Александр шёл следом за небольшой группой военных и гражданских, окруживших широкоплечего человека в простой шинели без погон и такой же фуражке без всяких эмблем, кроме обычной красноармейской звёздочки. О чём он думал? Что сейчас решалось в его усталом, измученном нечеловеческом напряжении мозге? И чем обернутся решения Вождя? Столяров верил, что Красная Армия победит… Они прошли по разрушенному Сталинграду, вернулись на вокзал. Сталин о чём то негромко разговаривал с Маленковым и Берия, а Александр стоял поодаль, не зная, что ему делать. Внезапно Верховный прервал разговор и махнув рукой направился к нему. Сашка торопливо вытянулся, но тот устало улыбнулся:
— Спасибо вам, товарищ Столяров.
— За что, товарищ Сталин?!
— За то, что вы есть. Вы, простые советские люди. Те, кто остановил врага, те кто бьёт врага, те, кто УНИЧТОЖИТ врага. Спасибо вам, товарищ Столяров. Воюйте, как воевали раньше. Бейте гадов.
Он протянул руку, Столяров несмело пожал её, ощутив крепкое, не по возрасту ответное рукопожатие.
— Надеюсь, товарищ Столяров, встретиться с вами в Берлине. Не подведёте товарища Сталина?
— Никак нет, товарищ Верховный Главнокомандующий!
— Хорошо. Можете быть свободны…
Двигатели самоходок надсадно ревели, окутывая машины сизым дымом. Нелегко было согнать их с платформ, но всё же подчинённые Столярова справились с задачей на «отлично». Вся полученная подполковником техника была благополучно доставлена в расположение части. Сам командир новоиспечённого отдельного батальона сидел вместе со своим заместителем и распивал чай с ещё тёплыми булочками. Среди приданных подразделению военнопленных отыскался настоящий гамбургский пекарь, и теперь советские бойцы частенько лакомились настоящими немецкими пирогами с яблоками и прочими европейскими изысками. Надо сказать, что вообще то немцы вели себя прилично — смирно сидели в расположении, аккуратно, без всяких хитростей занимались порученной их попечению техникой. Сложнее было с нашими солдатами: почти все их них были бойцами со стажем и повидали всякое… И сгоревших товарищей, и замученных мирных жителей, и многое другое. Почти каждый из них потерял на войне своих близких, и переломить себя им было нелегко. Вот же он, враг, ковыряется в моторе танка в своём парусиновом комбинезоне. А может, именно он раздавил своей самоходкой мою хату, под развалинами которой погиб мой ребёнок?! Или его брат направил ствол пушки, и вылетевший из неё снаряд пробил броню, под которой был мой отец? А может, его знакомый расстрелял тот эшелон, в котором спасалась от нашествия моя мать?! Но постепенно всё становилось на свои места. Даже самые отъявленные ненавистники становились мягче, увидев, как тщательно тот же самый Франц или Ганс регулирует капризный карбюратор «майбаха». Как колдует над прицелом, сбитым попаданием твоего снаряда Отто или Вилли… А вечерами из тщательно охраняемого барака бывшей МТС доносятся звуки губной гармошки, немного гнусаво наигрывающей совсем не бравурные, а печальные народные песни. Русские и немцы трудились бок о бок, ели одну и ту же пищу, пили один и тот же чай, а ТАКОЕ всё же невольно сближает. И те, и другие невольно убеждались, что, оказывается, русский Иван не имеет рогов и хвоста, а немецкий Фридрих по вечерам предпочитает не пить кровь младенцев, а сидеть во дворе и вырезать перочинным ножиком из дерева смешные фигурки, которые он с удовольствием дарит всем встречным и поперечным… Время шло. А вместе с ним часть слаживалась, приходила в нормальное боевое состояние…
— Что, Валера, завтра в путь-дорожку?
— Да. Я уже и карты новые получил. До самого Киева.
— Ого! Размах впечатляет! А знаешь, к кому мы в подчинение попали?
— Откуда… Это не по моей должности.
— С чего ты взял, что не по твоей? Ещё как по твоей! Ты же у нас зам. Так вот, слушай, направляемся мы в распоряжение полковника Рудченко, командующего девятым танковым корпусом. Не слыхал?
— Нет, честно говоря. Но почему же он ещё не генерал? Ведь всё-таки — корпус! Не шутка.
— А Локи его знает! Во всяком случае, девятый корпус стоит в резерве шестидесятой армии Черняховского. А это значит, что киев будем брать мы.
— Ясно. Про Черняховского слышал только хорошее. Солдат бережёт, на бойню — не бросает. Справедлив.
— Я тоже о нём хорошего мнения, хотя воевать под его началом не довелось. Ну, ладно. Пройдёмся по расположению, ещё раз всё посмотрим своими глазами, и спать. Выступаем в семь утра. Позаботься, чтобы топлива хватило.
— Так точно!..
Солнце палило нещадно. Броня машин накалилась до такой степени, что можно было получить ожог, коснувшись металла голой рукой. Пыль проникала всюду, скрипела на зубах, покрывала лица людей, делая их похожими на маску. Столяров на своём «тигре» шёл в первом эшелоне. Его беспокоило только одно — выдержала бы техника, А люди, что ж, советские люди ВЫДЕРЖАТ всё! Рвались гусеницы, закипали моторы, и немцы, облепив повреждённую машину быстро приводили её в порядок. Ни разу Столяров не услышал от них, что всё. Кранке. Капут. Они делали своё дело на совесть. А раз подполковник увидел, как один из наших бойцов делит с германским механиком, повредившим руку, индивидуальный пакет… И невольно Александру закрадывалась в голову вообще-то крамольная мысль о том, что лучше бы и нам и им было не воевать, а дружить. И тогда никто не был бы страшен ни СССР, ни Германии…
— Немцы! Немцы с тыла!
Истошный вопль раздался снаружи. Двери мазанки распахнулись, и оттуда выкатились офицеры, на ходу заряжая оружие и рассыпаясь по укрытиям. Действительно, с востока двигалась длинная колонна техники. Угловатые силуэты «четвёрок», самоходки разных типов, и даже один тяжёлый «тигр»… под красным знаменем. А ещё пылили полугусеничные тупоносые броневики с советскими пехотинцами, тащили тяжёлые «ахт-ахт» советские «ЗИС-6» и ленд-лизовские «студебеккеры».
— Отставить тревогу! Это свои!
Прогремел бас командира корпуса полковника Рудченко. Он стоял на крыльце и наблюдал за приближающейся колонной. Между тем, несмотря на команду, напряжение нарастало. Рефлексом стали эти острые грани башен, рубчатые гусеницы, набалдашники на стволах… Тигр, подвывая мотором приблизился, и, качнувшись, замер на месте. Из люка неторопливо вылез танкист в чёрном советском комбинезоне, процокал подковками по броне, затем срыгнул и подойдя к полковнику чётко отдал честь и отрапортовал:
— Товарищ полковник, командир второго отдельного батальона трофейных танков подполковник Столяров вместе с подчиненными. Прибыл в ваше распоряжение.
— Очень приятно познакомиться, товарищ Столяров. Полковник Рудченко, Григорий Степаныч. Командир девятого танкового корпуса. Добро пожаловать! Идёмте в хату, подполковник…
… Земля заходила ходуном от залпов сотен гвардейских миномётов и орудий. Вносил в артподготовку свой вклад и батальон Столярова. Гулко бахали тяжёлые орудия «Носорогов» и «Медведя», Задрав стволы к небу, вели огонь восьмидесяти восьмимиллиметровые зенитки артиллерийского взвода. Звякали длинные гильзы, суетились подносчики, копошились в открытых рубках экипажи. Подполковник взглянул на часы — время! Александр нырнул в башню, задраил за собой люк. Чуть слышно скрипнула кожа сиденья, когда он устраивался поудобнее.
— Радист!
Гарнитура зашумела эфиром.
— Пятьдесят пять! Пятьдесят пять! Пятьдесят пять! Пошли, ребята!
Двигатель взревел, и танк понёсся вперёд, через линию наших окопов. Впереди всё было затянутой сплошной стеной дыма и пламени. Столяров почувствовал, как забурлила кровь в жилах, как стало всё заволакиваться багровой пеленой битвы… Огромная махина неслась в клубах пыли по плоской степи, словно катер по волнам. Точно так же из под гусениц клубами вырывалась белая пыль, так же подбрасывало машину на незаметных ухабах и рытвинах…
— Окопы!
— Прибавить скорость!
ДЗИНЬ! Александр отшатнулся от перископа, в глаза ударило бело-фиолетовым. Рикошет!
— Слева фаустник!
— Пулемёт!
Глухо зарокотал курсовой «МГ», вздымая строчку пыльных фонтанчиков. Машину качнуло, на мгновение мелькнуло пронзительно синее небо с белоснежными облаками, и вновь под широкие траки ложится украинская земля…
Казенник могучей пушки качнулся назад, звякнула гильза, зашипел воздух, продувая канал ствола.
— Полосатик справа, четыреста!
— Бронепрожигающим! Огонь!..
Донный трассер влип точно под срез башни, проломив тонкую броню верха. Практически мгновенно из всех щелей и люков рвануло ослепительно белое пламя, а ещё через мгновение квадратная башня воспарила к небу, на мгновение зависла, а затем камнем рухнула вниз, зарывшись в землю. «Тигр» тряхнуло с такой силой, что Столяров чуть не откусил себе язык.
