, и они двинулись вперед, Макрон тихо заговорил с Орфитом. - Пожалуйста, иди тихо, господин. Или я прикажу привязать тебе руки к седлу и заткнуть тебе рот.
Челюсть префекта яростно дрогнула, прежде чем он ответил сквозь стиснутые зубы. - Меня не волнует, сколько это займет времени, но ты заплатишь за это, Макрон. Никому, кто так меня унижает, не сойдет такое с рук. Клянусь Юпитером Наилучшим Величайшим.
Макрон кивнул двум кавалеристам. - Уведите его отсюда.
Сидя неподвижно в седле, Орфит натянул поводья и пустил лошадь рысью, направляясь к дороге. Его сопровождающие поспешили за ним и заняли места по обе стороны. Макрон облегченно вздохнул, а затем обратил внимание на лагерь повстанцев. Крики стихли, и за частоколом остался только один человек. У него был штандарт, которым он медленно качал из стороны в сторону, так что красная лента, прикрепленная к хвосту красного льва, колыхалась на легком ветру, дующем с холмов. Затем он повернулся и исчез из поля зрения.
- Что теперь? - пробормотал Макрон.
Ответом на его вопрос стал слабый топот копыт, и опцион в крайнем правом углу строя ауксиллариев крикнул: - Они сбегают!
Макрон повернулся, чтобы посмотреть. Сначала он ничего не увидел. Затем знамя показалось за склоном ниже лагеря, за ним последовала группа всадников, скакавших к дороге, а затем улепетывающих по ней, прочь от римлян.
- Могу я догнать ублюдков, господин? - резво спросил Спатос.
- Нет, - ответил Макрон. - Их лошади свежие. Вы их никогда не поймаете. Нам придется отпустить их ради…
Его прервал слабый звук рога позади них, и он натянул поводья, чтобы повернуть лошадь навстречу звуку. - Это из обозного поезда.
Опцион Фокий посмотрел на него. - Что случилось, господин?
- Откуда мне знать, черт бы тебя опять побрал? - рявкнул Макрон. Он резко вздохнул и выкрикнул свои приказы. - Четвертая сирийская! Стройся в колонну на дороге! Быстрее! Спатос, возьми своих людей и возвращайся и сообщай о том, что ты видишь. Ах да, и приглядывай за Орфитом, когда догонишь его.
- Да, господин! - Спатос развернул своих людей, и турма помчалась назад по дороге к скалам.
Когда ауксилларии двинулись обратно к дороге, Макрон осмотрел долину и увидел, что за ними наблюдает группа всадников на гребне, недалеко от того места, где он видел предыдущую группу. «Те же люди», - рассудил он. Но больше никого не было, и единственным признаком беды был как бы случайный зов далекого рожка. У него не было характерного плоского рева римского инструмента, и это заставляло его опасаться худшего. Когда когорта была готова, у него возникло искушение отдать приказ пойти вверх на сближение, но необходимость вернуться к обозному поезду перевесила незначительное преимущество нахождения в плотном строю в случае внезапной засады.
- Четвертая сирийская… быстрым шагом вперед!
Они двинулись в путь, быстро возвращаясь к скалам, с Макроном во главе колонны, постоянно осматривающим деревья на предмет каких-либо признаков опасности, в беспокойстве о судьбе обоза. Они прошли почти два километра, когда он увидел Спатоса и его людей, вместе с Орфитом, которые скакали к ним. Позади темный столб дыма размазал серое небо за скалами. Все оставшиеся сомнения, имевшиеся до этого у Макрона по поводу ловушки, расставленной для префекта Орфита, рассеялись и умерли в тот момент. Мятежник, изображающий из себя проводника, отлично выполнил свою роль, уведя большую часть когорты и оставив повозки и их драгоценное содержимое уязвимыми для внезапной атаки. Макрон поклялся себе, что если они когда-нибудь схватят проводника и будет доказано, что он когда-то действительно был римским солдатом, то Термон умрет медленной смертью, достойной таких предателей.
