было испугался, может, свернули не туда, в тумане-то.
— Но кто Вы? — с удивлением и восхищением одновременно спросил Аун. Все остальные в немом оцепенении смотрели на странного гостя, которого, не сговариваясь, усадили за накрытый стол.
— Кто такой я, милок, это последнее дело, хе-хе, — проскрипел в ответ старичок. — Меня больше интересует, кто вы такие.
— Но назовите хотя бы имя, — за круглым столом собралась вся команда. Даже Алу покинул своё место, остановив «Сушь».
Старичок на мгновение задумался.
— Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа. Всё из-за тумана, который здесь постоянно. Думаю, я имею право называться Седым Графом, раз я тут живу, хотя бы для вас. Тем более, что и седины в моих волосах предостаточно, хе-хе.
— Обезьяны? — с надеждой переспросил Уон. Граф покосился на него и, заметив заинтересованный блеск в глазах, лукаво улыбнулся.
— Э, да я смотрю, вы путешественники! Ищите их цивилизацию, верно?
— Мы учёные, да, — взял слово Аун. — Отправились в экспедицию на поиски цивилизации разумных обезьян от биостанции ЭРА. Вам знакомо это название?
— Ну, как же, хе-хе, — хмыкнул Граф и как-то погрустнел. — Был у меня там один друг… Давно это было.
— Кто? Может, мы знаем.
— Э, не, — печально покачал головой из стороны в сторону Граф и глубоко вздохнул. — То время давно утекло в воды Бесконечного океана. Боюсь, его уже нет на этом свете.
— Как и Вас, — Граф удивлённо посмотрел на Иен. — Мы не ожидали здесь встретить подводных обитателей, когда шли на «необитаемую» сушу. Всё-таки, кто Вы?
Граф задумчиво поджал губы.
— Совсем скоро стемнеет, — наконец сказал он, отвернувшись от пытливого взгляда к окну, — и наползёт ещё больше тумана. Предлагаю отправиться ко мне, ведь я не просто так звал вас в гости, верно? Там и потолкуем, хе-хе.
На это возразить было нечего, а потому Алу, бросив короткий взгляд на капитана и получив от него утвердительный кивок, вернулся на своё место и повёл «Сушь» дальше, изредка поглядывая через зеркало заднего вида на нового попутчика. Рядом с ним в капитанское кресло опустился Аун.
— Странно это всё, — сказал он задумчиво. Алу скосился на Ауна.
— Ты про Графа?
— И про него тоже, — Алу невольно задержался на глазах Ауна и с неким страхом понял, что никогда не видел капитана таким растерянным и сбитым с толку. Хорошего это не сулило. — «Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа…» Абсурд! Быть не может, чтобы обезьяны заходили так далеко, и мы об этом не знали.
Аун немного обернулся назад и посмотрел на гостя, но тот весело щебетал о чём-то с остальными членами команды и не слышал их разговора.
— Всё с самого начала пошло не так… — продолжал бормотать Аун скорее сам себе, чем Алу. — В первый же день нашли ящик с рисунками, на которых нарисована Ойлэ… Потом песня с вершины водопада… Водяная мельница… Грот с только что затушенным костром… Теперь незнакомец, который уже на нашем борту и ведёт нас неизвестно куда… И это всё в первые же дни экспедиции… — Алу снова опасливо покосился на Ауна. Ему не нравился настрой капитана. — Нас дразнят.
Алу неопределённо повёл плечами, по которым невольно пробежал лёгкий холодок.
— Согласен, всё это не может не вызывать подозрений, — сказал он наконец, поудобнее усаживаясь в кресле. — Но «Сушь» сейчас веду я, а не он. Граф всего лишь сказал идти дальше по реке. Не будь его, мы бы сделали то же самое. Да и кто нас может дразнить, а, самое главное, зачем?
Аун ничего на это не ответил, и Алу уже было подумал, что привёл достаточно весомые аргументы, чтобы успокоить капитана, как вдруг Аун тихо и неразборчиво, но всё-таки достаточно, чтобы Алу услышал, сказал:
— Разумные обезьяны, — он помолчал, слепо глядя перед собой на короткие волны реки, а затем добавил: — Чтобы сбить нас с цели.
За столом тем временем шёл более чем оживлённый разговор, и пусть Граф наотрез отказался отвечать на главные вопросы, вполне справедливо обосновав это тем, что он «не попугай и не собирается повторять дважды», на истории из своей жизни он не скупился.
— …А вот однажды я обходил свои владения. Была середина осени, промозглый ветер уже холодил воду, и болота стали красными от клюквы. Зима дышала мне в лицо: я чувствовал, что совсем скоро, буквально через пару недель пойдёт снег и скроет собой кровавые следы ягод, поэтому я торопился. Так вот, я иду по тропинке, собираю ягоды… А над болотом, как обычно, туман. Мда. Иду я, значит, и вдруг вижу, как где-то вдалеке маячит силуэт… Я, конечно, удивился. Кто бы это мог забрести в такие дебри? Болота, туман, сырость… Мои владения, знаете ли, не слишком приветливы, они не для неженок, хе-хе! Я пошёл на силуэт…
— И Вы не испугались?.. — восхищённым шёпотом спросила Аен. Остальные слушали, затаив дыхание.
— Конечно, нет! — Граф гордо поднял вверх свой длинный бивень. — Я давно уже забыл, что такое страх, друг мой, да и, по правде сказать, я и раньше не был с ним особо знаком. Так вот, я пошёл прямо на силуэт, темнеющий в тумане, и увидел, что это одна разумная обезьяна собирала ягоды.
— Разумная обезьяна?.. — ещё тише и восхищённее, чем Аен, переспросил Уон.
— Да, сынок! — наслаждаясь собственной важностью, продолжал Граф. — Вообще-то, они редко сюда заходят, раза три-четыре за год, может, пять, но не больше… — Граф о чём-то задумался, сосредоточенно разглядывая свои ногти. — Они вообще редко покидают Сердце Суши… Боязливы больно стали… — Граф недовольно нахмурился, словно эта мысль была ему чем-то противна. — Так вот. Да, это была разумная обезьяна, которая так же, как и я, собирала на болоте клюкву. Правильнее было бы даже сказать, обезьянка, совсем ещё мартышка… Детёныш, одним словом. Я тихо подплыл к ней сзади и стал наблюдать — она меня даже не заметила… Мда… — Граф снова недовольно нахмурился и заворчал себе под нос: — Это ж надо, такую громадину не заметить!.. Совсем перестали чему надо учить. Не удивительно, что они из Сердца совсем не выходят…
— А что было дальше? — робко напомнила Иен, заметив, что Граф несколько отдалился от повествования.
— Что? Ах да, — встрепенулся Граф и снова просветлел. — Девочка, очевидно, никогда здесь раньше не была и тропинки не знала, а потому, конечно, в какой-то момент оступилась и упала прямо в вязкую топь болота.
Граф сделал паузу, с чересчур довольным видом оглядев лица своих благодарных слушателей.
— Она утонула? — тихо спросила Ойлэ, боясь угадать со своим предположением. Остальные тоже напряглись.
— Да,
