Шубинский план работать двумя эскадрильями рухнул быстро, едва лишь шестерка "Яков" из первой скрылась за горизонтом. Сначала из дивизии затребовали пару истребителей отогнать особо нахального фашистского разведчика, затем запросили уже четверку, чтобы сопровождать разведчика нашего. В итоге, для сопровождения третьей группы "Илов", пришлось привлекать шестерых летчиков из второй эскадрильи. Вел их сам Шубин, снова взяв ведомым Саблина.
Немцы появились неожиданно. Сперва заорал благим матом ведущий штурмовиков, потом к нему присоединились крики Быкова и Гаджиева. Они орали, словно пытаясь перекричать друг-друга и Виктор с трудом успел разобрать в этой какофонии короткое шубинское. — "Снижаемся". Командир мог бы этого не говорить, Виктор и так шел за ним как привязанный, к земле, где на три километра ниже вели бой летчики второй эскадрильи.
Дела были плохи. "Илы" убегали на свою территорию, и их было только четверо. Пятый расцвел на земле красно-оранжевым цветком и щедро пачкал небо жирным черным столбом копоти. Надо всем этим безобразием крутились "Яки" с дюжиной немцев. Причем немцы были явно не на "мессерах", а на тех самых самолетах, что бомбили аэродром. "Фокке-Вульфы, — вспомнил вдруг Виктор читанное давным-давно, — "фоккеры". Новые немецкие истребители. Ну да, правильно, они вроде как в сорок третьем появились"." Фоккеры" одолевали. Один "Як" тоже потянул вслед за "Илами" и за ним виднелся белесый след вытекающего бензина, еще один советский истребитель был в стороне от схватки, и его гоняла пара немцев. Четверка наших машин все еще сохраняла взаимодействие, но атаки на них следовали одна за другой.
— Атакуем!
Они нацелились на выходящую вверх пару немцев и вновь Шубин показал себя во всей красе, чуть ли не в упор расстреляв самолет вражеского ведомого. "Фоккер" вспыхнул и, перевернувшись, устремился к земле, а Виктор подумал, что горят они не хуже чем "мессеры". Ему, как обычно при таких атаках, не повезло, его противник резким маневром уклонился. Разогнанные на пикировании "Яки" вновь полезли вверх.
— Седьмой, одиночку своего цепляйте и отходите к "Илам", мы прикроем, — Шубин говорил сухо и деловито. — Витька, сейчас при атаке оттягивайся и бей моего.
— Двенадцатый, тяни к нам, — раздался в наушниках голос Быкова, — сейчас я твоих почищу.
Пара "Яков" бросилась наперерез "фоккерам", что гоняли нашего одиночку. Те бросили свое занятие, повернули на них и Виктор стал свидетелем страшного зрелища. Ведущие "Як" и "фоккер" пошли друг на друга прямо в лоб, замелькали, переплетаясь, пушечно-пулеметные трассы и "Як" вдруг вспыхнул. В мгновение ока истребитель превратился в комок огня и, кувыркаясь и разваливаясь на куски, устремился к земле.
— Командир! — услышал Виктор голос Гаджиева. — Командир?!
Ведомый сбитого "Яка" шарахнулся от своего противника в сторону, ускользнув от смертельных очередей, и "фокке-вульфы" принялись набирать высоту.
— Сука, — Шубин резко довернул, заходя на эту пару, — сука, сука.
Виктора от такого маневра чуть не размазало перегрузкой, истребитель едва не застонал, но выдержал. Атакуемые "фоккеры" оказались с очень неудобного ракурса, вдобавок пара, на которую они заходили изначально, сразу же развернулась, заходя в хвост, но выхода не было. Сейчас он был ведомым и должен был следовать за своим командиром.
От Шубина вражеские истребители уклонились легко, просто уйдя к земле, но Виктор чего-то такого от них и ожидал. При атаке он отстал от своего командира метров на двести, поэтому сумел довернуть и теперь, едва не сбривая винтом траву, загнал толстенький фюзеляж "фоккера" в прицел. Стрелять пришлось метров с пятидесяти, но за эту долгую секунду, что враг был в его прицеле, он увидел, как его снаряды отрубили немцу левый руль высоты, их разрывы покрыли левую плоскость и как рванул боезапас крыльевой пушки. На крыле у "фоккера" словно родилось маленькое солнце, как будто вулкан пробудился от вековой спячки, разбрасывая в стороны обломки и огонь. Левая плоскость вражеского истребителя перестала существовать за какой-то миг. Он крутнулся через уцелевшее крыло и исчез под капотом. "Як" тряхнуло, и Виктор даже не сразу понял, что он только что снова сбил.
Радоваться было некогда, Шубин уже выскочил наверх и начинал новый разворот для атаки, по мнению Саблина слишком быстро. Снова начались успевшие надоесть качели вверх-вниз, но "фоккеры" уже успели поднабрать высоту и становиться беззащитной жертвой не желали. Пришлось сгонять их к земле, стараясь не допустить их к "Илам" и отходящим "Якам". Там тоже шел бой. Гаджиев то ругался, то раздавал команды, организуя своих подопечных. Виктор и рад бы был им помочь, но пять "фоккеров", что остались возле их пары, хоронили такую инициативу напрочь. Они неожиданно оказались чуть ли не везде, и скоро уже Виктор с Шубиным были вынуждены отражать многочисленные атаки. Потом к врагам подошла еще пара и начался форменный ад. Белели кресты, мелькали пушечные и пулеметные трассы, они с Шубиным, отбиваясь, тянули к своей территории. Шубин, изловчившись, сумел влепить короткую очередь в зазевавшегося "фоккера" и сразу стало легче – поврежденный немец, уводя с собой напарника, потянул на запад. Однако радость была недолгой, спустя полминуты уже сам командир попал под вражеский огонь. Крыло его "Яка" покрылось рваными пробоинами, за самолетом проступил грязный тающий след вытекающего масла.
— Командир, отходи, я прикрою, — в теле у Виктора образовалась удивительная легкость. Мысли из головы испарились, они стали уже не нужны, оставив место рефлексам. Предстояло умирать и все лишнее и ненужное пропало.
— Витька, — Шубин говорил, словно задыхаясь, — не страдай херней. Миус перетяни и прыгай.
Саблин не стал его слушать. Он кинул свой "Як" на пару "фоккеров", что уже заходили в хвост командирскому истребителю. Сзади уже выстраивалась очередь из желающих в него, Виктора, пострелять, но он пока не обращал на них никакого внимания, враги были пока слишком далеко. "Фоккеры" сразу же бросили Шубина, уйдя боевым разворотом наверх и Виктор, заложил глубокий правый вираж. Сквозь полутьму перегрузки увидел, как в стороне сверкнули трассы, мелькнули силуэты вражеских истребителей. Попытался довернуть на крайнего, но скорость была слишком мала, а сверху на него уже заходила пара, пришлось акробатическими маневрами уклоняться от смертоносных очередей. За Шубиным снова потянулись два "фоккера", а оставшийся без скорости Виктор помочь уже не мог, лишь в бессильной злобе, дал пару очередей им вдогон. И случилось чудо – эта пара бросила Шубина и вновь отвернула. Потом другая пара атаковала Виктора, потом еще одна, затем одиночка и снова пара и еще. В кабине стало жарко, словно в раскаленной бане, глаза застилал пот, а он все тянул и тянул ручку управления. Виражи, полупетли, какие-то "кадушки" и "бочки", его "Як" крутился, словно гимнаст на турнике, выполняя подчас невозможное. Как у него до сих пор получается уворачиваться и оставаться живым, Виктор не знал. Потом как-то внезапно стало легче, еще пара "фоккеров" ушла на запад, и врагов осталось всего трое. Миус был уже рядом, в каком-то километре-двух, но пересечь его пока не удавалось никак. "Фоккеры" словно осатанели, беспрестанно наседая, Виктор уворачивался, пытался контратаковать, но пока безуспешно.
Он в очередной раз уклонился от "фоккера"-одиночки, тот видимо все пытался отомстить за гибель своего напарника, потом увидев сзади растянувшуюся пару вражеских истребителей, резко отдал ручку от себя, уходя к земле. Ведущий пролетел в десятке метров над головой и так и не сумел довернуть на Виктора, зато отставшему в атаке ведомому "Як" достался словно на блюдечке. Саблин потянул было в вираж, но, обнаружив в нескольких десятках метрах позади себя разноцветный кок "Фокке-Вульфа", понял, что не вытянет. Время словно растянулось и Виктор увидел как нос вражеского истребителя словно расцвел огнями неоновых реклам, как застонал раздираемый килограммами металла воздух, и как переплелись разноцветные жгуты трассеров буквально в метре от хвоста его самолета. Это красивое, но смертельное сплетение пулеметных и пушечных очередей приближалось к нему неторопливо, но неотвратимо и Виктор понял, что через три, нет, уже два удара сердца, вся эта красота вонзится "Яку" в хвост и пойдет гулять дальше: по кабине пилота и по мотору. Он сделал последнее, что пришло в голову, дернул ручку в бок, выходя из виража, и потянул ее вверх.
"Фоккер" был близко, его лобастый силуэт был в уже десятке метров, но он уже не успевал. Слишком медленно он выходил из виража и очень уж неохотно поднимал нос. "Як" трясся от потери скорости, перегретый мотор уже захлебывался, но он все еще тянул. Виктор перевернул истребитель на спину и прямо под собой увидел вражеский самолет. "Фоккер", за счет большей скорости, проскакивал вперед и летчик, задрав голову вверх, таращился на Виктора. Враг был так близко, что Саблин разглядел и молодое, даже юношеское лицо, шлем-сеточку и досаду во взгляде вражеского летчика. Таким взглядом его знакомые провожали убегающего зайца или лису, это была досада охотника, который только что упустил своего законного зверя.
