— Вот, никак не заставишь в тачанку перелезть. Все верхом да верхом…
Андрей отодвинулся к краю:
— Садись, Маринка!
Марина ловко спрыгнула с седла в тачанку и уселась рядом с Андреем.
— А вы, Виталий Константинович, садитесь напротив.
Доктор неумело взял Маринину лошадь за повод.
— Вот сдам лошадей, тогда к вам. Мне с Андреем Григорьевичем поговорить надо.
Он ударил свою лошадь каблуками и рысью обогнал тачанку.
Андрей и Марина молчали, тесно прижавшись друт к другу.
После того как доктор с Мишкой Бердником привели Марину в чувство, отряд двинулся дальше и вскоре наткнулся на разъезд Андреевой сотни. Андрея, все еще недостаточно окрепшего после болезни, усадили на тачанку, Марина же с доктором ехали верхом вместе со всей сотней.
Они не заметили, как к тачанке подъехал Лука Чеснок.
— За нами гонится конный полк. Без боя не уйдем.
— Что за полк, Лука?
— Судя по разведке, покровцы.
Андрей, ежась от холодного ветра, пристально посмотрел Чесноку в глаза.
— Вороны проклятые! Раненых да больных идут добивать… Спешить людей!
Через несколько минут казаки спешились и залегли за курганами.
Бой начался не сразу. На спешенный отряд наткнулась конная разведка. Из десятка конников только одному удалось ускакать от метких казачьих пуль.
Потянулись минуты томительного ожидания атаки. Андрей и Лука Чеснок лежат на вершине песчаного кургана. Им в бинокли хорошо видна показавшаяся вражья конница. Андрея охватывает знакомое возбуждение от близящегося боя, и глаза его загораются прежним блеском. Он смотрит на часы.
«Если б продержаться часа три… за это время обозы
подошли бы к Астрахани».
Андрей снова берется за бинокль.
Белые лавой пошли в атаку. Андрей пристально разглядывает мчащегося впереди лавы офицера.
— Лука! То не Лещ впереди гарцует?
Чеснок с минуту молчит, потом сквозь зубы цедит:
— Он, шакалий полковник!
— А ну, дай–ка мне твой винт! — Андрей взял у Чеснока карабин и стал тщательно целиться. Раздался выстрел.
Полковник Лещ, выронив клинок, бессильно свалился с седла. Андрей вскочил во весь рост:
— Огонь!!!
Его голос потонул в винтовочном залпе.
А с соседнего кургана Герасим Бердник, припав к пулемету, поливал смешавшуюся конницу свинцовым дождем.
Атака была отбита. За первой атакой последовала вторая, потом третья. На песке возле отряда чернело уже несколько десятков вражьих трупов. Патроны подходили к концу.
Покровцы отошли. Одна сотня их спешилась и залегла невдалеке от отряда, открыв по нем пулеметный огонь. Полк же двинулся на рысях в сторону и вскоре скрылся из виду. Андрей забеспокоился. Он понимал, что покровцы или хотят его обойти и, окружив, уничтожить, или — что еще хуже, обойдя его, догнать обозы.
И Андрей решил принять конный бой.
Казаки, чтобы покровцы не сразу заметили их отход, ящерицами лезли по песку к своим коноводам.
В первый раз после болезни Андрей с трудом взобрался на подведенного Мишкой Бердником Турка. Отряд во главе с Андреем и Чесноком галопом помчался наперерез вражескому полку.
Андрей был прав. Покровцы, обогнув с правого фланга его отряд, хотели зайти ему в тыл, но неожиданно столкнулись с конницей.
Пользуясь минутным замешательством врага, Андрей выхватил клинок:
— Хлопцы, вперед! За мной!
Ему ответил могучий крик: — Даешь кадетов!
… Жестокий кавалерийский бой затянулся. Силы были неравны. Андрей видел, что покровцы стараются окружить его отряд, а с тыла подходит оставленная в песках белая сотня. Он видел, что слабеет боевой дух казаков, что погиб уже лихой рубака Замота, что любимый друг его Лука Чеснок свалился с коня с разрубленной головой, а окружающие его казаки заметно редеют.
Андрей скрипнул зубами и поднял Турка на дыбы.
— Хлопцы, не поддаваться белым гадам! За мной, вперед! — Он направил жеребца в самую гущу врагов. Повод Андрей завязал узлом, правой рукой он махал шашкой, левой стрелял из маузера. Турок, очутившись среди чужих лошадей, дико визжал и кусался. Мишка Бердник с развернутым отрядным знаменем устремился за своим командиром, а за ним и весь отряд.
И снова воздух заполнился громким криком:
— Даешь белых гадов!
— Даешь!..
Покровцы не выдержали и расступились.
Через полчаса казаки были уже далеко от места боя. Белые не пытались преследовать отряд. А вечером казаки увидели огни города. То была Астрахань.
