Глава 1. Рыжая.
Посвящается моим выпускникам.
Ребята, я верю в каждого из вас!
С любовью У.П.
Всё зависит от нас самих!
Всё зависит от нас самих!
Ничего в мире нет такого,
что неподвластно было б нам!
(«Всё зависит от нас самих»
песня Ёлки).
Глава I. Рыжая.
Не прилагай столько усилий,
всё самое лучшее случается неожиданно.
Габриэль Гарсиа Маркес
Вероника собиралась на занятие в музыкальную школу. Мама написала четыре сообщения и даже позвонила, напомнила, что занятие перенесли с четверга на среду, то есть на сегодня. Ника любила играть на фортепиано, но в этом году столько всего навалилось, а тут еще и часов занятий музыкой прибавилось — вздохнуть некогда. И потом из-за того, что двоюродная сестра, ровесница Ники, сошла с ума (если судить по тому, что она вытворяла), мама ужесточила контроль за собственной дочерью. Старшие братья даже встали на сторону любимой младшей сестренки, но куда им тягаться с мамой? Папа пока молчит. Лишь раз спросил, не трудно ли ей. Ника не стала врать, но тут же заметила, что справляется, и папа успокоился.
Пиликнул мобильник: сработала напоминалка — пора выходить. Ника вздохнула и подхватила папку с нотами.
Подъездная металлическая дверь была неожиданно горячая, Ника даже одернула руку и улыбнулась: вот и лето! Распахнув дверь и впустив в прохладу подъезда горячее дыхание улицы, девочка зажмурилась. Ошалевшее солнце слепило глаза. К нему нужно еще привыкнуть, ведь начало мая, откровенно говоря, пугало: ветрено, сыро, промозгло, тоскливо, но в День Победы, наконец-то, выглянуло солнце. И природа будто очнулась: трава выросла за ночь, ветки дружно зазеленели, а местами уже зазолотились полянки одуванчиков. Девочка поправила бейсболку и сбежала с крыльца.
Дорога в музыкальную школу пролегала через новый городской парк, раскинувшийся на месте запущенного псевдостадиона (огороженное сеткой поле — не более того). Еще в конце прошлого лета пустырь очистили от всего старого: убрали ограждение и поломанные деревянные трибуны, вывезли покореженные футбольные ворота — и началось гигантское строительство. Сейчас это место было не узнать и являлось самым многолюдным в их небольшом городке. Скейтпарк, две огороженные площадки для игры с мячом, комплекс с тренажерами, прятавшиеся под навесом теннисные столы. Четырёхъярусные трибуны, возвышающиеся перед баскетбольной площадкой, почти никогда не пустовали. Примыкая к деревянному помосту для выступлений, они привлекали подростков и молодежь. Место поболтать, потусить, иной раз находились смельчаки, готовые устроить танцевальный батл под звучание портативной колонки.
Но самой шикарной здесь была баскетбольная площадка с двумя корзинами. Она притягивала Нику, как магнит. Когда братья приезжали, втроем они пропадали тут, забывая обо всем. Ника обычно объединялась с Егором, самым старшим братом. Сережку обыграть на один было нереально! Вымахал средний братик под два метра, да и размах рук такой же. Длиннющими ногами он в два прыжка с края площадки достигал зоны броска и все — сушите весла, обойти невозможно, принимайте поражение! Егор с Никой не сдавались. С братьями было здорово, девочку не смущала разница в тринадцать и восемь лет. Братьями хотелось хвалиться. Жаль, что они уже не могут собираться так часто, как раньше: Егор пропадает в реабилитационном центре, а Сережка готовится к чемпионату Мира. Они даже живут в Питере, прямо напротив бассейна, где тренируется Сережка, да и до центра, куда устроился Егор, минут семь пешком. Но в эти выходные братья обещали приехать на денек. Мысль об этом заставляла непроизвольно улыбаться.
Сухой стук баскетбольного мяча о покрытие привлек внимание, и Вероника замедлила шаг, проходя мимо клетки, где две команды взмыленных парней перекидывали мяч, и невольно остановилась, залюбовавшись происходящим на площадке.
Играли трое на трое. Тяжелое дыхание, шуршание мяча при переходе из рук в руки, сухой стук о покрытие, как удар по барабану: бац-бац-бац в унисон с сердцем. И тело, словно утратив вес, стремится ввысь. Длинная, просто какая-то бесконечная, рука бьет по мячу сверху, и тот стремится вниз, где его перехватывает крепкая ладонь и тут же отправляет в полет товарищу, который уже ждет этого паса.
— Ник, держи!
Вероника вздрогнула, услышав свое имя. А мяч поймал парень, стоящий прямо напротив корзины. К нему уже несутся соперники, один из которых бросается под щит в надежде перехватить мяч. Но парень не дожидается, а взмывает вверх и отправляет мяч в полет — вшууух, а внизу его уже ловят и пасуют дальше. И вновь шелест мяча, шорох подошв о покрытие, сухой стук, брошенные короткие фразы… И столько жизни в этом, что Вероника стояла, как завороженная, не отводя взгляд, забыв о скором занятии…
— Ник! — вновь крик на площадке, и тот самый парень взмывает вверх, чтоб перехватить мяч, но тот летит слишком высоко, настолько высоко, что перелетает ограду. Вероника, как и игроки, следит за мячом. А тот, перемахнув ограждение и почувствовав свободу, заскакал по дорожке, выложенной плиткой, прямо к девочке. Парни разом что-то закричали, но Вероника, бросив папку с нотами, уже спешила к мячу и поймала его на лету.
— Слышь! Брось, а? — прокричал по ту сторону клетки один из парней, тот самый длиннорукий, передавший пас.
— Обалдел, что ли? Как она через сетку-то перебросит? — возразил соперник.
— Данька, это ты у нас такой длиннорукий орангутанг! — поддакнул другой и даже прошелся по площадке, изображая обезьяну. Парни загоготали. Данька встал в полный рост и зыркнул на друзей.
— Девчонка точно не перебросит, — пробормотал третий, сидящий на корточках, в изнеможении вытирая пот с лица краем майки.
— Да я заберу, — проговорил Ник и уже почти развернулся, как вдруг услышал щелчок и обернулся.
По ту сторону стояла рыжеволосая девчонка в бейсболке, натянутой по брови, и улыбалась, ударяя по мячу крепкой ладонью. Клац-клац-клац четко стучит мяч. Ник непроизвольно делает шаг навстречу и даже берется за проволочное заграждение. Что-то было в этих движениях… Что-то, что он давно видел или слышал… А эта девчонка вдруг оглядывается, словно прицеливается, отходит назад, еще пару раз ударяет мячом о землю, а потом бросается с ним в руках к клетке. Не
