— Ладно, потом будем разбираться, а сейчас мухой все по машинам. Ну, быстрее! Трассером!
Повторять приглашение дважды добровольцы не заставили, с похвальной резвостью втиснувшись в итак забитые четниками джипы.
Ехали весело, встретившийся на выезде из города полицейский патруль приветствовали улюлюканьем и всеми неприличными жестами, которые только пришли на ум. Полицейские угрюмо отворачивались, делая вид, что ничего не замечают, и весь этот шум гам к ним вовсе даже и не относится.
Андрей в общем веселье участия не принимал, он вообще редко веселился в последнее время. После гибели Милицы, его как будто подменили, прежде открытый и общительный парень замкнулся в себе и полностью потерял интерес к жизни. Добровольцы видели происшедшую с ним перемену, но не представляли, чем можно помочь в такой ситуации. Примерно месяц после рокового выстрела хорватского снайпера Аспирант каждую ночь в одиночку выбирался на нейтралку, в надежде отыскать убившего Русалку врага, но тщетно, хорват больше не появлялся и никак не давал о себе знать. Андрей ходил к командиру, прося взять его в какую-нибудь акцию, разведвыход или налет на позиции противника, но как назло на участке четы Орича в тот момент царило затишье. Однако сжигающая парня изнутри ненависть требовала выхода, залить ее пожар можно было только чудовищными дозами ракии, которые он поглощал ежевечерне, иногда в компании других добровольцев, а если те отказывались, то и в одиночку. Выпив же он становился буен, рвался в бой, по любому поводу лез в драку. Это собственно и стало основной причиной попадания в конце концов в полицейский участок. Вообще полиция обычно старалась лишний раз с добровольцами, особенно русскими, не связываться, но тут видно Аспирант уже окончательно перешел черту дозволенного.
Подъехав к дому, в котором квартировали добровольцы, джипы дружно остановились, и Воронцов дал команду вылезать. Подавая пример, сам первым выпрыгнул из машины и, разминая ноги, прошелся по захламленному двору. Мыкола и Дядя Федор, быстро переглянувшись, исчезли внутри дома, хоть немного прибраться, оба считались здесь за старожилов и не хотели ударить в грязь лицом, если бы командир решил зайти в гости и наткнулся вдруг на художественно развешенные Муком на люстре гранаты или еще какую-нибудь абстракцию в этом роде. Воронцов, разглядев их маневр, не спешно закурил и, щурясь, глядел на небо, подставляя лицо ласковым солнечным лучам. Выжидал. Наконец на крыльце возник Мыкола и, широко улыбаясь от уха до уха, будто и не было давешней выволочки, обратился к командиру:
— А шо, Дмытрыю Сергеевичу, заходьте до нас у гости! Щас снидать будем!
— Спасибо, Мыкола. Зайду, — пряча улыбку, согласился Воронцов. — Вот только стол накрывать не надо. Разговор у нас будет серьезный, так что обедать после сядете.
Добровольцы уже чинно расселись вокруг стоявшего посреди самой большой комнаты, считавшейся гостиной, стола и исподтишка с любопытством поглядывали на Воронцова. Что-то командир скажет? Сейчас они напоминали примерных учеников в классе, ожидающих строгого учителя. Чистенькие, аккуратненькие, на лицах написано предельное внимание. Даже Аспирант, сменивший забрызганную кровью камуфляжную куртку на спортивную кофту и умывшийся, выглядел теперь более-менее прилично. Зашедший с улицы Воронцов при виде этой картины невольно саркастически хмыкнул, уж больно не вязался вид этих чинных и хорошо воспитанных молодых людей с теми отморозками, что всего час назад штурмом взяли полицейский участок.
— Ну что ж, господа хорошие, — начал он, усаживаясь на предусмотрительно приготовленный для него стул. — Считайте, что вам очень повезло. Про ваши мелкие шалости командование готово забыть.
Он обвел собравшихся за столом пристальным взглядом, отмечая и веселые искорки, блеснувшие в глазах Дениса, и тупое безразличие Аспиранта, и сдержанный интерес опытного Дяди Федора. Все они на произнесенное реагировали по-разному, и сами они были разными, по неведомым причинам собранные судьбой в единое подразделение, крепкое и спаянное, прошедшее проверку вражеским огнем и куда более разрушительным для подобных групп временем. Готовое за своего перегрызть глотку кому угодно, только недавно видели впечатляющий пример. Отличная боевая группа. Лучшая в бригаде, а возможно и на всем фронте, и именно поэтому ему предстояло сейчас отправить ее на смерть. Потому что такова судьба всех лучших — погибать самыми первыми.
— Я не случайно сказал, что вы несколько поторопились с освобождением Аспиранта. Мы с воеводой действительно приехали за ним, и его отдали бы нам по доброй воле и с извинениями…
— Извинения не слишком большая плата за разбитую морду, — проворчал себе под нос Денис. — А так они надолго запомнят, кого можно трогать, а кого нет…
Воронцов внимательно посмотрел на него и под тяжелым командирским взглядом нарушитель дисциплины смущенно замолк.
— Я могу продолжать? Спасибо, — язвительно поблагодарил строптивого добровольца Дмитрий Сергеевич.
На самом деле эта пауза нужна была ему для того, чтобы собраться с духом, перед тем, как он произнесет то главное, ради чего к ним приехал, а вовсе не для того, чтобы поставить на место зарвавшегося боевика. Но, как говорится, одно другому не мешает.
— Так вот, — глубоко вздохнув, продолжил Воронцов. — Отпустить Аспиранта приказали с самого верха. Потому что нашей группе поручено особое задание. Сложное и опасное, такое, с которым можем справиться только мы и больше никто.
Добровольцы затаили дыхание, ожидая продолжения.
— Нам поручено, скрытно выйти в тыл врага на участке хорватского батальона. Совершить форсированный марш и взорвать оружейную фабрику в Витезе. Эта фабрика снабжает патронами весь мусульманский фронт в районе Травника. Так что ее уничтожение вызовет не малый эффект, сами понимаете.
— Ни хрена себе, — выдохнул Денис. — Вот то насыпем мусликам перцу на хвост! Это я понимаю!
Остальные тоже оживленно загалдели, обсуждая перспективы столь масштабной акции, даже в глазах последнее время ко всему безучастного Аспиранта зажегся мрачный огонь. Лишь рассудительный Дядя Федор молча качал головой, что-то прикидывая в уме. Поймав пристальный взгляд командира, он вопрошающе вскинул голову. "Да, — беззвучно ответил ему одними глазами Воронцов. — Да. Ты прав, старый вояка. Живыми оттуда вернуться немногие. Но идти все равно надо. Так что молчи, пусть пока они радуются, как дети. Это единственное, что мы можем для них сейчас сделать".
Андрей подставил разгоряченную щеку легкому прохладному ветерку, чутко прислушался к шумевшему вокруг ночному лесу и, не услышав ничего подозрительного, тенью скользнул вдоль просеки. По другой ее стороне так же призрачно-бесшумно крался Денис. Линия обороны хорватского батальона давно осталась позади, но осторожность все равно следовало соблюдать предельную. Никакой предварительной разведки территории произвести не удалось, полеты самолетов были запрещены, и ни один летчик не рискнул бы подняться в воздух, опасаясь немедленной расправы со стороны контролирующих небо миротворческих сил. Потому о данных воздушной разведки можно было забыть, агентурная же, работала из рук вон плохо. Так что никакой информации о точном расположении частей и подразделений противника за передним краем они не имели, прокладывая свой маршрут, что называется на ощупь, ощетинившись во все стороны дозорами, призванными заранее обнаружить присутствие врага. Основное ядро группы, состоявшее из Воронцова, Дяди Федора, Мыколы и еще двух добровольцев шло по самой просеке, полагаясь на бдительность высланных вперед разведчиков. По сторонам на расстоянии в сотню метров топали парные боковые дозоры, а замыкающими шли Саша Мороз и примкнувший к русской группе сербский доброволец.
Андрей скользил от дерева к дереву, изредка бросая взгляд на другую сторону залитой лунным светом просеки, чтобы проверить, как там Денис, не отстал ли. Тот махал ему рукой, показывая, что все в порядке и вполне можно двигаться дальше. Сейчас Аспиранта больше всего волновали мысли о минах. Карты минных полей в изобилии усеявших территорию республики не было ни у кого, и никто в целом мире не мог дать гарантию, что они сейчас не движутся по одному из них. А можно было нарваться даже не на полноценное минное поле, а на разбросанные с помощью артиллерийских снарядов на удачу «лепестки». Маленькая железка меньше ладони, а наступишь, и тебе оторвет ступню. Всю оставшуюся жизнь придется жить неполноценным инвалидом. Правда в их конкретном случае такая жизнь станет чрезвычайно не долгой, возможности доставить раненого в госпиталь до окончания операции не будет, а это равносильно смертному приговору. Андрей не боялся смерти, после гибели Милицы, весь окружающий мир стал пустым и уныло черно-белым, он абсолютно не держался за жизнь в нем, не видя больше в ее бестолковой суете ни смысла, ни ценности. Но вот возможность стать беспомощным калекой, обузой для товарищей, его пугала всерьез. Оттого он нервно вглядывался в покрытую перегнившей листвой землю под ногами в надежде вовремя разглядеть тонкую проволоку растяжки, или блеснувший из-под небрежной маскировки корпус нажимной мины. Понимал, что ночью это практически нереально, но упорно продолжал таращить слезившиеся от напряжения глаза.
