Сказывалась низкая квалификация рабочих, среди которых все больше было женщин и подростков. Большинство предприятий было в эвакуации, снабжение под постоянными бомбежками немцев тоже было не ахти какое. Но пенять за это было не по совести. Люди и так отдавали последнее — «все для фронта, все для Победы!»
Ну, ничего, вот пригоним истребители в часть, там ими техники и займутся! Все переберут, выгладят своими мозолистыми, изъеденными маслами, техническими химикалиями ладонями…
Набрав скорость, Александр Волин выполнил левый вираж, затем — правый. Набрав еще высоты и скорости, повел самолет на боевой разворот, затем — «бочки», «иммельман», петля Нестерова…
Выполняя пилотаж, Александр Волин не забывал вертеть головой, что называется, на триста шестьдесят градусов. Он, как никто другой, хорошо знал подлую манеру немецких «охотников» подбираться внезапно к ничего не подозревающим одиночным самолетам и внезапно атаковать их.
Но пока небо было чистым, и Александр сосредоточился на управлении истребителем. Все же каждый самолет имел свой собственный характер. Этот «як», например, неплохо виражил, но вот «бочку» выполнял с небольшой задержкой и большей, чем обычно, потерей высоты. Но истребитель Волину понравился. А отдельные огрехи производства уберут техники уже на месте.
Осмотревшись в очередной раз, старший лейтенант Волин запросил посадку и повел Як-1 на снижение. Зарулив на стоянку, летчик выключил мотор и выбрался из кабины.
— Как машина? — спросил его техник.
— Нормально. Подрегулировать только, и можно в бой! И не на таком в сорок первом летали…
* * *
Волину вдруг вспомнилось прошлое лето. Это было по-настоящему страшно. Самолеты с черными крестами роились в небе, словно полчища кровожадных мух. Они жалили и жалили беспрестанно колонны беженцев, уходящих в тыл, и колонны пехоты, идущей умирать на своем последнем рубеже. Умирать под бомбами все тех же пикировщиков с черными крестами.
Лейтенант Волин вместе с другими летчиками полка делал по четыре-пять боевых вылетов, люди валились с ног от усталости, но сдержать натиск асов Люфтваффе было невозможно.
«Мессершмитты» с желтыми носами били «ишачков» и «чаек» влет. Современных истребителей — «яков», «лаггов», «мигов» — не хватало катастрофически. Да и тактика их боевого применения еще не была отработана вовсе.
А немецкие летчики, с войны в Испании использовавшие те же свои «Мессершмитты», «Юнкерсы»-пикировщики и тяжелые «Хейнкели», прекрасно освоили тактику современной воздушной войны и методы взаимодействия своих самолетов между собой и с наземными войсками.
А наши «ястребки» летали поначалу тройками, использовали преимущественно горизонтальный маневр и не могли в отсутствие радиосвязи нормально координировать свои действия между собой и с наземными войсками.
Опыт войны приходил с большой кровью и на своей территории.
Но летчики, принявшие огневое крещение в небе июня сорок первого, стали драться искусно и яростно. Опыт боев на Халхин-Голе и в Испании позволил им выжить, а новые тактические приемы рождались прямо в бою. Это был жестокий естественный отбор лучших из лучших в «собачьих свалках»[10] с асами Люфтваффе. Дрались наши летчики яростно и самозабвенно, нередко тараня немецкие самолеты.
В тех боях выковалось мастерство и Александра Волина.
* * *
После полета он пошел немного передохнуть перед предстоящим перелетом. В землянке летного состава старшего лейтенанта встретили несколько совсем молодых летчиков, сержантов и старших сержантов. Кто-то отдыхал на грубо сколоченных двухъярусных деревянных нарах, два пилота играли в шахматы за столом, еще один перебирал струны гитары.
При виде вошедшего в палатку офицера с орденами на груди все вскочили со своих мест, тихо тренькнула гитара. Молодых летчиков впечатлили его ордена, а в особенности (про себя горько усмехнулся Волин) его пятнистое от ожогов лицо.
— Здравия желаем, товарищ старший лейтенант!
— Вольно, ребята, а то еще своих товарищей разбудите…
— Когда на фронт, товарищ старший лейтенант?!
— Через два часа, — усмехнулся Волин. — Вы все из одного училища?
— Так точно, Оренбуржское летное, ускоренный выпуск.
— Ясно… Ладно, бойцы, дайте вздремнуть часок.
— Конечно, прилягте, товарищ старший лейтенант.
Но сон не шел. Александр Волин смотрел на этих ребят, молодых, чуточку самоуверенных, веселых. Вот жгучий брюнет снова взялся за гитару, а двое вихрастых, явно моложе своих лет, ребят снова засели за шахматы. Еще один корпел над истрепанной книжкой — «Руководство по летной эксплуатации Як-1 с мотором ВК-105ПА». Здоровый детина взялся за тяжелые чугунные утюги, которыми накачивал мускулатуру. «Совсем как мы в госпитале», — усмехнулся про себя Волин.
Постепенно его все же сморил сон, и летчик откинулся головой на подушку…
* * *
Через час летчики собрались на старте, где под маскировочной сетью был устроен полевой командно-диспетчерский пункт. Стол с рацией, полевой телефон к штабу и динамик громкой связи — вот и все оборудование. Да еще у руководителя полетов ракетница и набор сигнальных патронов.
Рядом на ящиках из-под 20-миллиметровых снарядов к пушкам ШВАК была разложена карта с проложенным маршрутом полета. Молодые сержанты-летчики, вчерашние курсанты с общим налетом дай бог, чтоб по пять часов, внимательно смотрели на карту и наносили маршрут к себе в планшеты.
— Запомните, товарищи летчики, — осмотрительность и еще раз осмотрительность! Не теряйте связи с группой, держитесь за вашего ведущего. И не отрывайтесь от строя. Мы летим в прифронтовой полосе, здесь рыщут «мессеры»-«охотники». Так что вертите головой на триста шестьдесят градусов! Зевнете — сожрут на хрен! И ни в коем случае не отрывайтесь от вашего ведущего. Ведомый — это щит пары! Вместе два самолета — сильны, поодиночке ничего не стоят.
Летчики внимательно слушали старшего лейтенанта, ловя каждое его слово. Сейчас они, вчерашние мальчишки, едва только научившиеся держаться в воздухе, попадут на передовую. В бой. В когти немецких стервятников. Сумеют ли они вывернуться из этих когтей?.. Им бы еще подучиться пару месяцев… Да времени нет. Гитлеровцы рвутся к Волге, их бронетанковые соединения при поддержке авиации накатывают черной стальной волной. И остановить эту страшную волну могут только вот они, молодые ребята.
А ведь не только парни, но и девчонки, вчерашние школьницы, садятся в кабины легеньких У-2, чтобы стать грозными «ночными ведьмами». И стать добычей ночных истребителей Люфтваффе Bf-110. Эх, война, проклятая война, проклятые фашисты!..
— Все ясно?
— Так точно!
— По самолетам!
Взревели двигатели, истребители стали парами подниматься в небо. Первым взлетел сам Александр Волин и кружил на высоте, наблюдая за своими подопечными.
Собравшись над аэродромом, группа из десяти самолетов взяла курс на полевой аэродром.
Александр Волин постоянно оглядывался на строй и постоянно оглядывал горизонт. Ведомым у него шел тот самый гитарист, Георгий Туманишвили из Цхалтубо. Пока все шло нормально, небо оставалось чистым. Только один раз летчики встретили тройку тяжеловесных гигантов ТБ-3. Сейчас эти устаревшие бомбардировщики Туполева использовались только лишь как транспортные самолеты. А вот год назад такие машины посылали на бомбежку немецких колонн — днем и без истребительного прикрытия! И те становились легкой добычей немецких асов-«экспертов».
Внезапно слева и справа хлестнули огненные плети пулеметно-пушечных трасс! Твою мать — «охотники»! Легки на помине…
С первого же захода пара Bf-109 срезала замыкающий самолет. «Як» молодого сержанта, перевернувшись через крыло, вошел в штопор, разматывая за собой черный хвост дыма. Покинуть горящий самолет он не успел…
Задрав нос своего истребителя, Волин дал короткую очередь вдогонку, но, естественно, мимо.
— Группа, я — «Леопард», внимание: сохраняйте строй! Прикрывайте друг друга! Нас атакуют «охотники»!
Краснозвездные «яки» разбились на пары и стали маневрировать, стараясь держаться вместе. А немецкие летчики старались оторвать от строя самолеты и расстрелять их.
Две длинные стремительные тени с как бы обрубленными крыльями косо перечеркнули небо над фонарем кабины, мелькнули, мгновенно отпечатавшись на сетчатке глаз, черные кресты с белой окантовкой. Желтые коки винтов и законцовки крыльев растворились в нестерпимом сиянии солнца. Но на этот раз трассы пуль и снарядов прошли мимо.
Внезапно краснозвездный «як» старшего сержанта Туманишвили вырвался вперед машины Александра Волина. Истребитель заложил вираж, заходя в хвост ведомому «Мессершмитту-109» пары немецких «воздушных охотников».
