Наше место занимают танкисты Лукина и пехота с зенитным дивизионом, я же веду колонну назад. А там — приятная неожиданность оказывается, за ночь сапёрный батальон оборудовал для наших машин полноценные капониры. Выкопаны убежища и для личного состава, да еще сверху всё затянуто маскировочными сетями. Пожалуй, с воздуха нас точно не найти, тем более, едва мы въехали в лес, как целая рота солдат тщательно замела все следы гусениц на дороге. Это нечто новое, однако вскоре выясняется, что эти ребята — бывшая команда бронепоезда. Привыкли пути маскировать на своей службе. Молодцы!
Тем временем на нас накидываются снабженцы, и начинается суматоха машины заправляют, загружают до отказа боезапасом. Суетятся чумазые из рембата, торопливо устраняя мелкие поломки и повреждения. У моего танка меняют несколько держащихся на одном честном слове траков, на соседнем — торопливо регулируют топливный насос. А мы считаем попадания на башне девять, да еще семь на корпусе. Итого шестнадцать — именно столько раз смерть смотрела нам в лицо! Будь у них пушки помощнее, мы могли умереть уже шестнадцать раз. Но вчера костлявая к нам явно благоволила, видно, на потом оставила. Что ж, постараемся, чтоб про нас подольше не вспоминали в небесной канцелярии! А что для этого надо? Правильно! Обеспечить их работой так, что б не до нас было. То есть, побольше фашистов уничтожить…
Нас не трогают целых полдня, до самого обеда. Но в пятнадцать-десять поступает новый приказ выдвинуться на левый фланг, где идут упорные бои с танками противника, пытающимися окружить освобождённый нами Починок. Становится ясной дальнейшая военная судьба батальона командование решило использовать нас в качестве эдакой палочки-выручалочки. Что ж, постараемся оправдать доверие…
Наш 4-й полк отведен на переформирование и пополнение. Особенно раздражает последнее какое в задницу, пополнение! Из всего полка уцелело десять самолетов, на эскадрилью не хватит.
Но уже в районе Ельни неожиданно приходит приказ принять матчасть, немедленно пополнить личный состав за счет вновь прибывших курсантов — и в бой! Судя по лицу Гетманова, зачитывающего нам строки предписания, приказ нравится ему не больше, чем всем остальным.
В моей новой эскадрилье — снова верные «чайки», новенькие, только с завода. И точно такие же, будто с завода, летчики. В свежем невыгоревшем повседневном обмундировании, с курицами на предплечьях и наивной верой в глазах…
— Товарищи красвоенлеты. У кого налет на боевом самолете менее 40 часов — выйти из строя.
Хорошенькое дело! Семеро из десяти. Спасибо тебе, товарищ кадровик!
— Замечательно. На «чайках» летали?
— Никак нет, товарищ старший лейтенант! — нестройно сообщают они.
Восхитительно… Вот чего мне сейчас еще не хватает для полного счастья, так это грамотно поставленной боевой задачи, и чтобы чтоб немедленно на вылет. Интересно, они на незнакомом самолете вообще хоть взлететь-то смогут?
Мама дорогая, неужто напророчил? К нам со всех ног мчится дежурный по эскадрилье, а за ним пылит наша полковая эмка. Что случилось?
— Товарищ майор! Вторая эскадрилья проводит плановые занятия по освоению материальной части.
— Молодцы, — Гетманов улыбается. — Ну что, товарищ старший лейтенант, тогда сегодня продолжайте, а завтра, — его голос чуть заметно меняется, — завтра — в бой!
Вот так. На освоение нового для мальчишек самолета — один день. Что ж, начнем…
…Как ни странно, но за этот день мы даже успеваем сделать два вылета. И на удивление не губим и не портим ни одного самолета. Хотя, конечно, ничему серьезному я ребят за эти считанные часы не научил…
Вечером мои новички чинно ужинают в столовой. Я сижу отдельно с единственным стариком своей эскадрильи, добродушным великаном-украинцем Сашкой Лисковичем. Бывший шахтер в полку с самого момента его формирования, то есть даже раньше меня. Он с аппетитом уплетает кашу, сдобренную салом и накрошенными в неё маленькими кусочками мяса. Смачно хрустит репчатым луком, каждый раз обмакивая его в насыпанную на блюдце соль. Неожиданно Александр на минуту отвлекается от еды:
— А шо, товарищу комэск, чи вы не чулы, шо воно таке нам назавтра товарищу майор приготовил?
— Откуда, Шуруп?
— Да мени один чоловик казав, що наши, — он хитро подмигивает и понижает голос, — до наступления переходять. А мы их з повитря прикрываты будэм.
Я замираю. В наступление? Давно пора. Значит собрались, наконец, с силами и сейчас выметем это сволочь с нашей земли. Впрочем…
— Это кто ж тебе такое сказал, а?
Он подмигивает еще хитрее.
— Та вы, товарищу комэск, хиба не знаете, хто у нас тут командуэть? Генерал армии Жуков.
Жуков? Это какой Жуков? Тот, что начальник Генерального штаба? Победитель на Халхин-Голе? Тогда, пожалуй, дела и в самом деле должны пойти на лад. Он наверняка немцев побьет.
— Откуда такие данные? — я невольно сам понижаю голос, словно не могу поверить в нашу удачу. — Сорока на хвосте принесла?
— Та ни, — он широко улыбается, — дружка свого встретил. Земляка. У штаби. От вин и казав, що сам Жукова бачив, лично. А вин його знаэ, бо ще ранише, на Халхин-Голе тож бачив…
Что ж, солдатский телеграф — самый надежный вид связи, не доверять которому у меня нет ни малейшего повода. Значит, так и есть. А Лискович продолжает совсем тихо:
— За такэ не грех, — он заговорщицки трогает пальцем кадык, — зовсем трошечки…
Я вытаскиваю фляжку, Александр с готовностью подставляет стакан, залпом смахивает 100 грамм коньяку и довольно морщится:
— Ф-ф-фух… О, це дило. Перед боем треба здоровья поправити та нервы трошки заспокоить…
— Давай-давай, успокаивай, только смотри, чтоб завтра ты у меня был как огурчик! Учти, товарищ лейтенант, ты завтра пойдешь со своим звеном замыкающим. Так что ответственности на тебе — будь здоров…
…Следующий день начинается с нелетной погоды. И хорошо, будет хоть время позаниматься с новичками. Под мелким моросящим дождиком я лишний раз гоняю мальчишек по приборам и оформлению кабины «чайки». Хотя, конечно, кто на ишачке летал, на любом другом самолете летать сможет…
Погода устаканивается уже к вечеру. Наши самолеты еще со вчера стоят в полной готовности, с подвешенными 200-килограммовыми бомбами. Бомбометание, конечно, на практике не отработано, но посмотрим. Первый бой все покажет.
На следующий день вылетаем всем полком с нового аэродрома под Вязьмой на поддержку наступающих на Ельню войск. Сейчас мы покажем этим тевтонам, как князь Александр на этом… как его… Чудном озере, что ли? Ладно, потом вспомню.
Гетманов качает крыльями: Внимание. Приготовиться! Значит, начинаем. Внизу еле-еле видны черточки окопов, а чуть дальше… Дальше явно видны дымки артиллерийских выстрелов. Главная цель.
Командир тоже заметил вражескую артиллерию, и полк заходит на цель разворотом от солнца. Все шесть десятков самолетов разом устремляются вниз, где спустя секунду встают первые столбы разрывов.
Новички, разумеется, кладут бомбы в божий свет, как в копеечку. Ладно, все равно, нас слишком много, так что из ста двадцати бомб хоть с полдесятка-то наверняка попадет! Да этой батарее, впрочем, даже и трех двухсоток с лихвой хватит…
Несмотря на надсадный гул моторов грохот разрывов прекрасно слышен, под нами бушует огненный ад, однако ничего еще не закончилось. Гетманов разворачивает нас обратно, и мы проходим по расположению батареи пулеметным огнем. Я вижу, как по низкорослому кустарнику разбегаются уцелевшие гитлеровцы. Бегите, вражины, бегите — от пули не уйдёте.
Комполка пытается собрать всех, но тщетно. Мальчишки уже почувствовали свою силу и безнаказанность, поэтому не собираются оставлять немцев. Ну, чистые котята, которым мама-кошка впервые принесла мышь — гоняются чуть не за каждым солдатом.
Рядом ко мне пристраивается Гетманов, рукой показывает влево-вверх. Б…, ну да, так и есть. Пришла расплата за нахальство с запада к нам медленно, но неумолимо приближаются десятка два темных точек. Ох, сейчас нам достанется на орехи!
Чуть сбоку пристроился Лобов и еще несколько стариков, мы идем лоб в лоб на эту ораву, оставляя за спиной резвящихся мальчишек…
И вдруг… нет, я просто не верю своим глазам! Неужели нам все-таки повезло! Приближающиеся к нам самолеты оказываются не истребителями, а идущими на штурмовку наших наступающих дивизий юнкерсами…
Уже третья декада августа, а мы всё торчим на одном месте, всё в том же проклятом лесу! Уж не знаю, о чем и каким местом там наши начальники думают, но сидит у меня это всё, знаете где? Вот-вот, именно там и сидит, правильно угадали! Ну, сколько можно на одни грабли наступать!
Вот, например, очередной приказ вперёд, отбить Починок у немцев обратно! Так честное слово, еле сдерживаюсь, чтобы до танка дойти и уже внутри высказаться! Враг прёт со всей дури, забрасывает нас бомбами и снарядами, а мы стоим, насмерть стоим! Или, наоборот — ломимся в лоб, бессмысленно теряя людей, танки и орудия. Вот так второй месяц и воюем, пора бы хоть чему-нибудь научится. Эх, одно слово — Жуков… Только и умеет, что солдатской кровью немцев заливать…
