Курбатов уверенно обошел укрывший мертвеца кустарник и, движением руки увлекая спутников за собой, направился к усевшемуся между двумя ложбинами танковому экипажу.
— «Тактика боевых слонов» называется. Мною разработанная и мною же множество раз испытанная.
— Каких еще слонов?
— Боевых, естественно. Когда противник рядом, мы поднимаем хоботы и, протрубив тревогу, врубаемся в их гущу, вытаптывая все, что попадается под ноги.
— Шутить изволите?
— Вот видите, как все еще плохо мы понимаем друг друга, фон Бергер.
— Подите-ка вы к дьяволу, князь.
Танкистов было двое. Курбатов не спеша приблизился к ним, угостил папиросами и поинтересовался, кто из них командир машины. Ответили, что командир отправился в стоящий по соседству пехотный батальон проведать земляка.
— И здесь разгильдяйство, — благодушно возмутился Курбатов. — Везде сплошное разгильдяйство. Не армия, а бордель.
— Почему разгильдяйство, товарищ капитан? — непонимающе уставился на него ефрейтор. — Действуем строго по приказу.
— Кто, какой уважающий себя командир в такое время, да еще и в километре от фронта, машину оставляет? Кто из вас механик-водитель?
— Я, товарищ капитан. И почему оставляет? — мягко-растерянно возразил механик-водитель — приземистый, с прыщавым юношеским лицом паренек, лет девятнадцати отроду, наверняка бывший колхозный тракторист. — Мы-то здесь для чего?
— Разве что, — примирительно молвил капитан. — Вы тут, кажется, перекусить решили?
— Пока все тихо… Чем бог послал.
— Так мы уж по-фронтовому присоседимся к вам, если, конечно, не возражаете. — И не ожидая реакции ефрейтора, скомандовал своим стрелкам: — Доставайте, мужики из вещмешков, не жадничайте, с танкистами поделитесь.
Пришельцы оказались на удивление щедрыми. Вмиг перед танкистами появились три банки консервов, фляга со спиртом, трофейные папиросы…
Вот только вкусить этих даров парням уже не пришлось. Как только они присели к «походному столу», подполковник схватил одного из них за волосы, приподнял и ударом ножа в бок завалил на куст, под которым тот устроился. Не растерявшись, Тирбах и гауптман Бергер в два ножа уложили на землю второго танкиста, и пока Курбатов возвращал еду в вещмешки, оттащили обоих в поросшую кустами ложбину.
— Вот это и есть тактика боевых слонов в действии, — поучительно молвил Курбатов, обращаясь к фон Бергеру.
— Убедительная демонстрация, — признал гауптман. — «Тактика боевых слонов»… Постараюсь запомнить.
— Еще убедительнее это будет выглядеть в танке, — заверил его князь.
Быстро разобравшись с помощью гауптмана, что к чему, подполковник в последнюю минуту решил сам занять место водителя. Танкист из него был не бог весть какой, однако немного поводить в школе диверсантов японский танк — за неимением русского — ему все же удалось.
Развернув машину на склоне заболоченного холма, он буквально свалился оттуда на кремнистую долину, посреди которой все еще бурлили страсти сразу по двум походным кухням. Курбатов смел с пути одну из них и, вогнав в землю тела нескольких зазевавшихся солдат, помчался дальше.
— Уходите к фронту, подполковник! — крикнул ему фон Тирбах после того, как, увлекшись атакой, Курбатов снес с обочины дороги распряженную повозку с какими-то ящиками.
— А мы — диверсанты, действующие в тылу врага! Для нас везде фронт.
— Не собираетесь же вы возвращаться на этом танке к Уралу?!
— А почему бы и не попробовать? На такой-то бронированной машине! Тактика боевых слонов!
— Опомнитесь, подполковник!
— Лучше займитесь пулеметом, поручик, это отвлечет вас от грустных мыслей!
— И что дальше?
— Дальше действуем по уже известной вам «тактике боевых слонов». Гауптман, вы в состоянии совладать с орудием?
— Попробую.
— Это не ответ. В вашем лице мы хотим видеть лучшего артиллериста вермахта и всех прочих армий. Поражать все, что попытается возникнуть на нашем пути на Голгофу!
— Но поручик прав: линия фронта в противоположной стороне, — все еще не мог понять его намерения немец. — Мы ведь слышали стрельбу.
— Вам, гауптман, этого не понять! Тактика боевых слонов в действии. Хоботы вверх, воинственно протрубили и, сомкнув ряды, пошли напролом. Оглянулись: да, что-то там под ногами прохрустело-зачавкало! И пошли дальше. Сейчас пойдем на круг почета.
Еще инженерно не оформившуюся передовую красных они проходили по небольшой ложбине. Поскольку немцы отступали, не предпринимая никаких контратак, то и зарываться в землю красноармейские командиры не торопились — это было очевидно. Настроенные на преследование врага, они действовали по мудрому солдатскому принципу: «Не спеши выполнять приказ, потому что последует команда: «Отставить!»».
Трое солдат, мудривших на склоне этой ложбины над пулеметным гнездом и окопчиком прикрытия, поначалу застыли от удивления, увидев, что свой же танк несется прямо на них, затем разбежались. Однако двое окопников тотчас же упали под пулеметным огнем фон Тирбаха.
На ничейной земле правый борт танка прочесал заряд немецкого орудия. Однако Курбатову удалось скрыться за извилистым склоном оврага, из которого он с трудом выбрался, оказавшись на окраине совершенно разрушенного лесного хутора.
— Слава Богу, — прокричал фон Бергер, — что нам не пришлось палить по своим же орудиям.
— Понять бы теперь, где для нас свои, а где чужие! — прорычал Курбатов, наблюдая в смотровую щель за ближайшими руинами, из которых в любою минуту могла ударить автоматная очередь или полететь граната.
— Кажется, сегодня нам всем придется определяться с этим, — молвил фон Бергер, безрадостным каким-то голосом.
— Что-то не чувствуется, чтобы возвращение к своим очень уж вдохновляло вас, гауптман, — поддел его фон Тирбах.
— Когда вас возьмут в оборот костоправы из гестапо или СД, — огрызнулся подданный рейха, — вашего энтузиазма тоже поубавится. Молите Бога, чтобы они поверили во все ваши диверсионные легенды и историйки.
— Ничего, — задумчиво ответил фон Тирбах, — пройдем и через ваших костоправов. Только бы в самый ответственный момент у меня не сдали нервы, и я не вцепился бы кому-либо из них в глотку.
Смешав свою ярость с каким-то не поддающимся осмыслению неистовством, князь-танкист протаранил остатки дощатого сеновала и, приостановив машину, чтобы фон Бергер мог послать прицельный снаряд в сторону красных, пронесся по проселочной дороге, с двух сторон облепленных немецкими солдатами.
Застучала по броне дробь автоматных очередей, громыхнула где-то на задке противопехотная граната. Но, лишь когда они проскочили небольшую рощицу и оказались скрытыми от немецкой колонны, Курбатов заглушил мотор и приказал покинуть машину.
— Я, конечно, мог бы доставить вас до Берлина, господа офицеры, — извиняющимся тоном объяснил он своим спутникам. — Но теперь, когда нам нужно сойти с диверсионной тропы, чтобы легализоваться на землях Третьего рейха, тактика боевых слонов может обернуться против нас.
Они оглянулись по сторонам. Погони не было, германской пехоты поблизости тоже не наблюдалось. Отойдя от машины, диверсанты оказались на вершине небольшой ящероподобной возвышенности, почти полумесяцем окаймлявшей изумительную по своей нетронутой красоте поляну. Курбатов еле сдержался, чтобы не улечься на травяной ковер склона и не уснуть.
— Что это за дьявольская тактика, — проворчал фон Бергер, обращаясь не к подполковнику, а к фон Тирбаху, — я, черт возьми, уже прочувствовал на собственных костях.
— Господин подполковник действительно только что продемонстрировал ее, сидя за рычагами. Но дело в том, что толкование ее выходит далеко за пределы танковых люков.
— Вот именно, — поддержал его Курбатов, переходя на немецкий язык. — Все, вперед! Уходить от засад мы уже научились. Теперь придется овладевать самой сложной наукой — сдаваться.
— Причем неизвестно, как нас воспримут вермахтовцы, — молвил фон Тирбах, — как союзников или как вражеских диверсантов.
— Главное, что своей цели: дойти от Маньчжурии до линии Восточного фронта германских войск — мы достигли. Вон она, эта линия! Уже за нашими спинами.
В доме, в который они вошли около полуночи, доживала свои дни одинокая старуха-полька. Открыв дверь, она даже толком не рассмотрела незваных гостей, молча ушла к себе в комнатку и сразу же закрыла дверь на засов.
— Встретили нас, конечно, не очень приветливо, — заметил Курбатов.
— Потому что эта полька ненавидит нас, германцев, — зло обронил фон Тирбах, уже входя в роль обиженного славянами арийца. И даже решительно двинулся к запертой двери.
