то, что его будущая супруга, как обычно, была рядом, не давала ни минуты покоя.
– Леда, прошу, подойди к нам! – крикнула Алесса, и как только Леда Дилэйн приблизилась, всучила той маленький конвертик, запечатанный розовой сургучной печатью. – Это тебе.
Леда внимательно рассмотрела конвертик. На печати было выдавлено: «День мистера и миссис Эверетт».
– Это что, пригласительное?
– Да!
– …Умереть и не встать, – едва слышно сказала Леда.
– Знала бы ты, как долго мы выбирали дату, место проведения… И вот, наконец-то, ты держишь в руках долгожданный компромисс! Ждем поздравлений.
Удивительно, как одно событие может по-разному влиять на людей: Торн аж пританцовывала от радости, жених же ее был угнетенный, почти полумертвый.
– Джераб, ты куда? – поинтересовалась Алесса, когда Эверетт осмелился сделать шаг в сторону от нее.
– Я скоро вернусь, – с желчной холодностью процедил тот и ушел.
– Вечно он так… – закраснелась Алесса.
– Поздравляю, Алесса, – отозвалась Леда самым вежливым тоном, скрывая под ним свое негодование. – Ты добилась своего.
* * *
– Алесса, могу я хоть пару минут побыть один?! – взревел Джераб, услышав осторожный стук в дверь своей комнаты.
Дверь приоткрылась, заглянула Леда.
– Прости… Я лишь хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Я пойду.
Джераб тут же подбежал к двери, распахнул ее и сказал уже спокойно:
– Нет, Леда, побудь со мной немного.
Они долго сидели молча, смотря в пол и поочередно тяжело вздыхая.
– Ну вот и все, – наконец прервал молчание Джераб.
– Ты сражался до конца…
– Разве я сражался? Господи, как же я жалок! Я не мужчина!
– Ты несправедлив к себе.
– Я человек погибший, – продолжал Эверетт, не слушая Леду. – Я… сделал больно девчонке. Девчонке, что по-настоящему любила меня! Да и Алессе я делаю больно. Она несчастная женщина. Вот только за что они меня любят? За что рвут свои сердца? За что, Леда, я не понимаю?! – спрашивал он в бешенстве, задыхаясь.
Леда встала с кровати, оказалась напротив Джераба, опустилась на колени и, устремив на него нежнейший взгляд, несмело дотронулась до его лица.
– …Просто за то, что ты есть, – был ее ответ.
– Звучит как признание, – нервно отшутился Джераб. А потом он стал изучающе разглядывать Леду, что-то вдруг в ней заинтересовало его. Она казалась испуганной, как будто ее уличили в смертном грехе. – Леда?..
Леда вскочила, отошла к окну. Пришла она к Джерабу с другим намерением. Ей хотелось успокоить его, ободрить. Поддержать по-дружески. Но внезапно она угодила в такое уязвимое состояние, при котором ей самой очень требовалась поддержка. Все тайные чувства к Джерабу в ней слишком возросли, обострились одномоментно. Леда не могла больше таить их.
– Это ничего не значит, – торопливо заявила она. – Я не претендую на тебя. Я вообще не хотела, чтоб ты знал об этом. Ни за какие блага в мире ты не откажешься от Дианы, я с этим смирилась.
– …Так я и перед тобой виноват, – с убеждением сказал Джераб, еще больше помрачнев.
– Погоди, Джераб, что ты говоришь? В чем ты виноват? – Леда снова приблизилась к нему, села на колени. – Глупый, это ведь мой выбор. Только мой!
– Ты же постоянно была рядом, – испуганно-недоумевающе вглядывался он в нее. – Я все время говорил тебе, как хочу быть с Дианой. А ты слушала и терпела…
– Не думай обо мне.
– Не могу. Лишь о тебе и буду думать отныне.
Они опять замолчали. Джераб все донимал себя вопросами: «Почему я ничего не замечал?! Как долго все это длится? Почему я такой кретин?!»
Леда хихикнула:
– А ведь все началось с той проклятой упаковки пива. Контрабанда… Не будь я такой неуклюжей, ничего этого и не было бы сейчас.
Джераб тоже заулыбался, вспомнив в деталях тот день, что сделал их друзьями. Как они скрывали «улики», умирая со смеху, как потом плакались друг другу, попивая пиво в этой самой комнате, как вместе построили план по освобождению себя от измучивших их вторых половинок. Да… Леда своим участием украсила его бесцветное существование. За это Джераб был ей признателен. Не хотел он терять такого человека. Но, видимо, с этой минуты им все-таки придется поставить на паузу их общение. И как же Джераб будет существовать без своей преданной, уморительной, всегда сопереживающей Леды?! Он привык к ней, он искренне дружил с ней. И как назло в эту минуту, что должна была разлучить их, Джераб почувствовал сильный прилив нежности к Леде. Все вдруг в нем сотряслось от ее необыкновенной улыбки, взгляда, наполненного теплотой, от ее волнующей близости. Сердце его сладко заныло, он даже задержал дыхание. Припоминая потом ту минуту, Джераб долго и безуспешно пытался сообразить, что же это такое с ним произошло и как Леде стало ясно все, что творилось внутри него? А ей точно стало ясно, иначе она бы не сделала того, что поначалу весьма шокировало Джераба. Леда потянулась к его губам и остановилась, часто дыша и со страстным нетерпением ожидая инициативы теперь от него. И Джераб, быстро отойдя от шока, уже готов был ответить ей. Вот-вот их губы могли наконец встретиться…
Но тут открылась дверь, влетела Алесса с криком:
– Джераб, это ужас!!! Ты знаешь, что произош… ло?
Она сначала не разобралась что к чему. Почему Леда и Джераб в первые несколько секунд ее визита находились в такой странной позе, лицом к лицу? Почему теперь они отскочили друг от друга, зардевшись и стыдливо косясь на нее? Но потом до Алессы дошло…
– Вы влетели в этот зал как две шаровые молнии! – восхищенно воскликнула Рэми.
– Да, это было эффектно. Мне самой понравилось, – с чувством самодовольной гордости ответила Элеттра.
Подруги стояли у фуршетного стола, иронически оглядывая всех, кто отважился приняться за трапезу в их компании. Кто есть «жертва», а кто «тиран» – уже непонятно. Толпа неожиданно притихла, никто не совершал агрессивных выпадов в сторону Кинг и Арлиц. Лишь тень неудовольствия проскальзывала на лицах леди «Греджерс», когда по воле случая им нужно было взаимодействовать с изгоями. Вот, к примеру, им пришлось стоять за этим фуршетным столом, проглатывать закуски… и дожидаться момента, когда Эл и Рэми наедятся вдосталь и уйдут наконец в другое место. Змейки сгорали от желания обменяться друг с другом желчными комментариями по поводу этой бесцеремонной парочки. Бесцеремонная парочка же не спешила заканчивать трапезу, нарочно медленно жевала, ядовито похихикивая от комичности всей этой ситуации.
– Что-то Искры не видно, – заметила Рэми. – Где же наша королева?
– Наверное, у нее нашлись дела поважнее этого «Бала нечисти». Королева ведь. Нам не понять, – ухмыльнулась Элеттра. – Рэми… я вызвала тебя
