не с добром она здесь, – думала Валюшка, замирая от страха, – Лишь бы ребята не выскочили, иначе попадёмся старухе на глаза, что-то будет тогда?
Ведьмачка доковыляла до одной из старых могил и, вынув что-то из холщовой сумки, принялась подкапывать в землю.
Валюшка выглянула осторожно из своего укрытия и заметила, как за одним из холмиков сидят Николаша с Егоркой и тоже глядят на старуху.
– Тс-с-с, – показала им Валюшка.
Мальчишки кивнули в ответ. Старая карга возилась недолго и вскоре, бормоча себе под нос, двинулась обратно.
Как только она скрылась из виду, ребята вышли из своих укрытий и побежали к тому месту, где закопала что-то ведьмачка.
– Глядите-ка, – зашептал Николаша, – Тут торчит какая-то ленточка из земли.
В уголке могилы и вправду виднелась свежая земля, из под бугорка выглядывал наружу аленький кончик ленты. Егорка потянул за него.
– Не трожь, Егор! – подскочил Николаша да поздно. Егорка вытянул уже из-под комьев земли какой-то моток, обвязанный той самой алой лентой.
– Брось скорее! – крикнул Николаша младшенькому. Егорка испуганно отбросил моток в траву, притих.
Валюшка обняла испуганного мальчишку:
– Не бойся, мы рядом, просто нельзя трогать такое, бабка Фотинья недобрая, сам знаешь, неспроста она тут колобродила и шептала.
Всё ж таки любопытно было ребятам, что там такое и они склонились над мотком, валяющимся в траве. Был он небольшим, размером с детскую ладошку и представлял из себя непонятную смесь из спутанных чёрных волос, перьев, веточек, да тряпицы, в которую было что-то завёрнуто, всё это было обвязано алой лентой.
– Фу, мерзость какая! – сказал с отвращением Николаша.
– Да, – поморщилась Валюшка, – И что теперь делать? Взрослым рассказать?
– Ага, – скривился Николаша, – Так ты и скажешь, мол, гуляли мы по кладбищу, а тут бабка Фотинья идёт… Ка-а-ак даст тебе мамка по шее! И нам влетит, что здесь были. Никому ничего не скажем. А сейчас ко двору пойдём играть.
Валюшка с Егоркой согласились.
– А с этим-то что делать? – спросила девочка, указав на моток.
– Да пусть тут и валяется, авось ветром унесёт, – ответил Николаша.
Валюша кивнула и ребята направились к выходу, коим служила скрипучая деревянная калитка под аркой. Егорка добежал первым и толкнул легонько калитку, она обычно отворялась даже от дуновения ветерка, но сейчас калитка стояла на месте. Егорка снова толкнул калитку – ни с места.
– Николаша, – протянул озадаченно Егорка, – А калитка-то не отворяется. Старшие в это время тоже добрались до выхода.
– Чего брешешь? – буркнул на младшенького Николаша, – А ну отойди.
Николаша толкнул калитку, но та и не думала открываться. Николаша толкнул ещё и ещё раз, а после, разозлившись, принялся колотить по ней руками и пинать.
– Дай я попробую, – подошла ближе Валюшка. Но и девочке калитка не поддавалась.
– Ребята, может там сломалось чего, да ну её, давайте вон через забор перелезем.
Ограда кладбища представляла собой деревянный невысокий заборчик, ребятам по шею, а взрослому чуть выше пояса, так что перелезть через неё не составляло никакого труда.
– Давайте, – Николаша полез первым. – Я перелезу, а потом ты Егорку подсадишь, – сказал он, обращаясь к девочке. Но стоило ему лишь только залезть на ограду, как он неожиданно свалился назад и посмотрел испуганными глазами на Валюшку:
– Валя, меня что-то не пускает, там будто стена какая.
Валюшка молча полезла следом, и через мгновение сидела на ограде, но спрыгнуть на ту сторону не могла, перед нею и вправду словно была невидимая стена, которая не пускала её. Девочка спрыгнула на землю.
– Давайте кругом обойдём, там за старыми могилами дыра была в ограде, – сказала она ребятам. Но вскоре друзья поняли, что все их попытки бесполезны. Кладбище словно не отпускало их.
– Это всё из-за ведьмы! – разозлился Николаша, – Она заколдовала выход. Егорка заплакал и прижался к Валюшке.
– Не плачь, Егорка, – успокоила его девочка, – Сейчас бабушка проснётся и будет меня искать, а вечером взрослые с поля придут, и нас найдут.
Ребята присели в траву у ограды и стали ждать.
***
Вот уж и вечер наступил, длинные тени протянулись от крестов и берёз, похолодало. Ребятишки прижались друг к другу, хотелось пить и есть. Несколько раз пробовали они открыть калитку или перелезть через ограду, но всё безуспешно. Взрослых всё не было.
Вскоре на западе порозовело, солнце стало клониться к лесу и медленно опускаться за высокие тёмные ели. В последний раз осветив небосклон красными лучами, светило скрылось и наступила тьма. На небе тут и там загорались первые далёкие звёздочки, но их света не хватало, чтобы разбавить темноту ночи. Немного погодя на небо выкатилась огромная жёлтая луна, повисла над рекой, отражаясь в глубокой воде, позолотила лунную дорожку и берега. Тишина стояла кругом, лишь одинокие вскрики ворон нарушали безмолвие ночи.
Вдруг ребятам послышались далёкие встревоженные голоса.
– Нас ищут! – подскочил Николаша.
Валюша с Егоркой тоже поднялись на ноги и прислушались. И правда, где-то за лесочком, возле деревни кричали люди, звали их по имени.
– Они сюда идут! – обрадовался Егорка, – Сейчас нас вызволят!
Ребята громко закричали в ответ:
– Мы здесь! Мы на кладбище!
Огни приближались к погосту всё ближе и ближе, уже можно было различить голоса, были там и родители Николаши с Егоркой, и родители Валюшки, и ещё другие – дядька Платон, дядька Михаил, тётка Настасья и ещё кто-то.
Вот они уже открыли калитку и ступили на тропинку.
– Мама, мама! – бросился Егорка к своим.
– Нам было так страшно, – наперебой кричали Николаша и Валюшка, подбегая к родителям и обнимая их.
– Ва-а-аля! Никола-а-ай! Егорка-а-а! – продолжали звать родители, уходя от них всё дальше по тропке.
Ребята остановились в изумлении:
– Мама, мы же здесь, – прошептала девочка, по щекам её текли слёзы.
Егорка уже рыдал, не сдерживаясь:
– Почему они нас не слышат? Я хочу к тяте, хочу домой!
Все трое бросились вслед за взрослыми. Те уже разбрелись по кладбищу, заглядывая за каждый крест, разводя руками высокую траву и беспрерывно зовя детей. Валюшка подскочила к тётке Настасье:
– Тётка Настасья, мы же тут! Это же я, Валюшка! Мы тут!
Девочка хватала женщину за руки, повисая на ней всем телом и рыдая, но та словно не слышала её.
– Нет их здесь, – подошли к Настасье мужчины, – Надо в лес идти искать.
Дети стояли и молча смотрели, как взрослые уходят с кладбища, не зная, что предпринять.
– Валюшка, бежим, пока калитка отворена! – крикнул вдруг Николаша и, похватив на руки Егорку, помчался, что есть сил к выходу. Но подбежав к калитке отлетел назад, словно отброшенный неведомой силой, Егорка покатился по земле.
– Ушибся? – подскочила Валюшка.
Мальчики плакали и потирали головы, с безнадёжностью глядя, как свет керосинок удаляется прочь. Тьма снова окружила друзей.
***
Ребята сидели, прижавшись друг к другу возле ограды, слёз уже не было, наступило равнодушие, Егорка, наплакавшись, уснул.
– Это что ж выходит, – тихо спросил Николаша, – Кладбище только нас не выпускает?
– Выходит, что так, – ответила Валюшка.
– А почему же взрослые нас не видят?
– Да кто ж знает.
– Не иначе, как ведьмачка наколдовала.
– Что же с нами будет? – вздохнула горько Валюшка и прикрыла глаза, от голода сводило живот.
Внезапно послышался какой-то шорох, словно волны накатывали вдали на высокий берег. Николаша с Валюшкой открыли глаза, прислушались. Звуки доносились со стороны леса. Среди чёрной стены елей мелькнул огонёк.
– Что это? – задрожала девочка, – Может волки?
– Не бойся, – храбро ответил Николаша, – Я вас в обиду не дам!
Мальчик поднялся и подойдя к ограде начал расшатывать один из колышков, пока тот не поддался, тогда мальчик с силой выдернул его из земли, немного сомневаясь постоял и снова попробовал перелезть через ограду, но, как и прежде, ничего не вышло. Тогда он развернулся лицом к приближающемуся огоньку и выставил вперёд колышек.
Всё ближе и ближе… В мерцающем тусклом свете огонька стали различимы очертания высокого силуэта с длинными волосами, который словно плыл по траве. В правой руке фигуры был посох, а в левой гнилушка, мерцающая зеленоватым
