Князь возвращался уже без посторонней помощи. Вид родного града, в строительство которого он вложил столько сил, оказался лучшим лекарем. В опочивальне, скинув шубу Андрею на руки, князь сел на лежак и сам сбросил катанки. Гостя усадил рядом.
— Я вижу, что ты порядочный, честный человек, и я хочу попросить тебя об одном деле. Но... пусть всё останется только между нами.
— Князь! — воскликнул Андрей и приложил руку к сердцу.
— Верю, верю, поэтому и прошу. Князь, — Калита посмотрел ему в глаза, — найди княгиню тверскую Анастасию. Она, по-моему, в Кашине у сестры. Узнай, как она вдовствует, какая ей нужна помощь. Успокой мою душу.
Андрей поднялся:
— Князь, я найду её и, что смогу, всё сделаю. Ничего не пожалею.
— Я заранее тебе благодарен. Нужна будет моя помощь, скажешь, — он вздохнул и глянул на венок.
Андрею всё стало ясно. Повернувшись к нему, Иван Данилович спросил:
— Сам-то ты как устроился?
— Да купил хоромы боярина Луки Протасьева.
Князь рассмеялся:
— Пронырлив боярин, успел-таки продать! Хоромы его знатные. Ой, как он не хотел переезжать. Ничего, поживи там малость, и ты в кремле хоромы поставишь. А щас ступай с Богом!
— Благодарю за всё, великий князь, и желаю вам здравствовать, — Андрей поклонился и вышел.
Иван Данилович перекрестил его.
— Дай бог тебе всего хорошего! — прошептали его губы.
А дома Андрея заждались. Забеспокоились и Роберт, и Захар, да и казаки тоже. Уж стали думу думать, как Андрея спасать. Но когда явился Андрей — живой, здоровый и счастливо улыбавшийся, у всех полегчало на душе. Рассказ Андрея о приёме у великого князя и о том, что он теперь князь Пожарский, вызвал немую сцену. Роберт радостно, как к брату, бросился ему на шею, а Захар и другие казаки почтительно смотрели на него. Андрей сразу заметил это:
— Э! — он поднял палец. — Вы все мои друзеки! И никаких князей!
На следующий день, обняв и поцеловав Дарьюшку, Андрей сказал ей, что ему надо выполнить поручение великого князя, и его не будет несколько дней. Взяв припасы и пятерых казаков, он ускакал после обеда. Не успела ворона дважды прокаркать вслед ускакавшим, как за воротами раздался глас труб, удары бубен. Удивлённая хозяйка попросила узнать, кто это мог быть. Оказалось, по именному указанию самого великого князя прибыли бояре во главе с Василием Кочева, чтобы поздравить князя Андрея и вручить ему грамоту. Каково же было удивление, а у Кочевы и чувство ревности, когда княгиня сказала, что князь отбыл по велению великого князя. Княгиня пригласила гостей в дом. Кочева поднял руки:
— В другой раз! А щас прими, княгиня, эту грамоту. Ты теперь княгиня Пожарская. С чем тебя и здравим. Вернётся князь, пусть зовёт в гости. Как, бояре, придём? — Василий повернулся к ним.
— Приползём да будем! — пискнул с задних рядов Степан Осип.
Бояре рассмеялись и повернули назад.
Несколько дней бешеной скачки, и Андрей с казаками у ворот Кашина. Снега в этом году выпали такие, что сравняли крепостную ограду с поверхностью земли. В некоторых местах пацаны сделали горки и катались на промороженных катышах. А кто постарше да посмелее, те бегали на крутые берега Кашинки. На улицах редко где можно было увидеть санный след.
Узнав, где гостит тверская княгиня, что в этом городишке знал каждый и с удовольствием показывал дорогу, они подъехали к княжескому терему. Андрей постучал колотушкой в ворота. На стук отозвались быстро:
— Кого надоть, мил человек? — спросил звонкий, молодой голос.
— Княгиню тверскую Анастасию!
Загремел засов. Ворота с трудом, загребая снег, открылись.
— Здеся, — ответил парень. — Кто будете? — спросил он, поглядывая на гостей.
— Скажи, князь Пожарский прибыл с поручением.
Услышав слово «князь», парень метнулся к крыльцу. В два прыжка поднялся и вскоре вернулся со словами:
— Княгиня прихворнула. Но... примет вас.
Не очень поняв речь слуги, князь Пожарский вынужден был спросить:
— Мы можем пройти?
— Да, да! — торопливо ответил слуга. — А коней я отведу в стойло, велено дать им овса, — сообщил он, выделив интонацией последнее слово.
Князь спрыгнул, подал парню узду, оглянулся на казаков, кивком показывая сделать им то же самое, и оглядел двор. Хоромы ему понравились. Они были рублены из хорошего дерева и, видать, добрыми мастерами. Неплохие были и хозяйственные постройки. По тому, как утоптан двор, было ясно, что живности здесь хватало. Оглядев двор и проследив, куда увели их коней, Андрей легко взбежал по ступенькам крыльца. Казаки остались ждать его во дворе. А он, открыв толстую дубовую дверь, шагнул в сени и оказался в переходе. Одна из дверей открылась, и из неё вышел высокий немолодой человек в потёртом лоснящемся кафтане. Скрипучим голосом он объявил, что княгиня его примет, но просила обождать.
— Сейчас, — пояснил он, — она принимает лекаря.
Андрей представил княгиню каргой, согнувшейся в три погибели, беззубой, с ввалившимся ртом и слезящимися подслеповатыми глазами. Пока он мысленно рисовал её портрет, тот же человек подошёл к нему и сказал, что княгиня ждёт его. Князь приоткрыл дверь.
— Входите, князь, — услышал он женский голос.
Андрей переступил порог. Он окинул одрину. На удивление, большие окна делали помещение светлым. У дальней стены стояла резная дубовая кровать. В углу — поставец с зеркалом, рядом кресло. С нескрываемым любопытством он взглянул на тверскую княгиню. На него смотрели большие, выразительные таза. У неё было приятное, красивое лицо. Оно ему показалось знакомым. Подойдя ближе, вдруг услышал поразившее его восклицание:
— Ты?
И он узнал её. Мгновенно вспомнилось, как он спас её от казаков, рискуя жизнью.
— Ты?! — повторила она.
— Я!
Но в ответе она не услышала той радости, о которой мечтала все годы.
Не отрывая от него взгляда, показав рукой на столик с двумя креслами, пригласила его пройти туда. Её аксамитное платье, обтягивавшее стройную фигуру, горело всеми цветами радуги. Она взяла пуховый цветной платок и набросила на плечи.
— Расскажи, кто ты, князь Пожарский? Что-то я не слыхивала про такого.
— Я... — и он коротко обрисовал ей свою не очень счастливую юность.
— Бедный ты мой, — и она положила свою руку на его.
Неизвестно, сколько бы они так просидели, но внезапно открылась дверь, и в опочивальню вбежал мальчик лет десяти-двенадцати. По росту, крепости тела ему можно было дать и больше. Его тёмно-русые вьющиеся волосы ниспадали на плечи, серо-зелёные глаза смотрели живо, бойко. Он быстрым взглядом окинул незнакомца и бросился к матери:
— Матушка, я с ребятами побегу на Кашинку кататься с горки?
— Смотри, не угоди в прорубь.
— Слушаюсь, матушка!
Он чмокнул её в щёку и так же быстро, как влетел, выпорхнул из опочивальни.
— Хороший у тебя сын! — воскликнул гость.
Поняв, что мальчуган ему очень понравился, как-то странно поглядела на Андрея.
— А знаешь, чей это сын?
— Да откуда мне знать? — удивился князь.
— Дай мне слово, что никто, слышишь, никто на свете, и он тоже, — она кивнула на дверь, за которой скрылся мальчонка, — не узнает эту правду.
Андрей почувствовал, что он сейчас станет обладателем какой-то великой тайны. И ему на память пришёл княжеский венок.
— Даю слово.
— Всеволод, — произнеся это имя, она замолчала, и её горящие таза уставились на гостя, словно проверяя его мысли. — Всеволод, — повторила она, — твой сын!
Эти слова прозвучали как удар грома.
— Мой... сын?
— Да, твой сын. Но прошу... ты понимаешь. Ему надо жить. У него и так есть враги. Всё из-за проклятого наследства. Ты, — неожиданно спросила она, — женат?
— Да!
— Вот у тебя будут дети, и тогда ты всё поймёшь.
— Что я могу сделать для тебя и него? — глухо произнёс он.
— Для меня ничего. Спасибо. Я всё уладила. Скажи, это он прислал тебя?
Анастасия не назвала его, но Андрей понял. Он закрыл и открыл глаза. Ей этого было достаточно, чтобы понять подтверждение её догадки.
— Какой замечательный человек! — вырвалось у неё из груди.
Они оба замолчали. Княгиня заговорила первой:
— Я опасаюсь за Всеволода, как бы его дядя чего не выкинул.
— Дядя, это нынешний князь Твери? — уточнил, догадываясь, Андрей.
Она подтвердила.
Андрей недолго раздумывал.
— Тогда... — он снял с руки перстень и подал ей.
Княгиня посмотрела на него, но ничего не поняла.
— Если твоему... — но тут же поправился, — нашему сыну нужна будет помощь, он должен поехать в Орду и отдать его хану Чанибеку. Он выполнит все его просьбы!
Анастасия с удивлением посмотрела на Андрея. И он вынужден был ей кое-что рассказать о своей дружбе с Великим повелителем.
Она встала, подошла к кровати и вернулась с беличьей шкуркой, которую он подарил ей в ту ночь. Она сберегла её! Андрей взял шкурку и посмотрел на княгиню. Она произнесла:
