В ходе зимнего наступления Красной армии и последовавшего затем контрудара немцев на Восточной Украине образовался выступ глубиной 150 километров и шириной 200 километров, обращённый в западную сторону. Немцы планировали нанести два удара: с севера, из района Орла, и с юга, со стороны Белгорода. Группы войск должны были сойтись в районе Курска, окружив войска Центрального и Воронежского фронтов. Наступление сначала планировалось на май, потом на июнь; окончательно же немцы решили начать наступление 5 июля в три часа ночи. Надо заметить, что на Восточном фронте немцы воевали по берлинскому времени.
Наступление переносилось трижды из-за задержек с поставками на фронт новейших немецких танков PZ. Kpfw V «Пантера». К моменту наступления немцы успели получить 190 «Пантер» и 134 «Тигра». Новые боевые машины в первую очередь поступали в танковые и моторизованные дивизии СС. В частности — «Дас Райх», «Великая Германия», «Мёртвая голова», «Лейбштандарт».
Основной танковый удар бронированным кулаком, взломавшим оборону русских, должен был нанести второй танковый корпус СС в направлении на Прохоровку, где условия местности позволяли вести массированные танковые атаки.
В районе Белгорода, на южном фасе группой армий «Юг» руководил генерал Герман Гот. Туда входили 4-я танковая армия, 24-й танковый корпус и оперативная группа войск Кемпфа.
Наши войска выстроили глубокоэшелонированную оборону — восемь рубежей. Строились доты и дзоты, рылись противотанковые рвы, устанавливались минные поля на танковых направлениях. По ночам скрытно подтягивались резервы — артиллерийские, танковые части, пехота. Днём, над позициями наших войск, чтобы не допустить вражеские самолёты-разведчики, постоянно барражировали истребители.
Казалось, предусмотрели всё. Органы СМЕРШ через перевербованных агентов и диверсантов вели с Абвером радиоигру.
Немцы были в твёрдой уверенности, что наши войска не знают об их планах, и русские собираются наступать южнее, на Харьковском направлении. Не выявив подготовку Красной армии к упорной обороне и последующему контрнаступлению, они сильно просчитались. Но и наши военачальники — Г. К. Жуков, К. К. Рокоссовский, Н. Ватутин, И. Конев не учли новую немецкую технику. Немцы впервые массированно применили танки «Пантера», «Тигр» и штурмовое орудие «Фердинанд». Также под Курском, впервые на поле боя появились телеуправляемые танкетки Sd. Kfz 302. Небольшие гусеничные машины, управляемые по проводам и начинённые взрывчаткой, направлялись на танки, доты, артиллерийские позиции и подрывались.
Кроме того, наши танкисты и артиллеристы не сталкивались в боях с новыми немецкими танками, не знали их характеристик и слабых мест. Да, собственно, даже если бы и знали, изменить они ничего бы не смогли. Не было в Красной армии на тот момент орудий, могущих поражать танки врага на больших дистанциях. Достаточно сказать, что лоб корпуса «Пантеры» не пробивался танковой пушкой Т-34 даже с расстояния сто метров. На дистанции до пятисот метров «Пантеру» можно было поразить только в бортовые листы корпуса и башни. Только зачем немцам было подставлять в бою бока?
Пушка на «Пантере» стояла мощная, проходимость у танка хорошая. Только вот с надёжностью дела обстояли плохо: конструкторами танк до конца доведён не был. Текли бензопроводы, бензин скапливался на днище корпуса и воспламенялся. Только на марше 39-го танкового полка немцев (командир — майор фон Лаухерт) две «Пантеры» самовоспламенились и сгорели. Ненадёжной была карданная передача, из-за чего выходила из строя трансмиссия. Были уязвимые места и в бронезащите — лючок для выброса стреляных гильз в левом борту башни, амбразуры для стрельбы из личного оружия.
«Тигр» был значительно менее уязвим: 88-миллиметровое орудие его было мощным, и случалось, что «Тигр» подбивал наш Т-34 с дистанции три километра. Но он был тихоходен, тяжёл, его не выдерживали деревянные мосты, которыми в большинстве своём были соединены берега рек в России. Для движения по дорогам с твёрдым покрытием или при транспортировке по железной дороге танк имел узкие, так называемые транспортные гусеницы, для езды по грунту ставились гусеницы широкие, иначе он глубоко проминал землю. И одна только смена гусениц экипажами в полевых условиях занимала много времени.
Немцы запланировали наступление на три часа 5 июля 1943 года. Желая упредить удар, нанести максимальный урон живой силе и технике, скопившейся на позициях перед атакой, войска РККА нанесли упреждающий артиллерийский налёт в два двадцать ночи.
Для немцев артиллерийский налёт оказался неожиданным, их войска понесли первые потери. Но группировка была велика, потери незначительны, и в 6 часов утра немцы провели сначала артиллерийский налёт, а затем — бомбовый удар по нашему переднему краю и ближним тылам.
На северном фасе немцы нанесли танковый удар в районе Ольховатки. Не достигнув успеха, они перенесли направление удара на Поныри, продвинувшись в глубь на 10–12 километров. На южном фасе немецкое наступление началось в направлении Корочи и Обояни. Здесь немцам удалось добиться несколько больших успехов, поскольку танковые дивизии были эсэсовскими, укомплектованными новейшими танками. Эсэсманы дрались упорно, но и наши им не уступали. Опасаясь прорыва танков, наши стали подтягивать из глубины обороны резервы.
Двинулась маршем и 22-я танковая бригада, в которой служил Павел. Шли ночью, скрываясь от самолётов-разведчиков, опасаясь понести потери от бомбардировок.
К утру 11 июля батальон Павла замаскировался в ложбине недалеко от высоты 252,2, у совхоза «Октябрьский». Все танкисты слышали артиллерийскую канонаду, причём довольно близкую — не далее чем в пяти-шести километрах от них.
— Лезут немцы, слышь, какая стрельба? — ни к кому не обращаясь, сказал Андрей, механик-водитель танка Павла.
— Похоже, скоро до нас очередь дойдёт, — ответил заряжающий Виктор.
— Снаряды все по норме? — это уже Павел.
— Полная боезакладка, все сорок семь снарядов.
— Бронебойных сколько?
— Как и положено, восемнадцать.
— Ты бы, Витя, десяточек осколочных снарядов поменял на бронебойные.
— Сегодня же сделаю, — пообещал заряжающий.
— Не сегодня, а сейчас!
— Так точно! — вытянулся Виктор и побежал выполнять указание. Однако вернулся он быстро и с расстроенным лицом.
— Отказал начальник пункта боепитания, сказал — не положено, выдано по норме.
Павел только зубами скрипнул от злости. Он уже успел переговорить с водителем тягача, тянувшем на буксире подбитый Т-60. Танк лёгкий, только для разведки и годен.
— Прут немцы, — говорил тот, затягиваясь самокруткой, — и всё — танки. Там наших сгоревших да подбитых тьма стоит.
— А немцы?
— У них подбитых меньше. Новые танки у них появились, «Тигры» и «Пантеры» называются. Не слыхал?
— Не доводилось ещё.
— Целый зверинец. Танкисты рассказывали — «Пантеру» только в бок подбить можно, лучше между третьим и четвёртым катком целить.
— Ценно! А «Тигр»?
Водитель тягача вытер рукавом вспотевший лоб.
— Ребята говорят — не пробивается. Пушка у него очень мощная, к себе близко не подпускает, наши «тридцатьчетвёрки» расстреливает с двух километров, а наши снаряды даже с пятисот метров рикошет дают.
— Серьёзный зверь!
— Я же и говорю — полно наших подбито. Вот, по ночам машины эвакуируем, если удастся.
— Что так?
— Ночью на поле и наши ремонтники выбираются и немецкие. Поверишь ли, если сталкиваемся — перестрелка идёт, прямо бой пехотный.
Водитель тягача ухмыльнулся.
— Только «Тигр», видно, весит немало, его три танковых тягача едва тянут. Видел я один раз, пришлось.
— Стало быть, тяжёлый танк, вроде нашего КВ?
— Да поздоровее будет, и пушка длиннющая. Угловатый, похож на T-IV ихний. А «Пантера» на «тридцатьчетвёрку» смахивает. Ладно, поехал я, бывай!
— И тебе удачи.
Разговор с водителем тягача Павла озадачил. Раньше на поле боя у Т-34 соперников, равных ему, не было. А теперь новые и грозные танки появились. Не вопрос — наши конструкторы создадут, а заводы выпустят новые танки, с более мощными пушками и более толстой бронёй. Но будет это не скоро. А сейчас как действовать? И комбат молчит, хотя наверняка уже знает о немецком «зверинце».
После раздумий Павел решил: если придётся столкнуться с «Пантерами» или «Тиграми» — стрелять по гусеницам. Попасть сложнее, но зато уж наверняка. Хода лишить, а потом, если удастся, в борт ударить. Идеальных танков нет, и у этих должны быть уязвимые места.
Из танка вдруг высунулся стрелок-радист Анатолий.
— Командир! По радио передали — приготовиться к отражению атаки, немецкие танки у села Завидовка.
Павел быстро взобрался на танк. Сидя на танке, открыл командирский планшет, нашёл на карте Завидовку. Так это же рядом совсем — километров пять всего.
