уселись.
— Сына не с кем дома оставить, — сухо отозвался мужчина.
— А что на стройке он будет делать?
— Посажу где-нибудь.
— Пусть со мной покатается. Чтоб соплей на сквозняках не прихватил, — предложил Алексей и обратился к мальчику, — хочешь?
Юный пассажир посмотрел на отца и когда тот кивнул, мальчик согласился и тут же попросился вперёд. Ближе к обеду они кружили по округе вдвоём, подвозя жителей, которые посещали медико-социальные центры. Серёжа, так звали мальчика, казался хмурым молчуном. Алексей попытался его разговорить.
— Я забыл, у вас тут Азовское или Чёрное море?
— Азовское.
— А почему Мариуполь так называется? Потому что на берегу моря?
— Все туристы так думают, — он запнулся и поправил себя, — думали.
— А на самом деле, почему такое имя город носит?
— Какая разница. Нет города.
— Как нет? А ты?
— А что я?
— Ты и есть город. Ты его лицо. Ты здесь самый главный. Раньше Мариуполь каким был? Обычным курортом. А теперь это город-герой. Присвоено звание «город воинской славы». Все, кто тут живут — герои.
Мальчик смотрел во все глаза:
— Правда?
— Даже не сомневайся, — твёрдо произнёс Алексей и, приметив знакомого строителя, пробормотал, — о, мой земляк, сейчас его подвезём, — он притормозил и прокричал, — Никитыч, давай к нам!
Никитыч притворно заворчал:
— Эх, думал прогуляться, морским воздухом подышать. Ладно. Мне тут до угла, — он забрался в салон и, улыбнувшись мальчику, сказал, — да тут компаньон. Как тебя звать?
— Сергей, — скованно представился юный пассажир, микроавтобус тронулся, и мальчик вдруг осмелел, — хотите про город расскажу?
— Давай, конечно! — в один голос попросили земляки.
— Мариуполь — это город Марии. Название от имени Мария, а не от слова «море».
— Что за Мария? Богоматерь? — спросил Алексей.
Сдвинув брови, Серёжа уверенно проговорил:
— Я не помню, версий много, но точно знаю, что не от «море». К тому времени как туристы съедутся, я подготовлюсь.
— Обязательно съедутся! Мариуполь, как картинка будет! — пообещал Никитыч.
Серёжа впервые заулыбался:
— Я буду ждать.
Пыхтя, как паровоз, Алла тащила объёмную коробку. Она вошла в гараж, который уже давно превратился в импровизированный склад станичного волонтёрского движения.
— Бабуш, ещё посылка, поместится? Дедуля говорил, что перевес уже, но я не могла соседке отказать, — сказала Алла, но увидев бабушку замерла.
Та сидела подле «Газели» и читала письма, предназначенные солдатам.
— Что ты делаешь? — недоумевая, спросила внучка.
— Врагов ищу. Давай посылку. Сейчас пристроим.
Алла поставила коробку и переспросила:
— Врагов?
— Да, солнышко.
— А откуда тут враги?
Бабушка чуть примяла углы коробки:
— Есть пустое пространство, придётся обрезать, тогда точно втиснем.
Она взялась за ножницы и клейкую ленту, внучка молча помогала, ожидая ответа. Когда «отрихтованная» посылка попала в кузов, бабушка пояснила.
— Ты же знаешь, что мы вещи всегда только у проверенных людей берём?
Алла закивала:
— И когда конвой едет, тоже только проверенные повара котлеты для бойцов жарят.
— Понимаешь почему?
— Бабуш, конечно! Есть «ждуны» и «зрители». Они пальцем о палец не ударят, чтобы фронту помочь. А есть и те, кто вредят исподтишка!
— Поэтому и перечитываю письма. Месяц назад акцию среди младших классов устраивали «Письмо солдату», так в общий мешок кто-то записок с ругательствами подсунул. Хорошо, что вовремя заметили. Представь, какого деду твоему было бы, если бы он такие слова «поддержки», рискуя жизнью, «за ленточку» привёз? А бойцам нашим? И думать не хочется.
Внучка побледнела, губы вытянулись в одну линию:
— Нашли того, кто это сделал?
— Нет. Но теперь вкруговую перечиткой занимаемся.
— Так нельзя оставлять! Надо найти и наказать!
Бабушка закрутила головой:
— Объяснять надо, что к чему, смотреть в оба и предотвращать беду. Многие ребятишки ведь по глупости, «за конфетку» зло творят. Покаются, одумаются. Не по-христиански это — к розгам сразу обращаться.
Алла скривилась:
— Кто-то светлое дело в чёрное превратить попытался. Я бы всё равно ремня дала…
— Для этого ума много не надо, — махнула рукой бабушка, — а то по твоей логике получается, что надо всыпать ремня и родителям, которые не досмотрели? А они могут оказаться вполне нормальными людьми.
— Так что же делать?!
— На опережение думать. Предугадывать, где ещё и через кого враг зубы показать может.
Алла поразмыслила:
— Завтра же в классе обсудим. Предложу в школе Патруль Чести создать. Не позволим врагам среди своих вырасти!
Подтянутый, солидного возраста мужчина, стоял около припаркованного у обочины автомобиля неподалёку от дорожного знака с названием кубанской станицы. Пара верхних пуговиц на рубашке была расстёгнута. Одной рукой он потирал шею, вторая лохматила затылок. Мальчишеская улыбка не сходила с лица. Взгляд перемещался по окрестностям с неистовой скоростью, любовно поглаживая крыши домов, утопающих в садах, заросли камышей заполонивших берега шустрой речки и бескрайние пшеничные поля с зелёными тесёмками лесополос.
Его мысли вились путаными клубками. Прошло около полувека с тех пор, как он в последний раз видел малую родину. Родные края никогда и ни с чем не сравнить… Разве только на уровне воспоминаний из детства и сегодняшним днём. Словно во сне перед ним бежали всполохи ярких образов. Вот место, где дружной гурьбой ходили с классом в поход под тенистые ивы у реки или удили с братом рыбу под мостом и там дальше, на диком пляже, под стареньким клёном он впервые признался в любви. Школьный выпускной, проводы в армию. Потом быстрее закрутилось колесо фортуны. Служба по контракту, военная карьера с параллельной учебой. Сирия. Донбасс. Параллельно встреча Катюши. Рождение Сашули и Сончи. Как же всё это было давно…
Он почувствовал, что слёзы навернулись на глаза, но пересилил себя, шёпотом подметив:
— С возрастом становишься сентиментальнее.
Неожиданный протяжный гудок клаксона заставил обернуться. На обочину пыля колёсами, свернули два полицейских автомобиля. Через мгновение из одного выскочил молоденький паренёк, по-видимому, недавно надевший сержантские погоны.
— Нарушаете! Предъявите документы! — сбивчиво протарахтел он, даже позабыв представиться.
Вскинув бровь, мужчина подчинился блюстителю порядка и ловким движением достал из козырька водительское удостоверение и техпаспорт:
— М-да. Позабыл я о родном крае, вот он меня, видать, поэтому так ершисто и встречает.
Полицейский бегло просмотрел документы и, постукивая парой пластиковых карточек по ладони, с проблескивающей в глазах смешинкой спросил:
— Аркадий Семёнович, что будем делать?
— А вы мне предъявите сначала, что я нарушил, там разберёмся.
Вдруг полицейский расхохотался: — Деда, ты что, меня не узнаёшь?
Аркадий Семёнович пригляделся и немного замялся, а потом чуть ли не вскрикнул:
— Максим! Как же ты похож на моего брата!
Тот застенчиво расплылся в улыбке:
— Мне сказал отец, что его дядя
