Развязка приближалась. Только бы не выдать себя. Только бы соблюсти осторожность и не позволить «Большому» выследить его. Карацупа обдумывал, как он нагрянет на десантника, как будет его обыскивать. А как потом конвоировать его? Враг в пути спал, ел, отдыхал, — следовательно, он сильнее и крепче. Как подступиться к нему?
Занятый мыслями о предстоящей схватке, Карацупа не сразу заметил место пересечения следа десантника с тяжелой вмятиной тигровой лапы. Индус опять завертелся и бросился к ногам следопыта. Тигр шел следом за десантником. Надо было спасать «Большого», иначе он погибнет и некого будет вести в штаб.
Забыв об опасности, Карацупа побежал по сдвоенным следам. Одни тянулись вялой линией измученного переходом человека, другие — широкие, сильные, размашистые — вели то прыжками, то крадучись, то ползком в ту же сторону, где исчез нарушитель.
Как хотелось закричать: «Тигр! Берегись!», предупредить парашютиста от опасности. Но десантник мог швырнуть гранату и в тигра и в Карацупу.
Подавив крик, Карацупа сменил шаг на бег. Он засунул пистолет за поясной ремень, размахивая руками, бежал, все ускоряя темп. Выбежал на поляну, через которую протащился парашютист. Следом за ним прошел тигр. Индус скулил.
— Скорей!.. Вперед!.. — шептал Карацупа, заставляя Индуса бежать по следу.
Запахло костром. За стволами бархатного дерева, увитыми диким виноградом, открылась поляна. В центре ее чернели разбросанные головни. «Где «Большой»? — встревожился Карацупа. И тотчас увидел: у костра белели разгрызанные кости, измятые клыками банки и пачки денег. Тут же валялся карабин.
— Опоздали!.. — Карацупа сел, устало провел по лицу грязной ладонью. — Не надо было стоять нам с тобой, Индус, ночью, не надо было!.. Тогда живьем бы взяли «Большого». А теперь… Бумажки принесем.
Нужно было встать, но не хватало сил. Все кончилось так неожиданно и странно, все позади. А теперь оставался этот потухший костер и боль во всем теле.
Осмелевший Индус, глухо рыча, обошел поляну, собрал в кучу разбросанные документы, деньги, плоские банки. Из этой кучи Карацупа извлек узкую ленту рисовой бумаги, заметил на ней записи и облегченно вздохнул: не зря парашютист их берег до последней минуты.
— Индус, Индус… — Карацупа развел костер, вскрыл взятую из подсумка банку с консервами и первый кусок дал овчарке. — Спасибо, дружок. А все-таки, может, не зря мы бежали, Индус? Кажется, важные документы принесем…
В записной книжке Карацупы появились только ему одному понятные цифры: 100… 150… 200… 250… — столько нарушителей границы задержал мужественный следопыт. К этим цифрам прибавились другие: 100… 150… 200… 250… Это шел счет ученикам Карацупы.
Замечательного следопыта, оставшегося на сверхсрочную службу на границе, приглашали преподавателем в школу розыскных собак, звали его в Москву, но Карацупа отказывался покинуть родную заставу, с которой так много было связано у него в жизни.
Уехать с далекой заставы старшего лейтенанта Карацупу заставила война. Он первым подал заявление с просьбой немедленно направить его на фронт, но в просьбе следопыту отказали — нужно было малыми силами «держать» границу. И к числу этих «малых сил» относился и Карацупа со своим новым Индусом — первого Индуса отравили враги.
Наконец в 1943 году Карацупу вызвали в округ. Седой генерал встретил следопыта и, расспросив о здоровье и делах, сообщил: командование поручает капитану Карацупе сформировать специальный ударный отряд для действий на фронте.
— Отряд особого назначения для борьбы со шпионами, диверсантами и террористами в прифронтовой полосе, — пояснил генерал. — Командиром назначаетесь вы. Включайте в отряд всех, кого сочтете необходимым. — Генерал достал из черного пластмассового стаканчика остро отточенный синий карандаш, затем вынул из стола лист бумаги и приготовился писать.
— Фамилии!
Для Карацупы все это было неожиданностью, но, он, ясно представив себе будущую работу, стал называть своих бывших учеников.
— Полежаев, Лобанов, Гирченко, Александров, Кривошеев, Малков, Пагуба…
Острый карандаш сломался, генерал стал точить грифель.
— Даже карандаш не хочет писать такое… Хитер Карацупа! Всех лучших к себе забирает. А мы с кем будем работать?
— Виноват, товарищ генерал, — сказал Карацупа. — Но вы, как я понял, велели сформировать особый, специальный, ударный отряд?
Генерал вздохнул и принялся дописывать фамилии.
— Всех собрать на товарной станции завтра в три сорок. Взять собак, коней, кухни — все хозяйство. — Генерал подвел густую синюю черту под списком и заметил: — Требования удовлетворены.
Генерал вышел из-за стола и молча обнял Карацупу.
…Застучали колеса теплушек. Эшелон двинулся на запад, на фронт.
В борьбе с диверсантами и шпионами, с парашютными десантами врага много раз отличался особый отряд пограничников под командованием капитана Карацупы.
Как-то его отряд расположился в густом лесу. На заре к пограничникам прибежал перепуганный пастушок и сообщил: искал он корову и вдруг увидел, как из малинника выходит бородатый, щетинистый человек в форме советского солдата. Солдат попросил указать, как выйти ему на дорогу. Мальчишка показал, где находится шоссе, да еще отломил кусок хлеба солдату, а тот, жадно схватив кусок, потребовал еще, стал угрожать. Паренек ускользнул и скорее к нашим бойцам.
Быстро оседлав лошадей, Карацупа подхватил в седло мальчика, кликнул нового — уже третьего по счету — Индуса, и поисковая группа помчалась в лес.
Стук копыт таял в листве. Карацупа гнал коня.
— Где? Не плутаешь? — спрашивал он пастушонка.
— Ни. Знаю!
Въехали в чащу, спешились. Коней оставили дежурному; пошли развернутым строем. Пастушок шел за Индусом, деловито посматривая на траву, стволы деревьев и малинник.
— Вот здесь, — показал он на примятую траву.
Индус взял след. Растянувшись цепью, переходя от дерева к дереву, пограничники двинулись к густому подлеску. От него тянуло дымом.
— Жди здесь… — приказал Карацупа мальчику, а солдатам велел обойти кустарник.
Инструкторы Астахов, Гирченко и Александров со своими собаками поползли вместе с Карацупой через густые, отливавшие синевой лесные заросли.
Усердно работая локтями, Карацупа пробирался следом за Индусом. Вдруг сквозь просветы в деревьях он увидел на поляне шалаш, костер и сидевших около него чужих солдат. Лысый офицер, без фуражки, хлебал из котелка суп, рядом с ним другой офицер, худой, с короткой бородкой чистил пистолет. Карацупа дождался, пока тот отложит пистолет, и выскочил на поляну с инструкторами. Лысый выронил ложку и закричал. Черный, с бородкой, воспользовался суматохой у костра и метнул, не целясь, в кусты гранату.
— Ложись! — скомандовал Карацупа.
Пограничники упали на землю. Над их головами хлестнуло. Граната, пролетев мимо, упала в стороне и не причинила вреда. Но гранатометчик исчез.
По приказу Карацупы несколько солдат с инструктором остались у костра, а сам капитан с другими инструкторами и собаками отправился по следам за гранатометчиком. Тот бежал с отчаянной быстротой. Выхватив оружие, едва сдерживая своих собак, пограничники преследовали его по пятам.
«Куда он бежит? — подумал Карацупа. — Не спешит ли предупредить кого-то? Может, в лесу есть еще одна стоянка, главная?»
Догадка оказалась правильной. В лесу находилась тайная стоянка большой группы диверсантов, специально заброшенных в советскую прифронтовую полосу. Услыхав взрыв гранаты, они заняли оборону и встретили пограничников огнем. Карацупа подсчитал: стреляли из одиннадцати стволов. Атаковать в лоб было опасно, следовало окружить фашистов и, прижимая банду к земле снайперской стрельбой, заставить сдаться в плен.
К шалашам тайной стоянки банды подбежал гранатометчик. Карацупа выстрелил в него. Тот упал. Но тотчас рядом с Карацупой вскрикнул солдат-пограничник. Инструктор Астахов подхватил убитого, но сам, крикнув, схватился за плечо и забился около дерева. Швырнуть бы гранату и уложить всю банду!.. Но Карацупа сдержался: нужно взять «языка»! Распластавшись под кустом, капитан выследил диверсанта и подстрелил его. Вдруг он увидел, что рыжий мужик могучего телосложения, одетый в просторную свитку, метнулся к шалашу, затем выскочил через его заднюю стенку и побежал прочь от стоянки. С ним другой, тоже здоровенный детина, увешанный оружием. «Главарь!» — решил Карацупа.
Передав командование Гирченко, Карацупа с Индусом прополз десяток метров, потом встал и, перебегая от дерева к дереву, устремился за главарем и его оруженосцем.
Диверсанты круто свернули в сторону — к коновязи. Карацупа за ними. Но те опередили его и успели вскочить в седла. Послышалось ржание, крики, выстрелы. У коновязи он застал бившуюся в предсмертных конвульсиях лошадь — диверсанты убили ее, чтобы помешать погоне. Карацупа вернулся к своему отряду, вскочил на коня, кликнул Индуса и помчался в погоню за главарем банды.
