— Назад! — одёрнул его Крестов, знакомый силуэт которого на секунду высветился всполохом взрыва в пяти шагах впереди. — Стой на месте, мы только мешать будем!
Действительно, группа, возглавляемая старшим лейтенантом Орловым, ритмично, без суеты, теснила противника, нанося ему серьёзный урон. Ударили орудия, повалив несколько ветхих построек. Притихшая было стрельба возобновилась с новой силой. С птичьим свистом сшивали воздух трассирующие пули.
— Хорошо воюют, — похвалил Крестов, вглядываясь в сполохи.
— Да, линёвы ребята обучены, — подтвердил Герман, корчась от внутренних позывов.
— Наши — понятно, я про «духов», — перебил его командир, — смотри, на один трассер два обычных патрона снарядили.
— Ага, — удивляясь сметливости начальства, ответил Герман и тут же добавил: — Крест, мне бы до ветру, ты тут повоюй, а я — вон за тот дувал...
— Гляди, чтоб чего лишнего не отстрелили!
Но Герман уже ничего не слышал. Он судорожно освобождался на ходу от пут армейской амуниции. Клацнул упавший автомат. Страдалец тенью тушканчика замер между деревом и дувалом. Теперь он мог спокойно наблюдать за двумя НЛО, уходящими в сторону пакистанской границы. «Интересно, они за нас или за «духов»?» — расслабленно думал он, разминая клочок завалявшейся в кармане газеты.
Когда дело было сделано, стрельба затихла. Подбирая автомат, Герман уверенно пошёл вперёд, где под ярким светом фар бронетранспортёров собирались участники операции. Старший лейтенант Орлов докладывал Крестову об итогах боя, чуть поодаль, отчаянно жестикулируя, что-то доказывал пленному душману Гульмамад. Переводчик-таджик спокойно курил рядом.
— О чём это они? — спросил таджика приблизившийся Герман.
— А хрен их знает, я пушту не знаю.
Вдруг Гульмамад замахнулся и наотмашь ударил пленника кулаком в лицо. Афганец, увернувшись, смягчил удар.
— Ну-ну, будет вам! — одёрнул своего источника Герман.
Гульмамад зашёлся истерическим клёкотом. Спокойно стоявший пленник слегка отстранился назад и внезапно нанёс головой удар прямо по переносице разошедшегося «Муравья». Подопечный Германа рухнул наземь, обхватив руками разбитый нос. Его обидчик тут же, получив короткий удар прикладом в грудь, упал рядом. На шум прибежал Крестов. Герман уже поднимал причитающего агента.
— Досталось же ему сегодня, — откомментировал произошедшее Герман, помогая бедолаге встать. — Серёга, давай отправим его завтра в Самархель.
— Посмотрим, — уклончиво ответил Крестов, устремив взгляд в сторону невидимых гор.
— Гульмамад, а это что? — указывая на светящую точку, спросил командир.
— Читур? (что?) — утирая разбитый нос, переспросил афганец, поворачиваясь в ту же сторону.
— Я спрашиваю: свет на небе... этот огненный шар — что такое?
— Это инопланетяне? — поспешил на помощь командиру Герман.
Гульмамад повернулся к переводчику. Они минуту о чём-то говорили, потом таджик пояснил:
— Гуманитарная помощь.
— Что? — разом выдохнули оба офицера.
— Им что, инопланетяне гуманитарную помощь по воздуху доставляют? — пытался уточнить Герман.
— Да нет, товарищ капитан, — смеясь, ответил переводчик, — пацанята в кишлаках балуются.
— Пацаны? — удивлённо воскликнул Герман.
— Так точно. Берут бумажный мешок из-под американской гуманитарной помощи, внизу крепят плошку с жиром, ставят фитиль, зажигают, тёплый воздух поднимает пакет, и он летит себе...
Глядя на обескураженного Германа, Крестов зашёлся неудержимым смехом.
В расположении бригады Герману стало плохо. Его мучили рвота, отрыжка и понос. «Отравление, — констатировал военврач, — отравление или желтуха». Герман горел. Ему нестерпимо хотелось пить.
— Линь, когда первый борт придёт? — спросил комбата обеспокоенный Сергей Крестов.
— Да не раньше того, как мы кашу в горах заварим.
— А если инопланетян попросить? — улыбнулся Крестов.
— Пошёл ты знаешь куда! — огрызнулся комбат. — Я под Читой собственными глазами...
— Верю, верю! — миролюбиво остановил друга каскадовец и, обращаясь уже к врачу, спросил: — А он выдержит?
— Должен вроде, — пожав плечами, ответил медик. — Сейчас его промоем, вколем, что надо, а утром — в медсанчасть.
Судьба Германа была решена. Когда первые тонны горной породы полетели вниз под натиском армейской артиллерии, вертолёт уже снижался на площадке вблизи Самархеля.
После недолгого пребывания в санчасти Герман вернулся на базу. Несмотря на старания врачей, его состояние оставалось скверным. К вечеру следующего дня поднялась температура и больной впал в беспамятство. Фельдшер Мишин прописал обильное питьё и жаропонижающее. У Германа пропал аппетит. Крестов и Олег Филимонов, которые успели вернуться после завершения операции, пытались подбодрить товарища, но Герман лишь вяло отшучивался и снова впадал в прострацию. Не на шутку встревоженный полковник Стрельцов принял решение эвакуировать больного офицера в Кабул.
Герман очнулся утром, когда изнуряющая жара ещё не накрыла палаточный городок. Минуту он прислушивался, пытаясь определить своё положение во времени и пространстве. Где-то недалеко, картавя, бубнил Ляховский:
«...четвёртый день валяюсь в окопах», — монотонно выговаривал он.
— Лях, отдай газету Селиванову! — послышался недовольный голос Мамонта. — Что ты, как пономарь, выводишь.
— Не хочешь — не слушай! — взвился Ляховский.
Вскоре послышался звонкий голос Юрки Селиванова:
— «Вот уже четвёртый день валяюсь в окопах», — с выражением начал он.
— Да он там и двух часов не был! — перебил чтеца возмущённый Вовка Конюшов.
— Усохни, Репа! Дай послушать, — бросил Малышкин.
— Бас! Всем молчать! — призвал к порядку Крестов. — Юрка, читай дальше!
— Пи-и-ить! — попросил Герман.
— Очнулся! Живой! С возвращением! — загалдели друзья, приветствуя ожившего товарища. — А мы думали, ты уже «того»! — радостно сообщил Мамонт.
— Не слушай дурака, — перебил его Крестов, — никто и не думал, что ты «того».
— Что читаете? — спросил Герман, не выпуская кружку с холодным чаем из рук.
— Друг твой отписался в «Комсомолке», — пояснил командир. — Юрка, давай сначала!
— «И. Пардонов... фронтовой корреспондент «Комсомольской правды», — вернулся к своим обязанностям Селиванов.
— Иона Ионович! — хохотнул из кружки больной.
— Заткнись, подранок! — раздражённо крикнул Крестов. — Не успел оклематься, а уже за своё!
— «Репортаж с поля боя — вывел название статьи голос чтеца. — Вот уже четвёртый день валяюсь в окопах...»
Долгое время Селиванова никто не перебивал.
— «...не обошлось без потерь и с нашей стороны, — выводил он, — при штурме позиций душманов ракетой «Стингер» был сбит вертолёт гвардии капи...»
— Вот пидорюга! — не выдержал Конюшов. — Его тогда и рядом не было... и «Стингера» никакого не было, и никто никого не штурмовал.
Реплика участника событий была воспринята с пониманием, только радист Колосков неприятно поёжился. Герман постепенно оживал. Он допивал вторую кружку заваренного специально для него чая, прикусывая куском колотого сахара.
— «...среди убитых душманов мною был обнаружен китайский военный советник, нашедший свою бесславную смерть в далёких...»
— Это он про китайскую обложку к документу, — подмигнул Герману развеселившийся Конюшов.
— «...по данным из надёжных источников, в Пакистане при содействии американских специалистов генетиками в погонах выведен особый вид комаров, которые своими укусами поражают нервную систему только бойцов и командиров Советской Армии...»
— А это он о чём? — не выдержал Крестов, подозрительно косясь на Германа.
Герман усилием воли скорчил серьёзную физиономию и даже подбодрил Селиванова: «Читай, Юра, читай дальше!»
— Когда ты успел? — прервал Селиванова командир, обернувшись к пунцовому от еле сдерживаемого смеха Герману. — Я же тебе приказал не умничать!
— Так это когда было... — залился безудержным смехом окончательно оживший больной.
Глядя на воскресшего товарища, к его звонкому смеху присоединились и остальные, включая Крестова, который подбросил поленья в общий костёр веселья, поведав друзьям об истории с НЛО в Тура-Буре.
Герман быстро восстанавливал силы. После долгих дней болезни на него напал необычайный жор. Он поглощал по две миски ненавистной ему гороховой каши, давился гречкой, вскрывал банку за банкой восхитительную белорусскую тушёнку.
Командировка заканчивалась. Несмотря на грозные окрики начальства, «каскадёры» всё чаще и чаще отлынивали от своих прямых обязанностей, предпочитая работе прохладную тишину городских дуканов. На исходе июля одуряющая жара окончательно сковала силы двух враждующих сторон. «Духи» мирно пасли скот, собирали второй урожай, в то время как их соплеменники из противоположного лагеря маялись от жары и скуки в душных казармах, постигая азы всепобеждающего марксистско-ленинского учения.
