Юрген Корн был в отпуске. Он только что встал. Мать готовила сыну завтрак.
— Юрген, иди, кофе остынет!
— Иду, иду, мама!
Юрген так увлекся пирогами, что не услышал, как к дому подъехала машина. Когда в дверь постучали, он насторожился. Кто бы это мог быть?
— Войдите.
В дверях стоял старший лейтенант пограничных войск.
— Доброе утро! Корны здесь живут?
Юрген поднялся:
— Да.
Это был, скорее, вопрос, чем ответ.
Офицер подошел к Юргену и протянул ему руку:
— Вы Юрген Корн?
— Да. А что такое? Что-нибудь случилось?
Офицер улыбнулся:
— Вы нужны нам. Можете поехать со мной?
— Сейчас! — Юрген быстро надел куртку и с тоской посмотрел на гору пирожков. — Я готов. — В сенях они столкнулись с фрау Корн. Она услышала голоса и спустилась по лестнице.
— Опять что-нибудь случилось? — испуганно спросила она.
— К обеду ваш сын вернется целым и невредимым, — успокоил ее офицер.
Когда они сели в машину, офицер — он сидел рядом с шофером — обернулся назад и сказал:
— Извините, я так и не представился. Старший лейтенант Шнейдер.
Машина на большой скорости поднималась по горе Хеллау. На мосту перед погранотрядом она остановилась.
Пограничников не было видно. Только дежурный вышел и что-то доложил.
— …Товарищ полковник уже говорит… — смог уловить Юрген.
— Идемте быстрее! — сказал Юргену старший лейтенант. Они поспешили к клубу, но там никого не оказалось. Отряд был выстроен на плацу. Перед пограничниками стояли два офицера. Тот, что был пониже, говорил. Через несколько секунд Юрген уже знал, о чем шла речь. «Наверное, это тот самый полковник, о котором докладывал дежурный», — решил он.
С бьющимся от волнения сердцем Юрген смотрел, как несколько человек вышли из строя — Берген, Улиг, Вальдауэр, Унферихт и другие. Юрген увидел три золотые звезды на погонах полковника, когда тот повернулся к столу, покрытому красным сукном. На столе лежало несколько коробочек.
Когда Берген и остальные вышли вперед, полковник говорил о том, что из-за неосторожности ефрейтора Кана внимание шпионов было привлечено именно к этому участку границы, но в решающий момент Кан своими действиями доказал верность рабоче-крестьянскому государству.
— Ефрейтор Кан приказом министра внутренних дел награждается значком «Отличник немецкой народной полиции». Я вручу ему этот значок после полудня. Но, товарищи, происшедшее должно послужить нам хорошим уроком. А теперь… — Он обернулся и махнул Шнейдеру.
— Идемте быстрее! — Шнейдер схватил Корна за руку и потянул за собой. Через несколько секунд Юрген, красный от волнения, стоял перед строем рядом с полковником. Взгляды всех были устремлены на него. Словно откуда-то издалека доносился до Юргена голос полковника, который говорил о пограничниках и жителях Хеллау.
За задержание преступника и за решительные действия при тушении пожара Юрген Корн награждается медалью «За образцовую пограничную службу» и, кроме того, получает денежную премию — двести марок!
Офицер подошел к Юргену и пожал ему руку.
Лишь когда медаль засверкала на спортивной куртке Юргена Корна, он обрел дар речи. Вытянулся по-военному:
— Товарищ полковник, я бы хотел стать пограничником!
Офицер еще раз пожал ему руку и кивнул:
— Вы свободны, товарищ Корн!
Было начало июля. На скошенных лугах снова пробивалась трава, на опушке леса паслось стадо коров. Полуденное солнце палило нещадно. Под высокой грушей, за заставой, в тени лежал Берген.
На сердце у него было тяжело: вчера из его отряда ушли три лучших пограничника. Вальдауэр, Зейферт и Заперт были направлены в унтер-офицерскую школу для повышения квалификации.
С тех памятных дней многое изменилось. Как и прежде, часовые несли службу, но теперь они относились к ней: по-иному. События той страшной ночи многим открыли глаза.
Тогда-то Вальдауэр, Гросман и Керн подали заявление о приеме их в кандидаты партии. Теперь они уже в ее рядах. Крестьянский кооператив вырос и окреп. Изменилось и отношение жителей деревни к пограничникам.
Шум легковой машины прервал ход мыслей Бергена. Он поднялся и посмотрел на деревню. Это была машина начальника отряда.
Берген надел фуражку и одернул мундир. Он до сих пор не верил, что ему предстоит разлука с человеком, с которым он как-то особенно сроднился за последние полгода. Тем временем из машины вышли командир и… Фриц Кан. От радости Берген даже вскрикнул,
Но что такое? Из машины выскочил незнакомый молодой офицер. Он захлопнул дверцу и огляделся. Движением руки Рихнер попросил обоих следовать за ним. После доклада Бергена начальник протянул ему руку и представил вновь прибывшего:
— Знакомьтесь: младший лейтенант Бош. Заодно я привез вам и вашего героя.
Берген пожал ефрейтору руку, а затем познакомился с младшим лейтенантом Бошем.
— Пойдемте, товарищ Берген, я спешу, — сказал Рихнер.
Лейтенант Рэке, читавший книгу, при их появлении встал по стойке «смирно».
Затем последовал серьезный разговор.
— Товарищи офицеры, как вам известно, при последней контрольной проверке было установлено, что на заставе в Эрленбахе в данное время не все обстоит благополучно. Я имею в виду политическую и боевую подготовку. О причинах этого не буду говорить: они вам известны.
Берген начал вертеть в руках карандаш.
— Мы долго думали, — продолжал Рихнер, — и решили направить вас, товарищ Рэке, в Эрленбах на должность заместителя начальника заставы по политчасти. Как вы к этому относитесь?
Подумав, Рэке поднял голову. Лицо его было серьезным.
— Я готов служить там, где это нужно партии, товарищ майор. Когда я буду откомандирован?
— Чем скорее, тем лучше, — ответил Рихнер и повернулся к Бергену: — А вы, товарищ младший лейтенант?
Берген всеми силами старался не выдать волнения. Вчера Вальдауэр, Зейферт, Заперт… Сегодня тот, кто ему еще дороже. Друг и советчик…
Берген ответил глухим голосом;
— Приказ есть приказ, товарищ майор. Если надо…
— Хорошо, товарищи. Меня радует, что вы понимаете обстановку. Другого я и не ждал. — Майор улыбнулся. — Впрочем, Эрленбах не на другом конце света. Для настоящих боевых друзей несколько километров — не помеха. Теперь несколько слов об организационной стороне дела. Товарищ Бош приехал к нам из политшколы. Он будет работать замполитом. Сдать дела и приступить к работе на новом месте вы должны за четыре дня, то есть до понедельника. К тому же завтра к вам прибудет старший лейтенант Шнейдер. Он будет находиться здесь в первые дни после вашего откомандирования, товарищ Рэке…
Мария Фобиш ходила опечаленная. Все вокруг говорили, что Юрген на следующее утро с первым автобусом уедет. По возвращении он будет уже в форме пограничника.
— А что будет потом?
В тот вечер Мария окончательно поняла, что любит Юргена.
Девушка надела кофту и вышла на улицу. Она больше не могла сидеть дома. Может быть, он на улице? Тогда ей удастся поговорить с ним.
На перекрестке, где дорога поднималась к часовне, они неожиданно столкнулись друг с другом. И хотя оба желали этой встречи, от смущения не могли вымолвить ни единого слова.
Юрген протянул Марии руку.
— Добрый день, Юрген.
— Мария, давай немного пройдемся? Я думаю…
Она кивнула. Они стали медленно подниматься к часовне.
— Ты завтра уезжаешь, Юрген?
— Да. Завтра…
— Понравится ли тебе?
— А почему мне может не понравиться?
— Да я просто так…
Не сговариваясь, они свернули в сторону и пошли вдоль пастбища к мелколесью. «Здесь я видел Фрица Кана с Барбарой», — подумал Юрген.
Мария, словно угадав его мысли, сказала:
— Я была у Ганни. Фриц должен вернуться сегодня или завтра. Она счастлива. На следующей неделе Ганни собирается с ним в Берлин, к его матери.
Солнце уже зашло за Росберг, когда Мария и Юрген подошли к лесу. Юрген остановился.
— Присядем?
Оба молча сели на землю и стали смотреть на звезды. Каждый старался угадать мысли другого.
— Почему ты молчишь?
Не получив ответа, Мария повернулась к Юргену и только тут увидела, что он смотрит на нее.
— Мария, я хочу тебе что-то сказать… Я искал тебя сегодня вечером… потому что…
— Потому что?
— Потому что я люблю тебя!
Юрген поцеловал руку девушки.
— Теперь ты все знаешь, Мария. А ты? — торопил он. — Что ты думаешь обо мне?
Щеки Марии пылали.
— Ты разве слепой, Юрген? Я…
Юрген не дал ей договорить: он обнял ее и поцеловал. Когда он отпустил ее, она хотела было договорить, но… Юрген почувствовал, как руки Марии обвились вокруг его шеи, и она ответила на его поцелуй.
Было уже за полночь, когда они, тесно прижавшись друг к другу, спускались к деревне, и обоим казалось, что никогда еще звезды не сверкали так ярко, как в эту ночь.
