— Ты что так рано, сынок? Поспал бы.
— Для солдата шесть часов — время подъема, товарищ старшина. — Приложил руку к голове и стал по стойке «смирно» Коля.
— А ты, солдат, к пустой голове руку-то не прикладывай. — Потрепала по щеке мать и с восхищением добавила: — Вон ты какой вымахал, даже до лица не дотянуться, надо на цыпочки вставать. — Вера Федоровна старалась говорить бодро, но голос предательски задрожал: — Как ты там будешь без нас?
— Ну что ты, мама! — Коля обнял ее за плечи. — Ведь мы уже договорились. Ты же у нас передовая современная женщина и вдруг — в панику! — Николай шутливо погрозил пальцем: — Ой-ой-ой, мамочка, не раскисать! Служба в армии любому парню на пользу.
Вера Федоровна улыбнулась и погладила сына по плечу.
— Хорошо, хорошо, сынок, не буду об этом… Правильно, служи… а мы будем терпеливо ждать.
Она хотела сказать, смотри, мол, там, не балуй, веди себя как следует, но сдержалась. Ласковый, послушный, всегда вежливый с людьми, он был из тех парней, которым не нужно было говорить такие слова.
— Сынок, ты вчера в училище был?
— Конечно, товарищ командир, — снова козырнул Коля.
— Ну и как?
— Попрощался с преподавателями, ребятами…
— Как Света? Ты так поздно пришел сегодня.
— Никак не мог распрощаться с ней, мамочка, — по-детски прямо ответил он. — Света обещала меня ждать. Я ей верю.
— Да-да, Света хорошая девушка.
Николай повернулся и направился в ванную.
Оставшееся время пролетело быстро. В половине восьмого втроем вышли из дома. Мать еле сдержала слезы, когда Коля на прощание обнимал пса, а тот, понимая, что предстоит разлука, повизгивая, лизал Коле руки, грустно смотрел на него.
Чемодан нес Сергей. Шли медленно и молчали. Коля, прощаясь с городом, смотрел по сторонам.
Вот и военкомат. У ворот стояли офицер и солдат.
Вера Федоровна спросила у офицера:.
— А нам с ним нельзя?
— Нет, — односложно ответил тот.
Как-то поспешно попрощались. Коля подхватил чемодан и направился к воротам, потом обернулся и, улыбаясь, сказал:
— Я еще постараюсь выйти к вам.
Сергей потянул Веру Федоровну за рукав.
— Мам, пойдем туда. — Он кивнул головой в угол забора, где на возвышенности столпились те, кто провожал призывников.
Сергей с матерью взобрались на косогор, и перед ними открылся двор райвоенкомата. Колю увидели сразу же. Он сидел с парнями на скамейке возле забора. Колю было легко отличить. Он один был с прической, остальные — стриженые: кто в берете, кто в кепочке.
Сергей негромко окликнул:
— Коля!
Николай повернул голову и, отыскав в толпе своих, подошел к забору.
— Вы бы не ждали. Говорят, мы долго здесь будем, а затем на сборный пункт областного военкомата поведут. Так что, может, идите лучше домой.
Сергей опередил мать:
— Ничего, подождем.
Коля нерешительно пожал плечами и оглянулся.
— Нам запретили разговаривать через забор.
— Иди, Коленька, к ребятам, — громко сказала Вера Федоровна. — Иди, а мы побудем здесь… посмотрим.
Коля смущенно улыбнулся и направился к скамье. Во двор вышел прапорщик. Он громко сказал:
— Становись!
Ребята, толкаясь, неловко начали строиться. Прапорщик пошел вдоль строя, забирая у каждого призывника повестку и делая отметки в списке, который держал в руках. Затем он приказал всем оставаться на месте, а сам вошел в старенькое кирпичное здание, где размещался районный военкомат.
Вскоре оттуда вышла группа военных и медиков. Вера Федоровна узнала идущего впереди военкома и тихо сказала:
— Военком, подполковник Чернов, а за ним — майор Сумский. Видишь, высокий надменный и неприятный человек.
— Ты что, мам? — удивился Сергей. — Почему ты так говоришь?
— Ой, Сережа, он действительно нехороший тип. Когда ты ушел в армию и я почти месяц не получала от тебя писем, то пошла в военкомат и попала к майору Сумскому. А он, вместо того чтобы поговорить по-человечески и успокоить, стал кричать: «Чего от дел меня отрываете? Ничего с вашим сынком не случится. Лентяй он у вас, и только, поэтому и не пишет».
Я ему отвечаю, что ты у меня внимательный сын, возможно, адрес у тебя изменился, а он мне пальцем на дверь указывает и говорит: «Идите отсюда, пока я не направил вашего лентяя в Афганистан».
Я так растерялась, так горько мне стало, что я вышла в коридор и заплакала. Даже не верилось, что в нашей армии такие офицеры могут быть.
— А ты мне об этом не рассказывала…
— Зачем же огорчать тебя? Слава богу, таких людей немного. В коридоре тогда увидел меня военком. Остановил, спросил, в чем дело. Я ему рассказала. Он тут же пригласил меня к себе в кабинет, вызвал Сумского и при мне отчитал.
После этого он куда-то позвонил и быстро уточнил твой адрес. Чуть позже выяснилось, что твои три письма вместе с газетами вытаскивал из нашего почтового ящика соседский мальчишка.
— А, Олег из восемьдесят седьмой квартиры. Об этом я уже знаю…
А во дворе врачи по очереди подходили к призывникам и о чем-то беседовали.
— Интересуются самочувствием, — пояснил Сергей, — медосмотр будет в областном военкомате.
Затем к призывникам подошел военком. Он говорил негромко, и с того места, где стояли провожающие, ничего слышно не было. Вот парни, толкаясь, разобрали свои чемоданы и сумки, начали строиться по два в ряд. Послышалась команда, и небольшая колонна направилась к воротам.
Провожающие бросились, к призывникам. Каждый пытался отыскать своего и пойти рядом.
Сергей спросил у брата:
— Ну что, Коля?
— Пока ничего не знаем. Сказали, что на сборном пункте сообщат, кого куда.
Колонна шла быстро, и Вера Федоровна еле поспевала. Сережа подхватил ее под руку и взял небольшую хозяйственную сумку, в которую мать положила продукты.
Идти пришлось около получаса. У больших ворот с металлическими прутьями провожающие остановились, их внутрь не пустили. Вера Федоровна видела, как ребята вошли в здание, и, тяжело дыша, начала выбираться. из толпы. Сережа подвел ее к скамейке.
— Мама, ты присядь. Нам здесь долго придется дожидаться.
Вера Федоровна отрешенно села на краешек скамьи и подумала: «Как он там? Что сейчас делает?»
А ребята проходили медицинскую комиссию. Им приказали раздеться и по одному заходить в угловую дверь. Коля переступил невысокий порог. Около двери стоял здоровенный прапорщик. Он улыбнулся:
— Проходи, проходи, Коблик! Никто тебя не съест.
В зале было не менее десятка женщин. Коля судорожно прикрыл ладонями наиболее уязвимое место и с ужасом прошептал:
— Так там же женщины?!
— Ну и что? — злорадствовал прапорщик. — Ничего с тебя не убудет. Так что давай, солдат, дуй вон к той молодке, она хочет с тобой лично познакомиться и поговорить.
Коля повернул голову и увидел за крайним столом молодую женщину. Стараясь идти боком, он подошел к столу.
— Садись, — кивнула на табурет женщина. — Фамилия, имя, отчество?
Парень сел и тихо ответил.
Женщина спросила, когда и где он родился, поинтересовалась, чем и когда болел, были ли травмы.
Сделав какую-то запись в журнале, женщина кивнула на соседний стол.
— Проходи туда.
Бледный и жалкий, Николай подошел к следующему столу, за которым опять сидела женщина…
Угнетенный, наголо остриженный, вернулся он в комнату, где лежала одежда. Да и остальные ребята приутихли. Чувствовалось, что процедура тщательного медосмотра никому из них не доставила удовольствия. Сейчас всех волновал только один вопрос: кто в какие войска попадет? Хоть Николаю ранее сказали, что пойдет в артиллерию, он в душе надеялся на то, что судьба улыбнется и его направят в десантные войска.
Вскоре начали комплектоваться команды… Чуда не произошло. Коблика направили в артиллерию. Во дворе начали собирать парней по командам. Как назло рядом стояли те, кого взяли в десантные войска. Николай с завистью смотрел на капитана и двух сержантов, которые комплектовали команду: голубые береты, тельняшки под гимнастерками… Как он мечтал о такой форме! Николай смотрел на призывников. Пацаны как пацаны. Чем они лучше его?
Во двор въехали два больших автобуса, в них посадили две группы парней. Автобусы медленно выехали из ворот, осторожно двигаясь сквозь толпу.
Вдруг Николай заметил, что к десантникам подошла врач. Она что-то спросила у одного из парней и повела его в здание. Минут через десять врач вернулась и сказала капитану:
— Этого призывника оставляем, ему нездоровится. Надо разобраться, что с парнем.
— Вот незадача, — огорчился капитан. — Значит, я повезу неполную команду.
— Это уже ваша проблема, — невозмутимо сказала врач, а потом посоветовала: — Обратитесь к руководству, может, найдут замену.
— Спасибо и на этом. — Капитан решительно направился к дверям. Вскоре он вышел с подполковником. Тот дружелюбно говорил:
