По пути к машине были газетные киоски, и Коул задержался у одного из них, увидев на первой полосе местной газеты фотографию маленького ребенка, под которой шла надпись: «Разыскивается». Это слово заставило его остановиться. Нахмурившись, он прочитал заголовок: «Двухмесячный ребенок был похищен из кроватки посреди ночи. Подозреваемых нет».
Какое-то время Коул, нахмурившись, смотрел на фото ребенка и гадал, что с ним могло случиться. Кому мог понадобиться младенец? И для чего? В животе появилось неприятное ощущение. Он повернулся и поспешил вслед за младшей сестрой к машине.
Они стояли возле автомобиля и пинали по грязному тротуару смятую жестяную банку из-под газировки. От океана поблизости дул прохладный ветер. Воздух был влажным, пахло солью. Над головой с пронзительными криками кружили чайки.
В нескольких метрах от них раздался мелодичный голос маленькой девочки:
— Эй! Хотите посмотреть на щенков?
— Каких щенков? — спросил Коул. Он и Жанель сделали несколько шагов вперед.
— Они маленькие и разношерстные.
Девочка протянула руки чуть вперед, чтобы им было лучше видно.
— Пойдем, посмотрим щеночков! — сказала Жанель, широко улыбаясь.
— Ладно. Только следи, не подойдет ли мама.
* * *
Мама протолкнула тележку с покупками через автоматическую дверь и остановилась у входа в магазин. Дверь за ее спиной с шумом закрылась. Она достала из сумочки сигарету и повернулась против ветра, чуть наклонившись, чтобы закурить.
Когда она зажгла сигарету, мимо проехал серый фургон.
К тому времени, как она подняла голову, фургон уже нигде не было видно.
Как и детей.
* * *
Коул очнулся в кромешной, непроглядной, почти осязаемой темноте. В ушах звенело, в голове стучало. Наконец звон в ушах постепенно утих — и сменился плачем ребенка.
Точнее, плачем двух или трех… нет, нескольких детей. Но было что-то еще. Что-то странное. Что-то неправильное.
Пол под ногами и холодная сырая темнота вокруг него двигались. Покачивались взад и вперед. Туда — сюда. Взад — вперед.
Он наклонился, чтобы потрогать пол, но вдруг почувствовал, что не может пошевелить руками. Его запястья были крепко связаны за спиной. Колени тоже.
Затем он заметил еще кое-что: из-под пола доносился низкий гул, который пронизывал все его тело и концентрировался где-то в груди, вызывая чувство тошноты. По звуку было похоже на гул двигателя.
«Мы в автобусе, или что-то вроде этого? — подумал он. — Мы? Мы…».
— Жанель! — позвал он хриплым и тихим голосом. — Жанель, ты здесь? Ну же, Жанель, ответь!
— С кем ты разговариваешь? — спросил другой голос. Это был голос ребенка, мальчика, примерно ровесника Коула.
— Что? Я… Я говорил со своей сестрой, — тихо и неуверенно сказал Коул.
— С кем? С кем ты говорил? — откуда-то из темноты донесся дрожащий голос маленькой девочки. Но это была не Жанель. — С кем ты разговаривал?
— С моей сестрой, Жанель. Жанель! Ты здесь? Ну же, Жанель, ты должна быть где-то здесь!
Голоса на мгновение стихли. Коул слышал плач малышей, некоторые из них издавали звуки, похожие на бульканье и откашливание. Прислушавшись, он даже мог слышать дыхание других детей. Некоторые из них сопели и похрапывали. Из темноты доносился шорох, было слышно, как дети неловко двигались.
Он еще несколько раз позвал Жанель, все громче и громче, несмотря на головную боль и тошноту от укачивания.
Наконец, послышался слабый голос, очень тихий и испуганный:
— Коул? Ты здесь?
— Да, малютка, я здесь. Я рядом.
— Где?
— Я здесь, совсем рядом. Ты меня слышишь?
— Я тебя не вижу.
— Да, я знаю, но ты ведь меня слышишь, так?
— Ага…
— Хорошо, и это сейчас главное. Мы увидим друг друга чуть позже, хорошо? Просто сиди тихонько и ничего не бойся, потому что я рядом.
— Ладно. Хорошо…
Ее голос звучал очень тихо, казалось, будто он тянулся сквозь темноту тоненькой нитью.
Они сидели тихо. Несколько детей перестали плакать. Коул думал о портретах на молочных коробках и бумажных пакетах. «Нас забрали так же, как и всех их», — подумал он. Он представил, как будут выглядеть его с Жанель лица на этих коробках и пакетах. Они будут такими же пятнистыми и смазанными? Интересно, хотя бы мама сможет их узнать?
Снаружи послышались голоса, даже можно было разобрать слова. Но Коул слышал только обрывки фраз:
— …потому что этих гребаных акул, оказывается, так легко поймать! Эти идиоты идут в рыбный отдел в местном магазине, и они настолько тупые…
— …не догадываются, о чем ты там думаешь. Они приходят, чтобы купить стейк из акулы и даже не подозревают, что мы…
Какой-то ребенок застонал, и голоса на несколько секунд слились в единый неразборчивый гул, а затем снова:
— …идут в магазины и рестораны, где продают дешевых моллюсков и стейки из меч-рыбы, ну и из акулы, конечно, так что мы-то неплохо зарабатываем, а они…
— …почему в некоторых местах все так дешево? Потому что мы тут…
— …сегодня люди чаще стали есть рыбу, заботятся о здоровье и фигуре…
Кроме голосов был слышен другой звук, который Коул сперва не мог распознать, потому что звук этот был очень уж знакомым и привычным. Коул был уверен, что слышал его еще вчера, и частенько до этого. Внезапно он понял, что слышал этот звук каждый день — это же шум океана! Они были в океане! Вот почему они раскачивались из стороны в сторону — они были на судне!
Дверь с грохотом распахнулась, и темноту разрезал ослепительный луч света. Коул отвернулся и крепко зажмурил глаза.
Он услышал стук шагов по деревянному полу и резкий щелчок — комната наполнилась ярким светом, который как острый нож вонзился Коулу в глаза и проник в сознание. Один из мужчин громко рассмеялся, в то время как второй пролаял:
— Видишь? Все тут! Все, что нам надо! Поглядим-ка, что тут у нас…
Коул попытался открыть глаза. У него не сразу получилось: ему было больно из-за ослепляющего света. Тогда он попытался открывать их постепенно, понемногу, пока не смог смотреть, прищурившись. Сначала он видел только яркий свет, затем разглядел фигуры, которые перемещались по комнате. Затем свет начал понемногу терять яркость, и он разглядел лица людей.
— Так, это нам тоже понадобится, — сказал один из мужчин, показывая на полки, заставленные картонными коробками.
Другой мужчина — повыше, широкоплечий, с большими руками — сказал:
— Ага, ладно, ты бери их, а я возьму этих. Парочку из них… Только которых? Поглядим-ка…
К этому времени зрение Коула достаточно прояснилось, и он увидел склонившегося над ним бородатого мужчину.
— Что, парень, проснулся? — прорычал мужчина, ухмыляясь.
— А? Чего?
Мужчина пнул Коула своим тяжелым сапогом по правому колену. Сильно пнул.
— Аааай! — вскрикнул Коул, стараясь не заплакать.
— Ага, ага, ты проснулся, все нормально. Ты в самый раз.
Мужчина нагнулся и подхватил Коула, перекинув его через плечо, как мешок картошки. Теперь Коул видел только деревянный пол внизу.
— И ты тоже! — прорычал мужчина, и от его голоса все тело Коула задрожало. Коул почувствовал, что мужчина взял еще одного ребенка. Потом он повернулся и сказал своему напарнику:
— Еще, еще, достань из коробок четыре штуки. Давай еще, они нам понадобятся. Наверно, придется еще возвращаться за ними.
Коул приподнял голову и увидел детей, прислонившихся к стенам и лежащих на деревянном полу. Затем он увидел Жанель. Она посмотрела вверх, и их взгляды пересеклись.
— Коул! — вскрикнула она тонким дрожащим голосом.
— Не бойся, малютка, просто сиди здесь, не шевелись и ни о чем не беспокойся. Скоро увидимся, ладно?
Ее рот был широко раскрыт, она не могла произнести ни слова и просто кивнула.
Мужчина, державший Коула, долго и громко хохотал. Коул подумал, уж не его ли с Жанель слова так его рассмешили.
Дети исчезли из вида, как только мужчина захлопнул за собой дверь. Затем они вышли на ослепительно яркий солнечный свет, и Коул застонал, крепко стиснув зубы и зажмурив глаза.
Мужчина бросил Коула, и тот с грохотом упал на пол. У него перехватило дыхание. Он ловил ртом воздух и извивался, при этом веревки на его руках и ногах натягивались. Наконец он смог перевернуться на спину и теперь смотрел вверх: в голубом небе тут и там нависали тяжелые темные тучи.
Он увидел, как второй мужчина что-то несет… что-то завернутое в белую ткань… что-то стонущее… кричащее… всхлипывающее.
Младенцы. Это были младенцы.
— Ладно, вот они, — сказал мужчина, который их принес. — Начнем, парни.
Лежа на спине, Коул попробовал пересчитать младенцев. Их было трое… нет, четверо. Или вон там лежит пятый? Было трудно разобрать, и он тут же забыл об этом.
Один из мужчин взял младенца за ноги и высоко поднял. Он снял с него белую ткань и передал ребенка другому мужчине со словами:
