Диверсанты круто свернули в сторону — к коновязи. Карацупа за ними. Но те опередили его и успели вскочить в седла. Послышалось ржание, крики, выстрелы. У коновязи он застал бившуюся в предсмертных конвульсиях лошадь — диверсанты убили ее, чтобы помешать погоне. Карацупа вернулся к своему отряду, вскочил на коня, кликнул Индуса и помчался в погоню за главарем банды.
Сучья и ветви били ему в лицо, в трензелях свистел ветер, конь храпел, Индус фыркал. Но вот показался охранник, мчавшийся следом за главарем — он прикрывал его. Заметив Карацупу, охранник вскинул маузер и выстрелил. Около щеки Карацупы свистнуло. Конь вздыбился.
Началась дуэль кавалеристов — стрелял Карацупа, отстреливался охранник. Пользуясь перестрелкой, главарь старался спастись. Этого нельзя было допустить. Продолжая погоню, Карацупа вдруг осадил коня и, вздыбив его, с удобной позиции прицелился и спустил курок. Конь под охранником сел. Вторая пуля приковала к земле и самого бандита.
Теперь нужно было догнать главаря. Карацупа умел не только отлично ходить пешком по тайге и сопкам, но и прекрасно держаться в седле. Тем же качеством, видимо, обладал и главарь банды. Припав к луке, вцепившись в гриву, он гнал коня. «Догнать! Догнать!» — приказывал коню Карацупа. Приблизившись к главарю, он на расстоянии выстрела повторил удачный прием — на всем скаку вздыбил коня и с высокой позиции выстрелил. Конь под главарем рухнул, подмяв под себя и диверсанта. Но тот был ловок и силен. Он выбрался из-под коня, освободив ноги из стремян, и побежал. За ним помчался Индус.
Диверсант на бегу остановился и в упор выстрелил в собаку.
Овчарка взвизгнула и упала. Карацупе казалось, будто его самого хлестнуло. Отчаянно закричав, капитан выстрелил вслед убегавшему врагу, но промахнулся. Ему хотелось спешиться, кинуться к Индусу, узнать, что с ним, нельзя ли его спасти, но впереди по просеке бежал главарь вражеской банды, он мог исчезнуть, и капитан Карацупа, дав шенкеля коню, бросился за диверсантом. Просека сворачивала влево, огибая болото. Бандит попытался свернуть тоже влево, следуя за поворотом просеки, однако Карацупа отрезал ему путь выстрелами. Тому оставалось только одно — прыгать в топь.
Задыхающийся от бега, мокрый от пота, с налившейся кровью шеей, диверсант в своей широкой свитке прыгнул на зыбкую кочку, потом на другую. Ему казалось, что еще несколько усилий — и он уйдет от погони…
— Руки вверх!
Конь, угодивший с ходу в торфяную массу, испуганно забился. Карацупа заставил его пробиться до кочки.
— Стой! Руки вверх!
Главарь, застигнутый Карацупой, вцепился в узду коня и завопил:
— А, живьем хочешь взять! — Лицо его было багрово, у рта вздулась пена. — Знаешь ли ты, зеленая шапка, кто я? Прощайся с жизнью, чекистская твоя душа!..
Карацупа оттолкнул бандита конем. Но тот, выхватив из-за пояса кривой нож, успел ударить им пограничника в ногу.
Прогремел выстрел, и поединок окончился.
Выбравшись на просеку, Карацупа перевязал рану, из которой хлестала кровь, затем вернулся к болоту, вытащил из него труп диверсанта, обыскал его: записная книжка, нож, патроны, ампула с ядом, деньги, а в подкладке свитки — листки тончайшей папиросной бумаги. «Не списки ли явочных квартир?» — подумал Никита Карацупа.
С трудом забравшись в седло, чувствуя головокружение от потери крови и всего пережитого, Карацупа направился к погибшему Индусу…
…После окончания Отечественной войны, когда народ принялся за восстановление разрушенного врагом народного хозяйства, Никита Федорович Карацупа вернулся на границу к исполнению своих обязанностей следопыта. Но это уже был главный следопыт — самый опытный, самый знаменитый мастер охраны границы, с огромным авторитетом среди пограничников. О Карацупе уже говорили, как о следопыте следопытов, непревзойденном знатоке загадок и тайн, которыми полны рубежи.
Никиту Карацупу знают все, и присвоение ему в 1965 году высокого звания Героя Советского Союза было воспринято как награждение всех пограничников. Он — живая легенда, живой пример мужества и находчивости, отваги и преданности. И когда слышится на границе: «Стой! Кто идет?», в этом суровом окрике как бы эхом отзывается голос отважного пограничника и его многочисленных учеников-следопытов, ставших такой же грозой для врагов на границе, как и их бесстрашный учитель.
Иван Медведев
СТАРШИНА СМОЛИН ИДЕТ ПО СЛЕДУ
Ночью кто-то перешел границу. А утром на опушке леса деревенский мальчишка встретил неизвестного человека. На шее у него висел автомат, сбоку — пистолет, нож и какие-то сумки. Спрашивал, где пограничники.
Парнишка прибежал на заставу и все рассказал солдатам.
— Место то показать сможешь, где ты видел его? — спросил Смолин.
— А как же — запросто! — сверкнул глазами мальчуган.
Собака быстро взяла след и повела пограничников в глубь леса. Старшина сразу почувствовал, что имеет дело с ловким врагом: нарушитель старался запутать следы. Он часто возвращался на одно и то же место, прыгал в сторону и шел параллельно своему первоначальному следу.
Пропетляв в лесу около трех часов, пограничники выскочили на косогор, спадающий к реке, и остановились, чтобы перевести дух, оглядеться.
Косогор был усеян цветами. Алые, желтые, голубые, они пестрели вокруг, как на полотнах Сарьяна. Над цветами сосредоточенно и усердно хлопотали пчелы.
— У каждого свои заботы, — философски заметил кто-то за спиной Смолина. — Одни мед ищут, другие…
Смолин обернулся. Его глаза встретились с задумчивым взглядом солдата Бурдина.
— Другие не должны сейчас разводить антимонию, — строго сказал Смолин. Но тут же смягчился и миролюбиво добавил: — Не время, товарищ Бурдин.
Ему нравился этот расторопный и смышленый солдат. Он умел видеть природу и удивляться тому, мимо чего другие проходили равнодушно. «Из него может выйти хороший следопыт, — подумал Смолин о Бурдине. — Вот только собранности ему не хватает. Ну да это дело наживное. Надо будет с ним поговорить. Как раз скоро новый набор в школу инструкторов службы собак должны объявить».
Бурдин, словно угадав мысли Смолина, понимающе улыбнулся.
— Есть не разводить антимонии, товарищ старшина!
Собака неудержимо рвалась к реке. У воды она остановилась и заметалась по берегу. Смолин подхватил ее на руки, вошел в воду.
Речка была неглубокая, но быстрая, с каменистым дном. Нарушитель прошел вниз по течению с полкилометра, перебрался на другой берег, миновал луг и вышел на дорогу, которая вела через поле к синеющему вдали лесу.
За Смолиным спешили товарищи. Одежда у всех намокла, огрубела, в сапоги набралась вода, бежать стало еще тяжелее…
Впереди показалась развилка дорог. Не успел Смолин прикинуть, по какой из них мог направиться нарушитель, как собака вдруг остановилась, зло фыркнула и затрясла головой, будто хотела освободиться от чего-то очень ей неприятного. Потом отошла в сторону, села на задние лапы, виновато уставилась на Смолина.
— Ищи, Аргон, ищи!
Собака не сдвинулась с места, только взвизгнула и задрожала.
«Не иначе, как посыпал чем-то», — решил Смолин. Припал к земле, втянув в себя воздух, но, кроме теплого смолистого запаха асфальта, ничего не почувствовал. Пружинистым рывком вскочил и дернул за поводок.
— Аргон, за мной!
Не впервые встречался Смолин с подобными уловками нарушителей и знал, что надо делать в таких случаях. Он свернул с дороги и обочиной побежал вперед. Пробежав метров сто, а может, и больше, снова пустил собаку на дорогу. Та осторожно раз, другой ткнулась носом в землю и натянула поводок.
И вдруг, новое препятствие: на развилке дорог Аргон опять заметался. Он бросался то на одну дорогу, то на другую. Создавалось впечатление, что нарушитель раздвоился, что он пошел одновременно по обеим дорогам.
— Может, их и в самом деле двое? — вопросительно уставившись на старшину, неуверенно произнес Бурдин.
Смолин не ответил. Его плотно сжатые губы, сведенные к переносице брови, ушедшие глубоко внутрь глаза свидетельствовали о напряженной работе мысли.
— Да-а, стреляный волк, — как бы продолжая рассуждать вслух, проговорил он наконец. Велел солдатам пока не трогаться с места, а сам с помощью Аргона начал исследовать развилку дорог.
Что же оказалось? Нарушитель сначала прошел по одной дороге, потом вернулся обратно на развилку и встал на дорогу, ведущую в лес.
Теперь пограничники снова бежали через лес. Шел седьмой час погони. Солнце уже начало клониться к закату. Смолин заметил это по удлинившимся теням. Своей и Аргона. И деревьев — там, где лес подступал ближе к дороге.
