Как было условлено, Вепрев с Катей, взявшись под руку, подошли к дому, где расположился на ночлег начальник отряда.
Малаев сидел у ворот на лавочке с бледным светлячком папиросы в руке. Поодаль, на тесовой завалинке, примостились два его телохранителя. Им раз навсегда приказано: без особого распоряжения не отлучаться. Они лускали кедровые орешки, сплевывая шелуху друг на друга. Один из них метнулся навстречу, узнав Вепрева, посторонился, пропуская, оглядел с ног до головы Катю и сказал что-то своему напарнику, после чего оба гаденько засмеялись.
— Подпоручик, на минуточку! — окликнул Малаев.
Это тоже было условлено.
Вепрев предостерегающе сжал руку дрожавшей от волнения Кате, извинился, что оставляет ее, и подошел к своему начальнику.
— Доложите обстановочку, — сказал Малаев.
— Робеет, — также вполголоса ответил Вепрев, пожимая плечами. — Молодо-зелено...
— Сразу в дом не пойдет?
— Самое верное — прогулка при луне, — усмехнулся Вепрев. — Ночь-то какая!
— Значит, вариант номер два?
— Верное дело!
— Действуйте, подпоручик!
Вепрев откозырнул, снова взял Катю под руку и повел ее проулочком к берегу Ангары.
И почти тут же Малаев снова окликнул.
— Подпоручик, что же вы не познакомили меня с вашей дамой?
— Не бойтесь! Я не оставлю вас одну, — шепнул Вепрев и оглянулся.
Малаев торопливо шел к ним. Следом, шагов на десять отступя, оба телохранителя.
«Паршивый трус!» — подумал Вепрев.
И, словно услышав его, Малаев через плечо бросил что-то своим провожатым. Те сходу сделали «налево кругом» и вернулись на завалинку. Туда же подошли еще два солдата. Вепрев не мог в сумерках разглядеть их лиц, но он знал, что это Трофим Бороздин и Аниська.
— Нехорошо, подпоручик! — с наигранным смешком произнес Малаев. Он слегка запыхался от быстрой ходьбы. — Не вижу почтения к старшему чином. Исправляйте ошибку.
И, не дожидаясь ответа Вепрева, как-то по-петушиному заскочил вперед, прищелкнул каблуками:
— Поручик Малаев!
Катя неловко протянула ему руку.
— Смородинова.
— Мало, милая девушка, мало! У женщины главное — имя.
— Екатерина Васильевна.
— Очень приятно!
Он еще раз шаркнул ножкой, предложил Кате руку. Катя опасливо коснулась его руки кончиками пальцев.
— Ах, какая вы, право! — воскликнул Малаев и сам плотно ухватил Катю под руку. — Позвольте мне разделить ваше общество. Сама природа настраивает на романтический лад. Такая теплая, почти летняя ночь!
Он повернул голову к Вепреву и подмигнул ему. Вепрев ответил кивком и замедлил шаг.
— Вы дрожите? Вам холодно? — шептал Малаев Кате. — А я, напротив, весь горю!.. Как в огне!.. Я согрею вас... вот так!..
Катя отшатнулась, силясь вырваться.
— Ну что вы, что вы... — бормотал поручик, хватая Катю за плечи.
— Пустите! — Катя сильно толкнула Малаева в грудь.
— Ах, ты так! — и он заломил ей руку.
Катя отчаянно вскрикнула.
Ее крик слился со звуком выстрела. Вепрев почти в упор выстрелил Малаеву в затылок.
И тут же, словно эхо, где-то совсем близко, один за другим, хлопнули еще два выстрела.
1
Весь август стояла необычная для этих мест жара.
Короткая щетинистая травка проступала на буграх желтыми проплешинами. От сухости и зноя рвало землю, и трещины, словно глубокие морщины, прорезали ее лицо. На пригорке, неподалеку от кручи высокого берега, будто задумавшиеся подружки, неподвижно застыли три молоденькие березки. Увешанные безмолвными листьями, бессильно поникли их ветви.
Сухой перегретый воздух, пропитанный не видимой глазу пылью, першил в горле. Сюда, на гору, не достигало свежее дыхание реки.
Алеха Перфильев, сморенный зноем, лежал ничком в жидкой тени, широко раскинув длинные ноги, обутые в старые солдатские ботинки с выцветшими обмотками.
Азат Григорян, сидевший без рубахи на самом солнцепеке, посмотрел на проношенные до стелек подошвы Алехиных обувок, потрогал свои еще более неказистые и сказал ленивым голосом:
— Скоро на своих подметках ходить будем.
Алеха ничего не ответил.
— Ты спишь, друг?
Алеха приподнялся на локте, повернул к товарищу лицо, чуть не до самых глаз заросшее светлой курчавой бородой.
— Ты не пятки мои разглядывай, а за тем берегом смотри. Да укройся от глаз за деревом. Сидишь, как кобель на бугре, за три версты видно.
— Здесь солнце греет. Хорошо! Совсем не знал, какой отличный климат в Сибири! Очень хорошо!
— Мало хорошего, — проворчал Алеха. — Озимя сеять надо, а земля — что зола.
— Сеять некому, все воюют, — возразил Григорян.
— Воюют, нет ли, а хлеб все едят, — строго сказал Алеха и снова перевел взгляд на реку.
Поделили они с Азатом службу. Алеха смотрит за рекой и за дорогой, что внизу под горой прижалась к самой воде. Азат следит за дорогой на противоположном берегу. Та идет поверху, вдоль подступившего к реке леса.
Так что смотрит на реку Алеха вроде не по охоте, а по нужде. И все равно любо душе смотреть на нее.
На этой реке Алеха Перфильев родился и вырос. Уже пора бы приглядеться к ней. Сейчас, опять же, и время не то, чтобы речным привольем любоваться. Но уж больно она хороша, Ангара-сибирячка.
Отсюда, с высокого берега, она видна далеко, на многие версты. Яркая голубизна неба опрокинулась в реку и загустела, сжатая темными берегами. По сверкающей синеве разостланы продолговатые зеленые острова. У самого горизонта, куда едва хватает глаз, река сворачивает влево и прячется за черным лобастым мысом.
— Друг, ты еще не уснул? — окликает Азат своего товарища, который недвижим, как покойник.
— Тебя спать в дозор послали? — отвечает вопросом Алеха.
Григорян пожимает плечами.
— Конечно, спать можно и в другом месте. Только результат один. Сам видишь, кругом ни души. Смотри не смотри.
— Не туда смотришь.
— Куда надо смотреть?
— На реку посмотри.
В голосе Алехи пренебрежительная снисходительность.
Азат догадывается, что попал впросак, и вскакивает, хотя с места, где он сидел, вся река видна, как на ладони.
Конечно, Алеха прав.
На протоке, между дальним островом и коренным берегом, чернеет крохотная на таком расстоянии лодка. Возле нее, то справа, то слева, вспыхивают светлые искорки.
— Видишь? — все так же снисходительно спрашивает Алеха.
— Вижу.
— Ну и он тебя видит. Укройся.
— Почему он? Может быть, в лодке не один человек?
— Один. Кормовиком подгребается. Сюда плывет.
— Ты даже это видишь? — удивляется Азат.
Сам он, как ни всматривается, не может определить, куда движется лодка, кажется, что она неподвижна, как неподвижна и сама застывшая в безмолвии река.
Алеху забавляет недоумение товарища.
— Понимать надо, — поясняет он. — Посередь протоки плывет, значит, на пониз. Кабы против воды, шел бы под берегом.
Мало погодя стало заметно, что лодка приближается. С каждой минутой видимая се скорость увеличивалась, так же как увеличивались и размеры лодки. Теперь и Азат убедился, что в лодке нет никого, кроме гребца, который, сидя на корме, размашисто работал веслом на обе стороны.
Когда лодка поравнялась с укрывшимися за березками дозорными, Алеха поднялся и окликнул плывущего:
— Эй, на лодке! Поворачивай к берегу!
Гребец послушно повернул лодку поперек течения.
Алеха велел Григоряну наблюдать за обеими дорогами, а сам, захватив винтовку, побежал вниз по откосу навстречу пристающей к берегу лодке.
2
Курили все, и сизый дым не успевал уходить в настежь раскрытые окна.
В небогатой крестьянской избе заседал совет Приангарского партизанского отряда.
Командир отряда Бугров сидел за добела выскобленным столом в красном углу и окуривал едким самосадом и без того закопченного Николая угодника, чья медная риза тускло поблескивала в волнах дыма, ходивших под потолком.
В такой духоте у окна было бы способнее, но старшему начальнику подобало заглавное место.
Бугров был в заношенной полотняной рубахе, расстегнутой на все пуговицы. На белом ее фоне резко выделялась окладистая темная борода. Такие же темные и волнистые волосы были подстрижены коротко и очень неумело.
С другого конца стола сидел секретарь совета Брумис. Перед ним лежал лист бумаги. Брумис вел протокол.
Впрочем, пока на листе не было ни одной строки. Совет еще не принял решения. Мнения резко разошлись.
— Кого дожидаться! — возбужденно выкрикнул Петруха Перфильев. — Сиднем сидеть можно и дома, возля бабы! — тут он вспомнил, как в ночь перед уходом из родного села побил жену, вымещая на ней злобу против опозорившего ее фельдфебеля, увидел ее провалившиеся от горя глаза и, уже не помня себя, подошел к столу и грохнул кулаком по лежащему перед Брумисом чистому листу бумаги, так что подпрыгнула стоявшая рядом ученическая чернилка.
