— Вы все слышали, что только что сказал оберштурмбаннфюрер Гейер. Да, он сам — выдающийся воин. Он вышел победителем при штурме форта Эбен-Эмаэль и успешно форсировал реку Буг[15]. Но вам не всегда следует воспринимать его буквально. Порой он может стать пленником собственного, так сказать, желания щегольнуть цветистой фразой. — Куно тепло улыбнулся юношам.
Юноши улыбнулись ему в ответ. Они явно почувствовали облегчение после того, как этот привлекательный молодой офицер объяснил им, что обещание Стервятника о том, что им всем, безо всякого исключения, уготована скорая смерть, не следует воспринимать столь буквально. Они немедленно влюбились в своего командира с приветливым лицом, одетого в черную кожаную куртку и носившего одну-единственную награду — Рыцарский крест Железного креста.
— Ваша основная задача здесь состоит в том, чтобы по-настоящему подготовиться — но не к тому, чтобы умереть, а чтобы выжить в сражении! — повысив голос, воскликнул Куно фон Доденбург. — Именно с этой целью я и стану очень плотно заниматься с вами на протяжении последующих нескольких недель. Каждый из вас — это потенциальный будущий офицер либо унтер-фюрер. Поскольку вам уготована судьба стать командирами, вы должны быть в десять раз лучше, чем те, кем вам в будущем предстоит командовать, — чем простые ССманны. Вот почему первая рота должна быть в десять раз лучше, чем остальные три. Вы понимаете это?
— Так точно, господин гауптштурмфюрер! — дружно отозвались в ответ новобранцы.
— Хорошо. И последнее. Ваша подготовка будет трудной, очень трудной — но при этом честной и справедливой. Если кому-то вдруг покажется, что это не так, он имеет право немедленно обратиться ко мне в любое время дня или даже ночи. — Фон Доденбург повернулся к Метцгеру: — Итак, гауптшарфюрер, проведите их дважды через батальонную полосу препятствий.
Именно этого момента гауптшарфюрер Метцгер, которого новобранцам предстояло вскоре с полным правом снова окрестить Мясником, и ждал больше всего. В его маленьких свиных глазках зажегся зловещий огонек. Он ненавидел этих новобранцев с того самого момента, когда они только прибыли в место расположения батальона. «Целая туча дерьмовых мягкотелых бойскаутов в коротких штанишках», — так он обзывал их, общаясь в столовой за кружкой пива с другими унтер-фюрерами. Теперь он намеревался загонять их до кровавого пота.
— Слушаюсь, господин гауптштурмфюрер, — радостно прокричал он во весь свой громоподобный голос.
* * *
Тренировочная полоса препятствий батальона СС «Вотан» представляла собой трехкилометровый участок ада, о котором могли бы мечтать все поколения когда-либо живших фельдфебелей, отвечавших за боевую подготовку, — а также некоторые приверженцы методик маркиза де Сада. Сначала надо было взобраться вверх по крутому 50-метровому глинистому уступу, проползая при этом под рядами колючей проволоки не выше полуметра высотой. К тому же этот склон постоянно поливали водой из специальных шлангов, чтобы он всегда оставался дьявольски скользким. Затем надо было, обдирая ногти, взобраться на деревянную стену высотой в 10 метров. После этого новобранцы попадали внутрь «Дымящегося Зеппа» — небольшой деревянной хижины; ее помещение было постоянно наполнено дымом и газом, от которого страшно слезились глаза. Попасть туда нужно было через щель практически на уровне пола, а покинуть хижину уже через дыру в потолке. Затем новобранцев ожидало погружение в мутный поток воды. В то время как они, задыхаясь и захлебываясь, бултыхались там, инструкторы щедро поливали их огнем из огнеметов. И, наконец, они должны были совершить казавшийся нескончаемым трехкилометровый марш-бросок с полной 30-килограммовой выкладкой на спине — марш-бросок, который заканчивался тем, что окончательно задыхавшиеся новобранцы должны были рухнуть на землю и поразить десятью беглыми очередями быстро движущиеся мишени.
И даже в этом случае Мясник абсолютно не собирался их жалеть. Когда совершившие марш-бросок и отстрелявшиеся новобранцы лежали на траве, безуспешно хватая ртом воздух и пытаясь прийти в себя, он, стоя над ними, издевательски орал:
— Три километра всего лишь за 30 минут — вот как, господа из гитлерюгенда? Что, черт побери, вы думаете, представляет из себя батальон СС «Вотан» — дом отдыха для изнеженных девиц?! Это было бы слишком жирно, будь я проклят. — Непристойный жест правой рукой красноречиво подчеркивал значение его слов. — Но, клянусь великой блудницей вавилонской, я скоро покончу со всем этим борделем! Я всех вас, мягкозадые юнцы, сделаю настоящими мужчинами. Эй, вы, свиньи, — хватит рыть землю рылами! Все, пора вставать. Подъем!
Новобранцы с трудом поднимались на ноги, качаясь так, точно в любой момент были готовы упасть. Их глаза словно ничего не видели, а по багровым лицам, не переставая, катились крупные капли пота.
Мясник, презрительно уперев огромные ручищи в свои мощные бедра, с саркастической ухмылкой рассматривал молодое пополнение.
— Добровольцы! — протянул он. — Да мне насрать на вас. Но дело в том, что я дал торжественное обещание гауптштурмфюреру фон Доденбургу постараться сделать из вас настоящих солдат. Да, я знаю, что пытаться сделать это — значит искушать судьбу. Ни один человек в здравом уме не посчитал бы, что это хоть на йоту возможно. Но у Мясника доброе сердце. Итак! — неожиданно вскричал он в приступе внезапной ярости, брызжа слюной и наливаясь кровью, — так, что вены вздулись на его горле. — Сейчас вы сделаете это в два раза быстрее! Теперь вам придется преодолеть полосу, — он надавил на кнопку секундомера, — ровно за 15 минут!
Новобранцы, шатаясь, точно зомби, медленно побрели к залитому грязью глинистому склону.
* * *
Гауптштурмфюрер Куно фон Доденбург стоял на песчаном холме. Ветер, дувший с моря, трепал полы его кителя.
— Товарищи, — напутствовал он новобранцев, лица которых уже приобрели кирпично-красный оттенок благодаря постоянно дующему ветру и обжигающему июльскому солнцу, — в десять часов и в два часа вы увидите две высоты. — Новобранцы повернули головы в том направлении, куда указывала вытянутая рука гауптштурмфюрера.
— На этих двух высотах утвердились небольшие группы британских коммандос. Коммандос — это жесткие, упрямые ребята, которые просто так не сдадутся. Они будут сражаться до конца. Как же вы можете все-таки справиться с ними? Их надо взять на острие штыка, вот что. Ведь британцы не выносят, когда на них идут с обнаженным штыком и хотят заколоть. Но, — Куно предостерегающе поднял вверх палец, — у англичан на вооружении автоматические винтовки, прицельная дальность выстрела которых 400 метров. Поэтому вы не можете просто взять и пойти на них в атаку — вас сразу же перебьют. Однако при этом обязательно требуется победить их и изгнать с этих высот. В конце концов за это ваш командир получит очередную новую жестянку[16] — а это ведь достаточный повод, чтобы победить, не так ли? — Губы фон Доденбурга искривила тонкая улыбка.
Но никто из новобранцев не улыбнулся в ответ. Бесконечные тренировки, которые были нацелены на воспитание в них грубости и жестокости, уже дали о себе знать. На лицах новичков было зафиксировано суровое выражение будущих убийц, которые желали лишь одного — идеально научиться своей жестокой профессии.
— Итак, как же вы должны поступить? Вам надо… ползти! Не идти, а ползти. — Голос гауптштурмфюрера окреп, стал по-настоящему жестким и безапелляционным, хотя в глубине души Куно было чуточку грустно из-за того, что ему приходилось проделывать со всеми этими пока еще невинными юнцами ради того, чтобы превратить их в истинных солдат. — Вам надо ползти — и при этом следить, чтобы ваши головы всегда находились внизу, вне досягаемости вражеских пуль. По моему сигналу унтер-фюреры Метцгер и Ланш начнут стрелять с высот. Пули будут ложиться на высоте пятидесяти сантиметров от земли. Поэтому убедительно прошу вас — держите ваши репы внизу, у самой земли. — Он резко повернулся и взмахнул руками.
Метцгер и Ланш помахали ему в ответ.
— Отлично, — бросил фон Доденбург. — Итак, всем на землю!
Все новобранцы разом упали на клочковатую траву грязного желтоватого оттенка. Куно поспешил проверить, насколько плотно ребята прижались к земле. Все было в порядке — те буквально распластались на ней, ни одна голова не поднималась выше незримой роковой линии. Полностью удовлетворенный, он прорычал:
— А теперь — ползите!
В ту же секунду оба унтер-фюрера принялись строчить из своих пулеметов. Зловещий веер красных и желтых трассирующих пуль засвистел над головами новобранцев, ползущих прямо сквозь пыльную траву по направлению к высоте. Фон Доденбург испустил вздох облегчения. Пока все шло гладко. До цели осталось двести метров, через некоторое время — всего сто. Еще чуть-чуть — и бойцы окажутся в «мертвой зоне», куда не достают пули. А там, как их учили, они встанут в полный рост — так, что кончики их штыков зловеще засверкают в ярком июльском солнце, — и помчатся на штурм высоты, пугая британцев холодным блеском стали, которого те, как известно, до ужаса боятся.
