«Известия Архангельского общества изучения Русского Севера».
В губернском городе одинаково внимательно следили за подготовительными работами Журавского, но воспринимали и готовились встретить их по-разному: художник Степан Писахов, отставной чиновник Василий Захарович Афанасьев, заваленные письменными просьбами Андрея, ходили в грузовые конторы и магазины, на склады и причалы; огромный успех дела Журавского в правительственных и научных кругах не в шутку встревожил камергера Сосновского, ознобом обдал преступную душу Тафтина и круто сбил с торгового пути Ефрема Кириллова, понявших, что Журавский рано или поздно разоблачит их грандиозную аферу.
* * *
Вечером, который мало чем отличается в эту светлую пору от апрельских полудней, на квартиру Чалова пришел озабоченный, угрюмо-сосредоточенный Тафтин. Полковник Чалов жил на Полицейской улице в казенном доме, куда незамеченным войти было невозможно, потому Тафтин бывал тут редко. Чаще встречался он с другом юности на загородной заимке, где можно было и выпить, и побаловаться с бабенками всласть, — к чему афишировать дружбу с жандармским полковником губернскому чиновнику-«демократу», выставлять напоказ связь, закрученную преступлением.
Чалов встретил Тафтина, хоть тот и предупредил о приходе коротким телефонным звонком, настороженно, с какой-то внутренней тревогой: опять что-то не слава богу в его «царских» делах!
— Проходи, Петр, проходи... Коль снимаешь сапоги, то надень вот шлепанцы... Серьезное что-нибудь?..
— Да, Николай. Надо бы немедля переговорить...
— Ясно. Ари! — позвал жену Чалов и сам невольно подобрал, подтянул живот, обнаружив еще довольно крепкую и стройную фигуру.
— Что, Николас? — легко выпорхнула в прихожую голубоглазая белокурая скандинавка и, увидев знакомого ей мужчину, чуть присела в реверансе. Тафтин шагнул навстречу, принял руку, поднес к губам.
— Какая же вы красивая, Ариадна Мартиновна! — с неохотой расставался он с рукой молодой жены полковника.
— Ты отпустила служанку, Ари? — спросил жену Чалов.
— Та, Николас. Я умей ее работа... Ужинай? Та?
— Да, моя милая. Только собери нам самый легкий ужин в моем кабинете. Коньяк, фрукты...
— Прошу великодушно простить наше уединение, Ариадна Мартиновна, — серьезно извинился Тафтин. — Я зашел для очень краткого мужского разговора с Николаем Иларионовичем.
— Сель бы гостиной, — попробовала избавиться от частого одиночества молодая жена. — Мужской секрет, мужской секрет, — дразнила она Чалова, — мы завотиль Петэр свой секрет, — улыбнулась она с лукавинкой Тафтину.
— Тебе, Ариадна, этого делать нельзя, — улыбнулся в ответ Чалов, — твое божественное имя значит: свято хранящая супружескую верность.
...Однако разговор был длинным и настолько для обоих важным, что они и не пытались его укоротить.
— Вернемся к началу, Петр: почему Наставник выходит так неожиданно из «дела»? Не идиот же он, чтобы бросать магазин в Москве?
— Темнит «святой». А может, и вправду всего не знает... «А может, знает, что петля на моей шее вот-вот затянется, — ворохнулась ознобная мысль, — бежит, как крыса с корабля!» Мне он сказал, повторяю, одно: велено самим Павлом Павловичем Рябушинским.
— Что велено? Конкретно? — требовал точности полковник.
— Свернуть торговлю. Осесть образцовым крестьянином на Печоре. Завести тесную деловую дружбу с Журавским, — выложил Тафтин причины выхода из «дела» Ефрема Кириллова.
— Что-то затевает магнат с братьями огромное... Скорее всего, Пал Палыч кует из Наставника ключ к Печорскому краю. Ты, Петр, слышал, что в изучение геологии Камчатки братья Рябушинские вложили разом двести тысяч?! Теперь, видимо спохватившись, правительство выкладывает столько же на изучение Печорского края, делая ставку на Журавского.
— Неужто?! Двести тысяч Фантазеру! — неподдельно изумился Тафтин, не знавший подлинного размаха исследований.
— Больше, Петр Платыч, больше: четверть миллиона! Ладно, ладненько, — думал вслух Чалов, — не врет Наставник? А коли так, то будет нем, ибо ты для Рябушинских не помеха. Он что-нибудь обо мне знает? — глянул пытливо полковник на Тафтина.
— Что ты, — вздрогнул Тафтин. — Как можно?!
— Уверен? — не отрывал цепкого взгляда Чалов.
— Как в себе, Николай. Да я ни сном ни духом! — Тафтин хорошо знал законы жандармского полковника: опасные знания прячь в гроб! Мертвых в свидетели не кличут.
— Что намерен делать? — Чалов спросил вроде бы и лениво, как будто разговор шел о малозначном.
— Хватит, надо думать... Под петлей ведь хожу, — выложил свой главный страх Тафтин, поверив тону давнего друга.
«Не под петлей, а с петлей на шее ты ходишь, лжецарь, — думал Чалов, глядя на ссутулившегося, тяжело ворочающего страшные слова Тафтина. — С петлей, лжецарь. С петлей, которую сам надел и... которую я подержу на твоей «царской» шее. Однако сейчас страх нам не союзник».
— Ты кого и чего испугался, Петр? Кириллова? Там опасности нет: Рябушинские со своими миллионами в «ясак» не полезут... Они даже не хотят, чтобы Кириллов занимался пушной торговлей... Что-то пронюхали... и чем-то компенсировали ему закрытие магазинов. Они ведь знают, какой он пушниной торговал? Знают!
— Откуда? Я же тебе говорил. Да ты и без моих слов знаешь, — вяло махнул рукой Тафтин, усомнившись в правоте своих слов.
— Давай-ка, Петр, хватим по тонконогой коньячку, очистим мозги для нови. Бери, пей, — протянул руку с рюмкой Чалов. Выпили разом, оба подернули от крепости плечами.
— Теперь слушай, — как бы отбросив весь предыдущий разговор, твердо начал Чалов, — про Наставника скажем так: баба с возу — кобыле легче. Легче! — подчеркнул полковник. Зимнюю пушнину, шкурочка к шкурочке, будешь упаковывать, как и прежде. Только без единого брачка, ибо покупать ее будут не глядя, по образцу, по единой шкурке тысячные партии.
— Как это? — медленно поднимал в недоумении голову Тафтин, чувствуя, что за словами Чалова кроется что-то очень серьезное.
— А как на пушном аукционе. Как заграничные оптовые торговцы пушниной закупают ее в Ирбите, на ярмарке. Если сам не разбираешься в ценности пушнины — найдем спеца. Только знай: попадет среди тысячи шкурок одна бракованная, доверия лишишься. Да и партия пойдет за бесценок.
— Ну и куда, куда далее-то? — начал догадываться Тафтин.
— Все туда же: на склад Мартина Ульсена около Пустозерска. Ты ведь у него арендовал склад и охрану для «государевого» ясака? У него?
— У него, — окончательно понял мысль Чалова
