Кто из партизан, лениво потягиваясь, вымолвил:
— Ну вот, а вы волновались… Ложная тревога…
И, только он успел это сказать, как со стороны хутора застрекотал мотор, и вот уже вынесся, подпрыгивая на немногочисленных ухабинах, мотоцикл. Мотоцикл нёсся в сторону реки, и именно туда, где затаились партизаны.
Так что теперь не оставалось никакого сомнения в том, что женщина всё-таки донесла, что у реки «какие-то страшные люди с оружием».
Яковенко скомандовал:
— Отходим. Быстро…
Но на то, чтобы раскачать ещё дремавших бойцов, и на то, чтобы подобрать все уложенные в кустах боеприпасы, ушло несколько драгоценных секунд.
А мотоцикл был уже совсем рядом, и уже было видно, что за рулём сидит немец, а в коляске — полицай с заспанным, утомлённым лицом. Вдруг стало ясно, что перебежать уже не удастся, и тогда Яковенко отдал команду:
— Всем лечь…
И партизаны незамедлительно исполнили это: повалились на землю, и не шевелились, выжидающе глядя из-за веток на врагов.
Мотоцикл остановился, не доезжая примерно пятнадцати метров до зарослей. Немец остался сидеть, а полицай по его команде вылез, и направился к кустам.
Он выставил перед собой автомат, и по его лицу, и по подрагивающему дулу автомата было видно, что он очень боится, так как много наслышан был о партизанах.
Вот он подошёл вплотную, отодвинул автоматным дулом ветвь и… ничего не увидел, так как лежавший за этими ветвями партизан успел переметнуться в сторону.
И тогда полицай, которому вовсе не хотелось исследовать эти кусты, обернулся к своему восседавшему на мотоцикле господину, и крикнул:
— Никого нет!
Но немец раздражённо махнул рукой, и гаркнул нечто напоминающее слово: «Ищи»… Затем фриц передёрнул затвор своего автомата, и тоже навёл его на кусты.
Полицай выругался сквозь зубы, сделал шаг в сторону, отодвинул ветвь в другом месте, и опять-таки ничего не увидел.
Но затем полицай просунул голову прямо в тенистое царствие теней…
Из-за вечерних сумерек там уже практически ничего не было видно, но всё же ему показалось, что он заметил ружьё.
Тогда полицай шагнул, и понял, что действительно видит ружьё, а также и бородатого человека, который из этого ружья целился прямо ему в грудь. Полицай издал звук, похожий на поросячий визг, попытался прицелиться в этого человека, но…
Сзади на него налетел другой партизан; сильной рукой зажал ему рот, а другой рукой всадил полицаю в горло финку.
Партизаны ещё надеялись, что удастся уйти без шума, но нет — не удалось. Палец истекающего кровью полицая дёрнулся, и надавил на курок автомата; и тут же с невыносимым грохотом прокатилась по кустам очередь — свинцовые заряды подрезали ветви, вспороли даже и речную воду.
Сидевший на мотоцикле немец аж подскочил; он тут же начал палить по кустам — целился, впрочем, слишком высоко, так что не мог задеть залёгших партизан. Одновременно фашист ухватился за руль мотоцикла, и пытался развернуть его обратно, в сторону хутора.
Но вот прогремел один меткий ружейный выстрел, и мёртвый фриц осел на землю.
Таким образом партизаны были раскрыты.
Со стороны хутора слышались беспорядочные, и вместе с тем направленные на одно — на подготовку к бою крики.
Сразу несколько автоматов, а заодно с ними и пулемёт, заорали, плююсь слепыми зарядами в сторону отдалённых кустов.
Понукаемая криками своих маленьких и больших начальничков, носилась немецкая солдатня и полицаи. И вот уже выстроились, пошли цепью в сторону кустов.
А впереди ехала грузовая машина в которой тоже сидели солдаты. Ещё катились несколько мотоциклов, с которых беспрерывно стреляли…
Партизаны пока не стреляли, так как бесполезно было стрелять с такого расстояния.
Михаил Третьякевич пригибаясь, подбежал к Яковенко и сказал:
— Теперь нужно отходить.
— Да, — кивнул Иван Михайлович, — отряд будет отходить, но нужна группа прикрытия. Тех, кто отвлёк бы огонь на себя…
— Понятно, — кивнул Михаил. — Разрешите я…
Тут заверещали частые, рассекающие ветви над их головами, пули. Оказывается, грузовик с солдатней вырвался вперёд.
Дело в том, что сидевший рядом с водителем немецкий офицер недавно прибыл с глубокого тыла, и, наслышанный об успехах своих соотечественников на этом фронте, был уверен в лёгкой победе над партизанами — в победе, за которую его, отважного Ганса, произведут в более высокий чин. Вот он и решил «погеройствовать», тем более что был уверен в собственной безопасности.
Тем не менее, первая пуля, выпущенная из снайперской винтовки Рыбалко, досталась именно этому офицеру.
Водитель пригнулся, затормозил, развернул грузовик боком. Из кузова тут же посыпались, беспорядочно паля в сторону кустов, вражьи солдаты. Некоторые из них успели залечь, но многие были скошены частым партизанским огнём.
Партизаны стреляли не только в немцев, но и по грузовику. Так что скоро рванул бензобак, и, объятая пламенем машина, уподобилась зловещему, смрадному факелу.
Распахнулась дверца в кабине, выскочил водитель, но и его настигли безжалостные пули мстителей.
Одновременно из кустов в сторону залёгших фрицев полетели несколько гранат. От взрывов содрогнулась земля, вопли раненных взметнулись в воздухе…
Наконец оставшиеся немцы опомнились, — отползли, укрывшись, в самые незначительные складки местности, и продолжали вести оттуда интенсивный огонь. С их стороны тоже полетело несколько гранат.
Затрещали кусты, в воздух взметнулись переломанные ветви, смешанные с вывороченной землей…
И тут — крик, быстро перешедший в глухие стенания.
Яковенко, и Михаила Третьякевича, которые залегли и отстреливались рядом, заволокло гарью, вокруг посыпались куски земли и ветви.
Яковенко выкрикнул:
— Кого?
В ответ прозвучало:
— Шевченко.
Тогда Яковенко и Михаил — командир и комиссар отряда переползли в сторону этих совсем уже тихих стенаний и увидели старшину отряда Шевченко, который, окровавленный, лежал на земле, и уже ничего не видел. Жить ему оставалось считанные минуты…
Глаза Яковенко сверкнули, он обернулся к Михаилу, и сказал:
— Руководителем группы прикрытия назначаю тебя.
— Я готов. Мне понадобится ещё четыре человека, — отозвался Михаил.
Стремительный паренёк Юра Алексенцев и теперь оказался поблизости, и проговорил:
— Разрешите мне.
— Разрешаю, — кивнул Михаил Третьякевич.
И вновь рванула вражья граната — страшный грохот, сыплющиеся сверху ветви, и участившиеся пересвист смертоносных свинцовых жал над самыми головами.
Основные вражеские силы подходили со стороны хутора. И уже не было времени, чтобы тщательно выбирать добровольцев.
Михаил выкрикнул:
— Бойцы! Кто здесь есть?
— Я! — отозвался Рыбалко.
И ещё два партизана: Скрыпников и Ястреб оказались поблизости. Михаил быстро разъяснил, что им предстоит.
Затем Михаил и Яковенко крепко пожали друг другу руки, и Михаил проговорил:
— Ну, стало быть, до встречи в Митякинском лесу.
— Да, — ответил Иван Михайлович.
Итак, Михаил Третьякевич остался вместе с четырьмя бойцами, а Яковенко пополз по кустам, отдавая команду: «Отходим» остальным участникам отряда.
И так уж получилось, что с самого начала этого боя Витя Третьякевич находился в самой отдалённой от своего старшего брата точке растянувшегося по кустам отряда. Иначе он непременно бы вызвался в группу прикрытия.
Но, когда Вите был передан приказ Яковенко об отступлении, он беспрекословно этому приказу повиновался, даже и не подозревая, что, не попрощавшись, навсегда расстаётся с Михаилом.
Основная часть партизанского отряда пошла вверх по течению речушки.
За их спиной слышалась стрельба да грохот. Михаил и оставшиеся с ним бойцы не жалели боеприпасов, которых им оставили в большом количестве. Они расползлись в стороны; и беспрерывно стреляли. Расстреливали один автоматный рожок, и тут же заряжали новый — переползали с места на место, и снова стреляли. Таким образом, создавали видимость, будто бы партизанский отряд оставался на месте, и вёл бой полными силами.
* * *
Большая часть отряда, который руководил Яковенко, вышла примерно на двести метров, вверх по течению. Там и залегли, осматриваясь.
И они видели, как немецкие солдаты отсекли путь для возможного отступления и прорыва группы партизан с Михаилом Третьякевичем.
Только тогда Витя узнал, что его старший брат остался в прикрытии. Он крепко сжал зубы, едва сдерживаясь, чтобы тут же не открыть огонь по фашистам в помощь Михаилу. Но он не делал этого, потому что понимал, что тем выдаст врагу расположение основной группы.
Так, в мучительном бездействии, провели некоторое время партизаны.
