Он хотел захватить большое село Благое и с добычей уйти по переправе в дремучие леса. Там его должны были встретить отряды хана Курдая. Помощник доложил мурзе, что в селе замечено оживленное движение.
В ответ самоуверенный Баранчей пренебрежительно бросил:
– Забегали урусы. Пусть побегают. Кто пред смертью, кто пред полоном. Баб видели много?
– Село большое, богатое. И баб, и подростков много!
– Вот и славно. Возьмем хорошую добычу, на всех хватит!
– Ударим в лоб, начальник, или обойдем со всех сторон?
– Ай, чего время терять на обход? Кто может противостоять нам? Пахари с топорами? Бьем в лоб. Рубим мужиков, шарим по дворам, потом жжем село и уходим к Курдаю. До леса баб и детей кнутами гнать, добро грузить на русских коней. Как всегда. Вперед, воины!
Отряд мурзы Баранчея прошел овраг, вновь развернулся в линию и с криком понесся на мирное русское село Благое.
Григорий Тимофеев внимательно следил за татарами.
Кто-то слева крикнул:
– Прорвутся проклятые! Ишь разогнались. Не остановить их нам, Гришка!
– Молчи!
– Пора стрелять, Григорий, – раздался нервный голос справа.
– Рано! – крикнул в ответ Тимофеев. – Всем приготовиться и ждать моего приказа. Разбирайте басурман. Каждый должен свалить не менее двух.
Татары на ходу выхватывали сабли. Вскоре лавина конников подошла вплотную к пригорку с березами.
– Бей их, ребята! – крикнул Тимофеев.
Не напрасно князь Ургин тратил много времени на подготовку ополчения. Уж что-что, а стрелять из лука мужики научились. Били они метко. Первые пятнадцать стрел вышибли из седел десятерых татар. Вслед за этим мурза Баранчей лишился еще семи своих нукеров.
Этого начальник татарского отряда никак не ожидал. Но он имел большой опыт разбойных набегов на русские земли и быстро сориентировался.
Мурза выскочил вперед и свернул на север. За ним пошла и его конница, потерявшая в лобовой атаке треть своего состава. Но сил у татар было еще много.
Фланговый заслон Андрея Молчуна сбил с коней еще троих нукеров и сам попал под град стрел врага. От смерти ополченцев спасли ограда гумна и скирды соломы. Татары подожгли их, но не остановились, а помчались в обход села по полю.
Мурза решил зайти в Благое с запада. Он понимал, что защитить селение со всех сторон ополченцы не смогут. Да, русские сумели прикрыться от леса, но сделать то же самое с противоположной стороны они никак не могли. Тамошних мужиков просто не хватило бы для организации обороны по кругу.
Все же Благое не крепость, а обычное русское село. Его защищали немногочисленные пахари, отчаянные, как и все русские, но не имевшие возможности противостоять опытным степнякам.
Так рассуждал мурза Баранчей, и отчасти он был прав. Обход конницей села ставил ополченцев в тяжелое положение. Но не безнадежное.
Тимофеев умел воевать не хуже мурзы. Сразу же после того как татары начали обходной маневр, он отдал приказ всем ратникам бежать к церкви. За околицу ополченцы выйти не успевали. Григорий решил драться на небольшой площади у храма.
Там ждали своего часа всадники Афанасия Дубины. Григорий Тимофеев тоже успел посадить своих людей на коней.
Все же, несмотря на все усилия, предпринимаемые ополченцами, исход сражения в принципе был предрешен. Слишком уж неравны были силы. Более полусотни татар против тридцати мужиков. Из них только пятеро ратников особой стражи имели достаточные навыки ведения прямого боя с опытным, хитрым и безжалостным противником.
Григорий остановил свой отряд в большом проулке, ведущем к реке, по которому поднимались в село ополченцы Василия Угрюмого, и с надеждой посмотрел на московский тракт. Дорога была пуста. Даже вдали не серебрилось снежное облако, которое обычно поднимает конница. Если князь Ургин и вышел из Москвы с дружиной, то запаздывал. Такая задержка означала гибель ополчения, всех мужиков, способных держать оружие. Женщины и дети будут захвачены в полон, старики и младенцы истреблены, село Благое полностью разграблено.
Григорий вздохнул, посмотрел на храм и перекрестился. Что ж, видно, пришло время принять последний, яростный бой с ненавистным противником. Много прольется крови, немало поляжет татар, покуда падет последний защитник русского села. Басурмане очень дорого заплатят за разорение Благого.
Наблюдатель, выставленный Тимофеевым, крикнул:
– Татары ворвались в село, Гришка!
– Далеко они от храма?
– Покуда в начале улицы. В ряду их по трое, больше не умещаются. На площади только и развернутся.
– Гляди дальше.
Тимофеев обернулся к ополченцам, всмотрелся в лица сельчан. В их глазах он увидел не страх, только ненависть и решимость сразиться с врагом.
– Началось, Григорий! – сообщил наблюдатель. – Татары подошли к храму, и в их ряды тут же врубились люди Афанасия Дубины. Пошла сечь.
– Ну что, православные, побьем басурман? – обратился к своим ратникам Григорий Тимофеев.
– Побьем, Григорий!
– Тогда за веру, за Русь нашу великую, за царя вперед, за мной!
Когда десять ратников Дубины врубились в строй татар, мурза Баранчей здорово удивился. Он не ожидал ничего подобного. Его отряду противостояли не мужики с топорами, а конная дружина в полном боевом снаряжении, пусть и малая.
Внезапность нападения сыграла свою роль. Ратникам Дубины удалось пробить брешь в строю неприятеля, разделить надвое татарский отряд. Они развернулись спина к спине, вновь пошли в атаку и выбили из седел не менее десятка нукеров Баранчея. Но в то же время они поставили себя в опасное положение. Татары теперь наседали на малую русскую дружину с двух сторон.
Тогда опытный Григорий Тимофеев ввел в бой основную часть местного ополчения – пятнадцать конных ратников и десять пеших, тех, которые подошли справа и слева. Конница ударила в тыл головной части татарского отряда, отрезанной от своих. Пешие воины обошли дворами место схватки и начали обстреливать татар из луков, находясь под защитой домов и сараев.
Конница Григория разбила лишь головную часть отряда Баранчея. Стрелы Молчуна выбили еще с десяток татар, но у мурзы по-прежнему было больше людей, чем у Тимофеева. Он бросил их на русских, которые соединились и встали у церкви. Завязалась драка. Татары на этот раз одолевали.
Потеряв около половины дружинников, Тимофеев вынужден был приказать отходить за храм. Все, дальше только смерть в неравном бою.
Русские воины готовились принять последний бой, как откуда-то с околицы донесся женский крик:
– Мужики, держитесь! По тракту дружина наша приближается. Князь спешит к нам на помощь.
Григорий расправил грудь и заявил:
– Братья, князь Ургин идет к нам. А ну-ка вдарим еще раз по басурманам, чтоб им пусто было! Вперед!
Дружина Тимофеева пошла в атаку.
Слышал голос русской женщины и мурза Баранчей. Он понял, что надо немедленно уходить из села. Но сделать это было невозможно, пока его сильно поредевший отряд имел в тылу дружину ополчения. Мурза решил отбить атаку русских, после чего быстро выйти из села, взять севернее и вести за собой дружину до Шепотней переправы, где в балке укрылся засадный отряд.
Конники Тимофеева вынуждены были вступить во встречный бой. Впереди рубил врага Григорий. В пылу схватки он вклинился в ряды татар и оказался один среди неприятеля. Острое копье пробило грудь воина. Тимофеев упал с коня. Татары начали быстрый отход, бросив своих убитых и раненых. Ополченцы проводили врага десятком стрел, но преследовать не стали. И сил не осталось, и дружина Ургина уже разворачивалась в поле.
К смертельно раненному Тимофееву бросился Андрей Молчун. Он вытащил из груди товарища копье и склонился над ним.
– Гриша! Живой?
Тимофеев открыл глаза.
– Где татары?
– Пошли вон из села. Мы выстояли, Гриша. Ты крепись, ребята уже побежали за знахарками.
– Пустое все это, Андрюша! Не жить мне. Чую, что смерть рядом, дышит холодом в душу.
– Перестань! – На глазах Молчуна выступили скупые мужские слезы. – Погоди помирать-то, Гриша! Бог милостив, оклемаешься.
– Нет, Андрюша. Да ты не плачь. – Григорию все труднее становилось говорить. – Чего как девка какая? Помирать все одно когда-нибудь пришлось бы. Так лучше в бою, чем немощным стариком на лавке. На то я и воин. Князю Ургину передай, прощения у него прошу, сделал все, что только мог. И у всех людей прощения прошу. Ухожу с радостью. Ведь там, на небесах, увижу и отца с матушкой, и сестрицу с племяшкой. Андрей, тяжко мне, жжет все внутри. Ты дал бы водицы испить.
– Так это сейчас, мигом!
Молчун повернулся, увидел сельчанина, стоявшего чуть в стороне.
– Митяй, принеси воды, быстро!
– Ага!
Митяй убежал.
– Сейчас, Гриша!.. – Молчун обернулся к товарищу, но тот был уже мертв.
Его лицо просветлело, под усами появилась улыбка. Взор, устремленный в небо, был спокойным. Молчун сглотнул ком, выступивший в горле, прикрыл веки Григория.
