- Айн секунд! - горячо заверила пионерка-корреспондентка и стала ладонью подзывать свою съемочную группу.
Хмурый, как пасмурное небо, оператор еще более насупился и крикнул:
- Веди ее сюда, стану я со штативом за тобой бегать!..
Корреспондентка расширенными от ужаса зрачками вперилась в Еленино лицо.
Елена кивнула и подошла к камере.
- Встаньте там. Да не так! Подойдите ближе!.. - поправлял оператор.
- Это же Елена Птах, - зашипела корреспондентка, чуть не плача.
- А по мне, хоть Царица Савская! - не унимался оператор. - Должен я свое дело как надо сработать или нет?..
- Все нормально, - успокоила корреспонденточку Елена.
- Елена Алексеевна, - девушка ткнула ей в самое лицо микрофон, ответьте нам, зачем вы устраиваете это шоу?..
- Микрофон опусти, - зашипел оператор. - Не наставляй его так, это тебе не револьвер!..
- Я не устраиваю никакого шоу, - произнесла Елена. - Наоборот, я пытаюсь устроить так, чтобы само понятие шоу, в том смысле, в каком мы его сейчас понимаем, исчезло из нашей жизни. Шоу, показы, презентации, перфомансы и так далее - все это хорошо, когда не занимает несоответственно большого места в реальности. Это разрастание манерной выспренной богемы, которую мы готовы простодушно признать за истинную элиту искусства, должно быть остановлено. Мы оторвались от действительности. Сигналы бедствия из отдаленных районов страны беспокоят нас меньше, чем сплетни о новой подружке известного певца. Это ненормальное положение дел, и его нужно исправить.
- Как вы намерены исправлять такое положение дел? - спросила корреспондентка, исполнясь серьезности.
- Мне исправить его не удастся, - улыбнулась Елена. - Исправлять его надо общими силами, каждому из нас. Наверное, найдутся люди, которые скажут: дескать, утопия. Найдутся и те, кому это вообще не нужно. Слишком много нас, таких, которым достаточно жить в свое удовольствие. Но хватает и интеллектуалов, которые намерены выплыть из этого водосборника своими силами, на одиноких лодчонках. Всех нас по-своему устраивает этот мир, такой, какой он есть. Но некоторых в меньшей степени.
- И вы как раз из тех, кого он не устраивает? - уточнила корреспондентка.
- Можно считать, что так. - Елена вдруг увидела за спиной девушки развевающееся на ветру, как флаг неведомого государства, полотнище огненно-рыжих волос.
- Извините... - она отстранила девушку. - Мне пора... Карина Львовна, вот сюрприз! - закричала еще издали.
- Да уж, сюрпризик, - ядовито ответила Карина.
Глаза ее были широко распахнуты, на губах корчилась усмешка.
- Какими судьбами? - спросила Елена как ни в чем не бывало, правда, уже не надеясь, что все обойдется светским разговором.
Не такова была Карина, чтобы позволить обвести себя вокруг пальца.
- Я не намерена терпеть ваши издевки! - рявкнула она.
- Помилуйте, какие издевки?
- Можно подумать, вы и сами не знаете какие, - распалялась Карина все больше. - Не стройте из себя овечку!.. Вы устраиваете вечеринку, и полгорода знает об этом, а я, ваш компаньон, одна не в курсе!.. И что же? Где рекламные щиты галереи "Астрал"? Где я в качестве почетной гостьи? Узнаю об этом совершенно случайно, лечу сломя голову, а вы восклицаете: "Какой сюрприз!" Да вы просто смеетесь мне в лицо! Такова ваша благодарность за проявленное к вам внимание! Вот чем вы платите за вседневную и неустанную заботу о вас. Вы уже, наверное, забыли, благодаря кому вознеслись из грязи в князи!..
- Что вы такое говорите, Карина, - холодно ответила Елена. - Выпейте минеральной воды, она вас освежит на жаре.
- Ой-ё-ёй, снежная королева! - кривлялась Карина. - Да, да, да! Только благодаря мне вы стоите здесь и изображаете из себя куртуазную даму. Какое счастье для всех нас, что нашлась смельчачка, возглавившая новый крестовый поход против пошлости и глупости в искусстве! Ха-ха-ха! Вы мне ноги должны целовать. Если бы не я, ничего бы этого не было. Не верите, вижу по глазам. Тогда спросите Майю, вашу подругу!.. Спросите, спросите ее. Полюбопытствуйте.
- Вы знакомы с Майей?
- Знакомы ли мы с Майей? - Карина снова расхохоталась деланным злобным смехом. - Говорю вам, спросите-ка лучше у нее! Она же ваша подруга, а не моя!.. Она вам расскажет обо всем, и о нашем с ней уговоре, и о том, как готовилась вытолкнуть вас на сцену...
- Вы лжете! - вскрикнула Елена.
Но Карина уже затесалась за чужие спины.
Не может быть! Явная ложь, чего ради Карине втаскивать человека с улицы на подиум своей дурацкой галереи? Майка не могла так поступить со своей лучшей подругой. А если бы поступила, не в силах была бы играть свою роль с такой достоверностью. Даже заводить такую беседу с подругой стыдно, грешно подозревать Майю...
Мысли скакали как бешеные белки в колесе. Елена разглядела в толпе Кирилла и бросилась к нему.
- На вас лица нет! - глянул он. - Что стряслось?
- Скажите правду, Кирилл, - приступила Елена. - Вы знали, что у Карины все с самого начала было продумано, еще до того, как я появилась в галерее "Астрал" на той злополучной выставке?
- Почему злополучной? - не понял Кирилл. - Оттуда началось ваше восхождение.
- Ответьте на вопрос, - настаивала Елена. - Вы знали или нет?
- Нет, нет, успокойтесь... - замешкался Кирилл и произнес: - Ну, я тогда этого не знал.
- Тогда? А сейчас? Сейчас вы уже знаете... Так все и было?
- Ну, видите ли... - начал было Кирилл, избегая смотреть ей в лицо.
- Не могу поверить, - проговорила Елена, все поняв, глядя прямо перед собой.
- Поймите, Лена, сейчас уже не важно, кто и что планировал с самого начала, - стал увещевать ее Кирилл. - Вы стали самостоятельной, вы всегда были такой. Если у кого-то были на вас планы, безразлично какие, вы все равно рушили их с неподражаемой безоглядностью. Вы никогда не нуждались в помочах, вас надо было только подтолкнуть к первому шагу... Вас готовили для прыжка, а вы взлетели. Чего вам еще?..
- Может быть, - догадалась Елена, - и вы тоже исполняли предусмотренную роль? Ну да, конечно, ведь это Майя хотела познакомить меня с вами... Вы были своеобразной приманкой, вы надеялись, что вам удастся полностью подчинить меня себе, поработить...
- Вы преувеличиваете, Лена, - ответил Кирилл. - Вы слишком взбудоражены, чтобы спокойно все обдумать. Уж не вообразили ли вы меня лишенным всякой совести человеком? Я не позволил бы себе порабощать вас, странно вы выражаетесь.
- Ну да, скажите еще, что у вас не было такой цели! - ощерилась Елена. - Вы сами говорили, тогда, в ресторане, что хотите заставить меня в вас влюбиться... Не помню, как там точно это звучало... А я была готова поверить вам...
- Я люблю вас, - просто сказал Кирилл.
Секунд пятнадцать, а может, полную минуту - она потеряла счет времени Елена смотрела на него, не произнося ни слова, потом сказала, обретая спокойствие, с бледной улыбкой:
- Я вам не верю. Вы предали меня в самом начале. Вы думали, что можете запросто играть мной? Что же, пожалуй, так все и вышло. Впрочем, теперь действительно безразлично.
- Я не хотел играть вами, - сказал Кирилл, потемнев лицом, и воскликнул: - Но сегодня, Елена! Сегодня-то ваш день. Это была полностью ваша идея, смотрите. - он обвел рукой пространство площади, на котором собралась внушительная толпа.
Художники уже подвозили полотна, выставляя их на всеобщее обозрение, блики фотовспышек высвечивали на мгновение знаменитостей из разноперого сборища, десятка два телекамер с разных ракурсов фиксировали происходящее, в толпе шуровали бойкие личности с диктофонами и блокнотами в руках.
- Да, сегодня мой день, - подтвердила Елена равнодушно. - Благодарю вас, что нашли время присутствовать на празднике.
Елена глянула на часы и поспешила прочь от Кирилла, обмениваясь приветственными репликами со знакомыми, кивая тем, до кого кричать оставалось далековато, и все искала в толпе одно лицо... Но его не было.
- Привет! - Майка вынырнула откуда-то слева, уцепилась за рукав. - Ох и тусовку ты организовала, прямо страсть!..
- Отцепись от меня, пожалуйста, - ровным голосом сказала Елена и с силой разжала ее пальцы.
- Элен, ты чего? - недоуменно вопросила Майка, но возглас ее был смыт волной шума, Майя так и осталась стоять на месте.
- Загордилась, - сказала Майка презрительно, дрогнувшим голосом и покривила губы, а на глаза навернулись слезы жгучей обиды.
Елена остановилась как вкопанная:
- Ты, значит, не ощущаешь за собой вины?
Она как-то уже забыла, что сперва и мысли не хотела допускать о виновности Майки.
- Какую еще вину я должна ощущать? - В круглых глазах Майи сидело по громадной слезе, готовой вот-вот переполниться.
- Разве не ты втащила меня на помост, то есть на подиум, тогда, в галерее?
- Ах, вот оно что...
- Ты надеялась, речь об этом никогда не зайдет, верно? - бушевала Елена. - Ты надеялась, что я никогда не узнаю о вашем сговоре с Кариной. Или ты будешь все отрицать? Не трудись, Кирилл все подтверждает.
