Вот тогда он просто уедет из этой страны туда, где золото откроет ему двери в любой мир. Поэтому он не выходил из своего убежища, ни с кем не встречался. Он продумывал и просчитывал то, как он может вернуться в те края и взять то, что его ждёт в тайге. Он был уверен, что никто не знает о его замыслах. Тайна, к которой он прикоснулся, ещё не раскрыта никем. Он торопился, зная, что попасть туда необходимо летом, а оно в Забайкалье короткое. Единственный человек, которому Остап доверял, был Василь. Проверенный в деле и надёжный бандит. Однако даже ему о цели предстоящей поездки Остап всей правды не сказал. Василь знал лишь, что в Забайкалье, в тайге, в какой-то пещере у Остапа припрятано золото, вынесенное им при побеге из лагеря и которое сейчас нужно забрать. Война, деньги быстро теряли цену, а золото…
Золото, древнейший металл, испокон веков оставалось мерилом богатства и власти. Его блеск привлекал и манил людей, его тяжесть и чистый звон свидетельствовали о благородстве металла и заставляли большинство людей забывать о собственном благородстве. Тяжким трудом добываемое по всей земле, золото оседало, как правило, в руках людей власть имущих, оставляя на своём пути кровь и пот тысяч и тысяч…
Короткая летняя ночь окутала сном стойбище. Ничто не нарушало покоя, лишь изредка шелестом крыльев ночные хищники — совы тревожили этот затихший мир. Спали все, не спал только Такдыган. Он долго ворочался, потом сел у очага своего чума и раскурил трубку. Годы, летящее время уже не волновали старого охотника. Его долгая жизнь сгладила время, теперь оно просто как бы проходило сквозь него, не меняя в нём ничего и не отражаясь на нём никак. Тихо и размеренно он жил среди своей семьи, привычно выполняя свою работу в стойбище, зная, что скоро придёт час, когда духи тайги позовут его к себе. Он не ждал этого часа, но и не боялся его прихода. Он думал. Уже много лет его думы были далеки от жизни, в которой он жил. Он думал о людях, которые приходили и уходили, принося с собой свои помыслы и раздумья. Сейчас он думал о тех, кто мирно спал в его стойбище, кто пришёл сюда, чтобы узнать тайну, которая принадлежала другому. Такдыгану казалось, что эта тайна принадлежит даже не людям. Она принадлежит духам тайги. Ничего кроме беды эти люди не найдут для себя, если прикоснутся к тайне. Давно, когда Такдыган впервые нашёл пещеру, он вошёл в неё и увидел много оружия и патронов. Они были аккуратно уложены в большом зале. Но пещера не кончалась этим залом, и Такдыган из любопытства пошёл дальше. Как только он ступил в широкий ход, ведущий в глубину пещеры, его ноги стали наливаться тяжестью, а в голове возникла ужасная боль. Не понимая, в чём дело, пересиливая боль, он сделал ещё несколько шагов и в свете факела увидел вход во второй зал. Увиденное потом вспоминал с трудом. Десятки человеческих тел, истлевших и высохших, в беспорядке лежали у входа. Он, теряя сознание, из последних сил бросился назад и долго лежал у входа в пещеру, приходя в себя. Больше он никогда не проходил дальше первого зала, где периодически запасался патронами. Никому, кроме Вангола, он не рассказывал об этой пещере, и того предупредил об опасности. Но беда настигла и Вангола. Погибла Тинга, погибла тогда, когда Вангол пошёл в эту пещеру. Значит, духи тайги, так или иначе, наказывают всех, кто входил в неё. Наверное, размышлял старик, беда, постигшая его род, — тоже наказание, посланное духами тайги. Не нужно было ему ходить в то место, не нужно было…
Люди, спавшие в палатке, пришли во второй раз. Они знали Вангола, они были хорошими людьми, в этом старик был уверен, и потому решил не пускать их в пещеру. Он не хотел им беды. Приняв такое решение, докурил трубку и лёг. Сон медленно пришёл и в его тело.
Семён Моисеевич проснулся полным сил и энергии.
— Эх, хорошо! — крикнул он, вылезая из палатки. — До чего я соскучился по этим местам. Спится-то как здесь, а? Благостно! Здесь всё иначе, проще, время и то по-другому бежит. Размеренно, спокойно, как вода в этой речке. Как облака в небе, спокойно и величаво.
— Да вы поэт, Семён Моисеевич! — прокричал выползший из палатки Владимир.
— Истину молвишь, отрок! В таком раю поэтом каждый быть обязан! — в тон Владимиру ответил Семён Моисеевич. Схватив из руки высунувшейся из палатки Мысковой полотенце, он стремительно бросился к небольшой реке, берег которой только-только освободился от тумана. — Ох, ой, как молоко парное! — заорал он, залетев в воду.
— Врёт ведь, а ещё профессор! — шутя, возмущался Владимир, зябко поёживаясь, глядя на водные процедуры Пучинского.
Мыскова, выйдя из палатки, довольно улыбалась, она подала Владимиру брезентовое ведро:
— Принеси воды и не вздумай сигануть за этим мальчишкой. У него кожа дублёная.
— Я что, похож на сумасшедшего? Вода ж ледяная, — ответил Владимир серьёзно и пошёл к берегу.
Через час, удобно расположившись у костра, пили чай.
— Насколько я понял старика, он нам ничего больше не скажет, — сказал Владимир, когда кто-то помянул о Такдыгане.
— Почему? — спросила Мыскова. — Он же добрый и хороший человек, почему бы ему не помочь нам?
— Именно потому ничего и не расскажет, — ответил Пучинский. — Он уверен, что это ни к чему хорошему нас не приведёт. И наверное, он прав.
— Вот те раз! Ну, вы, Семён Моисеевич, даёте! То — величайшее открытие. Загадка, которую мы обязаны разгадать! А теперь что? Что значит — он прав? Может, мы зря сюда шли? Может, вернёмся назад и забудем обо всём? Да, старик не расскажет нам, где пещера, но это не значит, что мы не должны попытаться её найти!
— О, сколько экспрессии! Стоп, стоп, стоп, молодой человек! Я только сказал, что старик может знать нечто такое, чего не знаем и не узнаем мы. Если он нам не расскажет об этом.
— Да если он действительно «не помнит», где эта пещера, то пусть хоть расскажет, в чём заключается опасность, — вступила в разговор Мыскова.
— Давайте так. Настаивать не будем. Сделаем вид, что предполагаем, где она находится, по рассказу Вангола, и собираемся её искать.
— Кстати, Владимир, насколько я помню из рассказа Вангола, Тингу убили, когда он как раз был в этой пещере. Он похоронил её на берегу реки, а это значит, что пещера находится где-то недалеко от места, где похоронена Тинга.
— Гениально, Семён Моисеевич! Нам нужно просто узнать место, где она похоронена. Уж это-то место Такдыган наверняка знает, а там будем искать. — Владимир возбуждённо встал, как бы прямо сейчас готовый к действиям.
— Не торопитесь, молодой человек. Боюсь, нам не удастся обмануть старика. Он может не сказать нам ничего, если почувствует, что наше любопытство связано с поисками пещеры. Я попробую выведать это у Ошаны. Позвольте подумать, как это лучше сделать.
— Семён, может быть, это у меня лучше получится? — спросила Мыскова.
— Может быть, но не нужно торопиться, не сегодня. Сегодня ещё раз попробуем поговорить со стариком, — сказал в заключение разговора Пучинский.
Тем временем небо медленно, но верно затягивали тучи, и к обеду пошёл мелкий дождь, потом ливень, который не прекращался весь день и весь вечер. Пришлось переставлять палатки, окапывать их по всем правилам полевой жизни. В конце концов к вечеру, насквозь промокших, Ошана привела всех в свой чум. Тепло, сухо и по-особому уютно было в этом жилище таёжных людей.
В очаге весело трещал огонь, старый охотник тоже пришёл и сел к огню.
— В тайге вам плохо, когда много идёт дождь. Все мокрые, ночью холодно будет в ваших чумах. Снимайте одежду, сушите, — сказала Ошана. — Сейчас будем кушать. Такдыган хочет говорить с вами, но сначала будем кушать.
— Ошана, прошу не отказать. Вот тушёнка, крупа, сахар, прими как подарок. — Семён Моисеевич, открыв мешок, выкладывал продукты.
— Хорошо, мы рады подаркам, спасибо, — улыбнувшись, ответила женщина.
Проголодавшиеся гости ели долго и с удовольствием оленину, вкусно приготовленную Ошаной, запивали крепким сладким чаем, который заваривал Пучинский.
Такдыган молчал, мясо почти не ел, он с удовольствием пил чай. Можно было подумать, что он не слышит и не видит присутствующих. Однако, как только все насытились и поблагодарили Ошану, Такдыган, поставив медную пиалу, поглядел на Пучинского и сказал:
— Сегодня ночью я разговаривал с духами тайги. Они сказали мне: место, которое вы ищете, охраняют злые могущественные духи, они жестоко наказывают людей, кто осмеливается прийти туда. Вам нельзя ходить туда, вы умрёте. Не ищите это место, живите сколько вам нужно в стойбище, делайте свои дела и уходите из тайги, не тревожьте злых духов.
— Хорошо, уважаемый Такдыган, мы благодарны за гостеприимство, благодарны за предостережение, но мы не верим в духов, не верим в их существование. Мы верим в науку и силу человеческих знаний. Жаль, что вы не помните, как найти ту пещеру, но Вангол примерно рассказал нам, где она. Это потребует много времени, но мы постараемся всё-таки найти это место, — вежливо ответил Пучинский.
