Вкрадчивый голос Устюгова бил Ваську прямо в мозг, проникал в сердце, подавлял сознание и угнетал какой-то чудовищной, гипнотической силой.
— Кто сейчас окружает тебя? Одни тупые ублюдки и отщепенцы. Куда ни поверни — везде тебе кранты!
— Обожди, не гоношись, Жорик, — вздохнул устало Носов. — Кажется, я начинаю тебя понимать. Вы решили с Альбиной добраться до клада скопцов, забрать его себе, а меня грохнуть!
— Клад разделим поровну, слово даю, — поспешил с заверениями гость. — Заберешь свою долю и ступай куда хочешь. Кстати, с вывозом ценностей за границу, в ту же Америку, если пожелаешь, я помогу.
— Ни одному твоему слову не верю, — не слушая его, заявил Васька. Голос его хрипел и срывался от волнения. — Ты говоришь, что и без меня смог бы тайник отыскать, тогда я на кой хрен тебе понадобился?
— Потом узнаешь.
— Черт с тобой, согласен, — выдавил из себя Носов и, видя, что Устюгов засобирался уходить, спросил: — А где же твоя сестрица блукает, Жорик? Может, она на дворе, в машине сидит и тебя дожидается?
— Она занята своим делом, — коротко пояснил гость, остановившись и обернувшись.
— А как у тебя фотки Анькины оказались?
— И об этом расскажу, только чуть позже.
— А что мне теперь делать? Собирать манатки или…
— Делай то, что и всегда делал, и никому ничего не говори! Сбежать попробуешь, найду и самолично шкуру спущу…
Полковник Бобылев выглядел человеком средних лет. Он был всегда чисто выбрит, что придавало ему моложавости. Крепкая фигура, высокий рост заметно выделяли его среди подчиненных. Карие глаза под шапками бровей смотрели строго и вдумчиво.
В 1941 году, во время наступления гитлеровских войск на СССР, он потерял родителей. Белорусское село, где они проживали, уничтожили каратели, и эта беда наложила на Александра Владимировича печать угрюмости. Он сделался упрямым, придирчивым, раздражительным и чрезмерно требовательным не только к подчиненным, но и к самому себе. Раздражительность и придирчивость он считал пороками, несовместимыми со служебной деятельностью, и всячески подавлял их в себе. А вот упрямство и требовательность расценивал как положительные качества в деятельности разведчика, подчеркивая их присутствие в себе перед окружающими.
Отдел Смерша, которым руководил полковник, занимался разведывательной деятельностью во вражеском тылу на участке фронта Брянского направления. Всеми оперативными мероприятиями Александр Владимирович занимался сам со своими помощниками. Красная армия вела кровопролитные бои на фронтах, а полковник Бобылев и его отдел сражались со шпионами, провокаторами, диверсантами и предателями всех мастей в тылу. И еще неизвестно кому приходилось легче!
— Как отнесся Срепан Калачев к предложению принять участие в операции? — поинтересовался Александр Владимирович у Горового, сидевшего напротив.
— Положительно. В тонкости я его не посвящал согласно вашему приказу, но свою реабилитацию он воспринял как торжество справедливости, а участие в операции как свою обязанность перед воюющей Родиной.
— Сильно сказано! — Александр Владимирович одобрительно улыбнулся и подмигнул Горовому: — Думаешь, ставку на Степана сделали правильно? Не подведет он наших ожиданий?
Дмитрий Андреевич пожал плечами.
— Все в этом мире шатко и относительно, — вымолвил он после паузы. — Пока я уверен в том, что Калачев сделает все, что вы ему прикажете. А вот как повлияет на него встреча с «объектом», предсказать не берусь. Считаю, что его сразу надо проинформировать, кто тот человек, за чьей шкурой мы его отправляем…
Секретарь занес чай. Полковники на несколько минут отвлеклись от серьезной беседы, смакуя горячий напиток, и помолчали, думая каждый о своем. Передышка закончилась, когда Бобылев решительным жестом отодвинул от себя опустевший стакан на середину стола.
— Как Калачев справился с проверкой на выживание? — спросил он, заинтересованно глядя на собеседника.
— Блестяще, — ответил Горовой. — Около месяца пешком по тайге, затем еще неделю на перекладных до Свердловска.
— Его сопровождали?
— Естественно. С ним всегда рядом находился наш человек, Стрелец.
— Что ж, замечательно, — Александр Владимирович кивком разрешил Горовому закурить и, усмехнувшись, добавил: — Теперь остается мне лично промыть Степану мозги, и пора запускать его в дело! Кстати, а где он сейчас? Все еще в Свердловске или…
— Он здесь, в вашей приемной, Александр Владимирович. Мне уйти или остаться?
— Наверное, оставайся, Дмитрий Андреевич. Ты его знаешь лучше меня и, следовательно, глядя на него при нашей беседе, будешь делать правильные выводы…
* * *
Предстоящая встреча взволновала Степана Калачева до крайности.
Его судьба в сравнении с судьбами других советских людей, воевавших на фронте, казалась завидной: те бились с врагом на передовой, а он валил мирный лес, отбывая срок. Когда его неожиданно реабилитировали, Степан не поверил своему вдруг привалившему счастью. Каким образом беда вдруг отступила от него? Дело случая или еще чего? Он никак не мог найти ответа на этот мучительный вопрос, и просто решил больше не искать, так как жизнь круто изменилась вроде бы в положительную сторону… А теперь вот его ждет какое-то очень важное для государства задание и он напрочь перестает понимать капризы судьбы, резко толкающей его то влево, то вправо.
— Калачев, заходи! — услышал Степан выкрик из кабинета и поспешил к двери.
Стройный, подтянутый, в новенькой форме, с майорскими погонами на плечах, вошел он в кабинет Бобылева. Горовой посмотрел на Степана с изумлением и, встрепенувшись, воскликнул:
— Да ты просто неотразим! Не зря говорят, что форма молодит и красит мужчину.
— А я как-то чувствую себя в ней неуютно после зековской телогреечки, — смутился Степан. — Еще не привык снова чувствовать себя человеком.
— Да-а-а, наслышан о тебе и твоих злоключениях, — вставил полковник Бобылев. — Ну ничего, главное, все утряслось и уладилось.
— Наверное, — сказал Степан, пожимая ему руку. — Прибыл, так сказать, по вашему приказу, гражданин… простите, товарищ полковник. Готов приступить к выполнению любого задания.
— Вижу, что готов, вижу, — улыбнулся Александр Владимирович. — Чего стоишь, майор, присаживайся поближе. Будем знакомиться.
— Отличный оперативник, замечательный специалист, — принялся расхваливать Степана Горовой. — Я его знаю с тех пор, когда он работал под моим началом!
— Ты же и посадил его за хорошую-то службу, — съязвил Бобылев. — Не в обиду будет сказано.
— Сажал не я, а тот, кто приказы отдавал, — махнул рукой Дмитрий Андреевич. — Да ты и сам хорошо эту историю знаешь, товарищ полковник.
— Да уж, — улыбаясь, сказал Бобылев. — Очень паскудная история, скажу я вам…
— Что было, то прошло, — вздохнул Степан. — Теперь я радуюсь, что все образумилось, и готов продолжать службу Родине!
— Хорошо говоришь, майор, очень хорошо, — одобрил Александр Владимирович. — Только вот душа твоя не очерствела ли от обиды?
Степан усмехнулся.
— Есть, конечно, осадок горечи в душе… Но не за то, что осужден невинно, а за то, что целых десять лет выпали из жизни — сказал он так искренне, как только мог. — Сколько бы пользы я принес за это время стране?!
— Не знаю, как кто, а я тебе верю, Степан, — заявил Бобылев, которого тронули слова Калачева. — Враг так говорить не будет — я людей хорошо изучил за годы службы… Задание, которое я хочу поручить, очень уж непростое и деликатное. Тебе предстоит отправиться во вражеский тыл и выполнить приказ в точности, в срок и… Одним словом, ты должен будешь обязательно вернуться живым и доставить того, за кем мы тебя отправляем.
— А если при выполнении задания я буду убит?
— Если случится такое, то первым должен будет умереть тот, за кем ты пойдешь через фронт, — последовал ответ. — Это матерый и опаснейший враг государства!
— Но почему я? — засомневался Калачев, услышав, какая огромная ответственность на него возлагается. — Неужели нет более подходящего и подготовленного для этой цели разведчика?
— Вот как ты заговорил, — нахмурился Александр Владимирович и посмотрел на Калачева с осуждением. — Что, трудностей испугался или за жизнь свою беспокоишься?
— Вы меня не так поняли, товарищ полковник, — смутился Степан. — Не хотелось бы, в первую очередь, подвести вас. Отбывая срок в тайге, я подрастерял сноровку. Возможно, десять лет назад я и был неплохим оперативником, а сейчас… сейчас я за себя ручаться не могу.
— А ты не дрейфь, майор, — смягчился Бобылев. — Мы тебя отправляем не удаль свою демонстрировать, а ум, находчивость и смекалку проявлять.
