Раненому летчику из подбитого самолета уже делали перевязку медики.
К старшему лейтенанту Волину подошел командир эскадрильи. Летчики обнялись и крепко пожали друг другу руки.
— Видишь, Сашка, что творится, мать его…
Волин только кивнул, а капитан Максимов продолжил:
— Ходили на штурмовку, так на нас на обратном пути «мессеры» накинулись. Яшка одного завалил, но потрепали нас здорово. Хорошо, «лагг» — машина прочная, даром что не такая верткая, как «як». Я в своем истребителе пятнадцать дырок насчитал. Но дельта-древесина — материал исключительно прочный и не горит. А то, что ЛаГГ-3 — самолет тяжелый, так и на нем нужно уметь воевать.
— Не знаю, — пожал плечами Волин. — Мне больше «як» нравится.
— Вот и перегонишь новые «яки» на наш аэродром. Ты как раз после госпиталя, и допустить к боевым вылетам я тебя не имею права. Вот и пригонишь с одного из промежуточных аэродромов группу новых машин с молодыми летчиками. Это наше пополнение.
— Есть, товарищ капитан.
— Только вот какой у тебя теперь позывной будет?
— «Леопард» подойдет? Пятнистый, как моя обожженная физиономия! — рассмеялся Александр Волин.
— Ничего, — хлопнул по плечу друг и командир. — Парень ты статный, да и орденов хватает, любая девчонка заглядится. А физиономия — пустяки! Главное, чтоб девчонка по-настоящему полюбила!
* * *
Раскаленный диск солнца ушел за горизонт. На опаленную огнем землю спускались сумерки. Полеты закончились. Летчики, сделавшие за день по четыре-пять боевых вылетов, уходили со стоянки усталые, но довольные. Сегодня никого из них не сбили, а они за день «завалили» четырех «лапотников» и одного «мессера» — хороший счет!
«Летуны» перешучивались, несмотря на усталость, хлопали друг друга по плечам: хорошо-то как — жить! Никто не будет сегодня угрюмо молчать, глядя в свою тарелку. И девочки-официантки из БАО, батальона аэродромного обслуживания, не будут всхлипывать и смахивать украдкой слезы, глядя на не занятое летчиком место за общим столом, на пустую тарелку и накрытую ржаной корочкой стопку с «наркомовскими» ста граммами.
А наоборот — можно у девчат и попросить слегка «добавить» под настроение, но только чуть-чуть, ведь завтра снова боевые вылеты…
Сегодня ты жив, и осознание этого пьянит больше, чем «наркомовские». За общим столом собрались летчики и авиационные начальники. Подняли традиционный тост — «За Победу!» Негромко звякнуло стекло граненых стаканов.
И даже аппетит появился. Обычно есть не хотелось, хотя кормили летчиков сытно. Но иссушающая жара и иссушающий нервы адреналин приводили к тому, что на еду летчики и смотреть не могли. Выручали знаменитые астраханские арбузы. Набьешь желудок сочной, сладкой красной мякотью — и на взлет!
Александр Волин вышел из землянки и прислушался. С другого берега Волги доносились гулкие удары канонады. В вечернем небе над городом вставало багровое зарево. Днем и ночью стояли насмерть защитники Сталинграда. Дрались с отчаянной храбростью, сдерживая в хаосе разрушенных улиц натиск отборных гитлеровских войск.
Вздохнув, Волин пошел в свою землянку. Сил не было никаких, летчик уснул, едва коснувшись головой подушки.
* * *
На следующий день Александр Волин собрался за пополнением. До полевого аэродрома старший лейтенант Александр Волин добрался на попутной «полуторке». Дорога прошла спокойно, только один раз на них нарвался одиночный «Юнкерс-87», но того быстро отогнала пара наших «чаек».
Полевая площадка представляла собой травяное поле возле небольшого перелеска. На опушке стояли замаскированные истребители, а среди деревьев были устроены блиндажи и землянки личного состава и различные службы. Там же стояло несколько грузовиков-«полуторок», а в специально отрытых капонирах — бочки с авиационным бензином и маслом.
Среди деревьев и почти неотличимые от них были замаскированы две скорострельные зенитные 37-миллиметровые пушки.
На краю летного поля на длинном шесте колыхался полосатый «колдун»-ветроуказатель. В общем, это был обычный полевой аэродром.
Прыгнув с подножки грузовика, Александр Волин увидел молодого лейтенанта в фуражке с голубым околышем и «птичками» на петлицах.
— Здравия желаю, товарищ старший лейтенант! — Он вскинул ладонь к козырьку и отрекомендовался: — Лейтенант Алферов, жду вас, чтобы препроводить к начальству.
— Ну зачем же так официально, — улыбнулся Волин, откозыряв в ответ и подавая руку для рукопожатия. — Истребителей новых много?
— Хватает!.. — тоже улыбнулся лейтенант. — Летчики сейчас отдыхают, а самолетами занимаются техники.
Вместе они подошли к штабному блиндажу.
Спустившись по земляным ступенькам, старший лейтенант остановился у входа, занавешенного плащ-палаткой. Красноармеец-часовой взял винтовку «на караул».
* * *
В просторном штабном блиндаже находились подполковник, комиссар и еще несколько офицеров. За перегородкой из плащ-палатки «колдовал» над рацией связист.
— Здравия желаю, товарищ подполковник! Старший лейтенант Волин прибыл за пополнением личного состава и авиационной техники! — четко отрапортовал Александр.
— Вольно, старлей. Давай документы и присаживайся. — Подполковник изучил документы, поставил несколько подписей и передал бумаги офицеру. — В общем, так — до вылета часа два, так что пока иди в столовую, поешь с дороги. А потом — в землянку личного состава, отдохнешь, а заодно и с новыми летчиками познакомишься. Все ясно?
— Так точно, ясно.
— Слушай, старлей, а как там на фронте? Мы все одно от него недалече, но вы же на передовой…
— Держимся, товарищ подполковник. После Харькова — тяжело, но держимся.
— Разрешите, товарищ подполковник…
— Ну что тебе еще?
— Мне бы машину облетать…
— Облетаешь, я распоряжусь.
— Идите, старший лейтенант.
В столовой веселая и улыбчивая молодка накормила офицера борщом. На второе полагалась гречневая каша с канадской тушенкой. На сладкое — компот и пирожки. Все же, несмотря на сложное положение на фронте, снабжение войск было бесперебойным…
Поблагодарив повара, Волин побежал на стоянку самолетов. Там его уже ждал истребитель Як-1 с белой цифрой «5» на фюзеляже. Рядом с крылатой машиной стоял молоденький техник в черном промасленном комбинезоне.
— Товарищ старший лейтенант, машина к полету готова! Баки заправлены, боекомплект — полностью! Докладывает сержант Мартынов.
— Хорошо, сержант, спасибо тебе.
Александр Волин обошел самолет, гладя его по камуфлированному, нагретому солнцем боку фюзеляжа. Истребитель был новенький, запах авиационного лака, краски и эмалита еще не выветрился. Рубиновые звезды с белой окантовкой горели на киле и крыльях. Обводы «яка» были аэродинамически строгие и изящные, а пушка в коке винта и два пулемета смотрели грозно, словно ждали подходящей цели, чтобы впиться огненными жалами очередей в самолет с черными паучьими крестами.
Старший лейтенант привычно забрался в кабину, пристегнул ремни подвесной системы парашюта и привязные. Проверил давление в гидросистеме и пневмосистеме. Фонарь кабины он закрывать не стал: во-первых, так обзор лучше, потому что качество остекления оставляло желать лучшего. А во-вторых, при покидании машины фонарь кабины мог заклинить и не открыться.
— Запуск! — крикнул он из кабины.
— Есть запуск! — отозвался техник, проворачивая воздушный винт самолета.
— Контакт!
— Есть контакт!
— От винта!
— Есть от винта!
Лопасти слились в прозрачный диск, воздушный поток пригладил короткую траву позади истребителя. Вырулил на линию исполнительного старта, прогазовал двигатель.
— «Леопард», я — «Роща» на взлет!
— Понял, взлетаю.
Александр Волин прибавил газ, истребитель послушно начал разбегаться по полю, подскакивая на неровностях грунта. Вот поднялось хвостовое колесо, далее разбег продолжался на двух колесах, летчик чуть подал ручку управления на себя, «прижимая» самолет к земле. Мельком глянул на указатель скорости — взлетная! Ручку на себя! Як-1 легко оторвался от земли. Убраны шасси и закрылки.
— «Роща», я — «Леопард», взлет произвел, прием! Разрешите пилотаж над «точкой».
— Пилотаж над «точкой» разрешаю, эшелон полторы тысячи.
Ровно гудит мотор, уплывает под крыло земля.
— Полторы тысячи занял, разрешите работу!
— Работу разрешаю.
Старший лейтенант для начала разогнал истребитель до максимально возможной скорости, но по показаниям спидометра она и до пятисот километров в час не дотягивала. Волин только вздохнул, обычное дело: самолеты с авиазаводов приходили с дефектами. Лючки имели зазоры, обшивка фюзеляжа и плоскостей кое-где бугрилась, да и двигатели были плохо отрегулированы.
