к сожалению, — легко пожал плечами Граф, на мгновение вернувшись к своим ногтям. Команда как-то сразу поникла. — Но я спас её! — послышался облегчённый вздох. — Когда гадкая топь уже была готова забрать девочку себе, я подхватил её к себе на спину и изо всех сил поплыл к берегу, к твёрдой земле. Девочка, конечно, испугалась, ведь она наверняка никогда раньше не видела такого большого и величественного животного, тем более с рогом во лбу, но, тем не менее, она доверчиво обвила руками мою шею и не стала препятствовать своему спасению, как это иногда делают представители других видов. Я ссадил её на берегу и развёл костёр, чтобы она могла согреться, а потом принёс ей мою корзинку с клюквой, потому что свою она утопила в болоте.
— Вы настоящий герой! — восхищённо воскликнул Уол и даже захлопал в ладоши. — А что было дальше?
— Ну… — Граф пожал плечами. — Потом она ушла.
— И всё? — удивилась Ална. — Просто ушла?
— Кхм-кхм, — несколько смущённо кашлянул Граф. — Всё по порядку, друзья мои. Тогда она просто ушла. Но зато потом вернулась, и не одна.
— Добро пожаловать в мой дом, господа путешественники! — со старческой хрипотцой в голосе воскликнул Граф, когда «Сушь» мягко ткнулась носом в хлюпающую землю берега. — Я говорил, что он не для неженок, хе-хе…
Сомневаться в правдивости последних слов не приходилось: дом Графа, издалека напоминающий две большие переплетённые между собой ивы, — что, впрочем, было недалеко от правды, — стоял на стрелке при слиянии двух рек. Дальше их берега неизбежно превращались в болота с паутинкой частых тропинок твёрдой суши, скрытых от глаз белой пеленой тумана.
— У этих двух рек слишком много всяких ручьёв, притоков, рукавов… — пояснил Граф со знанием дела. — Эта стрелка — одно из немногих мест, где есть по-настоящему твёрдая суша. Вокруг неё только сплошная топь, а до другого берега, в какую бы сторону вы не пошли, полдня пути, и то, если не заблудитесь и не утопните, хе-хе.
— А что по рекам? — спросил Алу, с интересом оглядывая дом Графа. Внутри у него было на удивление уютно и приятно, чего нельзя было сказать об обстановке за окном: были и кровать, и стол, и диван, и что-то ещё… Опытный взгляд Уола признал в груде валунов нечто, отдалённо напоминающее печь. — Куда они ведут?
— Мой дом — самое сердце болота, самый центр. Ну, почти, — сказал Граф, одним ловким движением разводя огонь. Киты, конечно, тут же в страхе отпрянули, но Граф благополучно пропустил мимо ушей их испуганный вздох. — И, раз уж мой дом — сердце, я подумал, что вполне логично назвать эти две реки Вена и Артерия. Где-то через две мили Вена сворачивает налево и дальше постепенно теряется в болоте, а Артерия уходит в глубь суши и там впадает в Шахматные озёра. Их ни с чем не перепутаете, они как будто в шахматном порядке расположены, с холма обязательно увидите… Вы же хотите найти Сердце Суши, господа?
— Всё верно, — сказал Аун, опускаясь за стол рядом с Графом. Все киты, посмотрев мельком на домик нарвала, вернулись на борт корабля хотя бы потому, что все вместе у Графа они бы не поместились, да и внутри было куда уютнее. Теперь из окна «Суши» было видно, как где-то снаружи плавают в воздухе жёлтые светлячки. — Вы знаете, как до неё добраться?
— Нет, сынок, — грустно покачал головой Граф, с удовольствием потягивая горячий чай. За бортом стемнело и похолодало. Осень дышала снаружи. — Но я знаю, кто знает. Я Граф только на своих владениях, и властелин я только на болотах. Я помогу Вам добраться до Шахматных озёр, потому что, боюсь, без моей помощи вы заплутаете в частых рукавах Артерии, ещё свернёте не туда… У тебя есть карта, милок?
Алу, дождавшись короткого кивка Ауна, протянул Графу карту.
— Э-хе-хе… — задумчиво сказал Граф, разглядывая немного выцветшие блёклые картинки. — Вот она, Артерия, — Граф провёл пальцем по толстой синей линии, от которой, впрочем, то тут, то там, отходили такие же. На этом карта заканчивалась. — Как есть, заплутаете. Я вас провожу до Шахматных озёр. Дальше я дороги не знаю, но, если нам повезёт, мы встретим того, кто знает.
— И кто же это? — задала справедливый вопрос Иен. Все сначала покосились на неё, затем на Графа. Тот чуть замялся.
— Один мой знакомый из разумных обезьян, мда, — сказал он наконец, жуя губы. Искреннее удивление отразилось на лицах китов.
— Из разумных обезьян? — переспросила Ойлэ, вполне справедливо полагая, что ей послышалось. Граф немного хмуро кивнул.
— Да, из разумных обезьян. Брат той девочки, что я спас на болотах. У него есть имя, но оно слишком сложное для моего китового произношения. Я зову его Изгой.
— Почему «изгой»? — удивился Уол.
— Потому что он ушёл из Сердца Суши, и, по правде сказать, я очень уважаю его за это. Собственно, не уйди он оттуда по своей воле, мы бы вряд ли подружились, — Граф окинул взглядом китов за большим круглым столом и невольно усмехнулся. — Слишком много вопросов, да? Задавайте, я слушаю.
Киты переглянулись между собой. Было видно, что всем им не терпелось получить долгожданные ответы, но чувствовали, что если сейчас дать вопросам волю, то они просто превратятся лавину.
Наконец вопрос задал Аун.
— Вы общаетесь с разумными обезьянами?
— Только с двумя их представителями: Изгоем и его младшей сестрой, которую я называю Тоска. Руки-ноги тощие, сама худая, как травинка, кажется, чуть ветер подует — унесёт… Как посмотришь на неё, сразу тоска нападает, хе-хе.
— Но вы… Э… — Аун неопределённо махнул плавником в воздухе.
— Что?
— Вы прямо общаетесь?
Граф хмыкнул.
— У них не очень сложный язык, разве только в плане произношения. Оно довольно грубое и твёрдое, это обезьянье наречие… Не такое, как у китов, не певучее и тягучее. Когда я первый раз попробовал что-то сказать на их языке, то порядком напугал их, хе-хе.
Киты переглянулись и хором подумали, что всё это скорее похоже на сон, чем на реальность.
— У порога водопада мы нашли водяную мельницу и грот, в котором лежали чьи-то вещи: плед и лук со стрелами, — продолжил, оправившись от удивления, Уон. — Ваше?
Граф слегка пожал плечами.
— Были моими. Иногда Изгой, когда завершает свой ежегодный круг, проходит в этих местах, и я немного помогаю ему. Не всегда получается свидеться, но зато он может рассчитывать на мою помощь в виде новенького лука и стрел, хе-хе.
— Кочевник? — догадался Уол. Граф кивнул. — А костёр? Это Вы разводили костёр?
Граф непонимающе нахмурился.
— Костёр? В
