этого опрометчивого шага.
Господи… Пожалуйста, если ты есть на свете, пожалуйста, услышь мои молитвы… Не оставь…
Рита ходила за матерью хвостом по Центральному рынку, «помогая» выбирать мясо и овощи для предстоящего ужина. Она кожей ощущала на себе пытливые взгляды бойких торговок и неизменно смущалась и краснела.
Ей казалось, что люди, видя взрослую женщину в компании с мамой, смеются над ней и крутят пальцем у виска. Возможно, так оно и было…
– Ритонька, посмотри, какое мясо лучше? – громко спрашивала мама, останавливаясь у мясной лавки. – Вот это с прожилочками или вон то, на косточке?
– Вроде с прожилками ничего… – мямлила Рита, близоруко вглядываясь в ценники.
– Взвесьте пару кило на косточке, – приказывала Эльвира Борисовна торговке. – Оно-то, пожалуй, лучше будет для бульона, – шепотом говорила она дочери.
Рита недоумевала – зачем спрашивать ее мнения, если все равно собираешься поступить по-своему. Но она привычно молчала – ей не давали покоя сказанные психологом слова о ее женской «несостоятельности».
«Ну неужели я хуже всех? – думала Рита, тоскливым взглядом провожая семейные пары, трогательно державшиеся за руки. – Неужели я какая-то уродка? Неужели я так и умру, не познав женского счастья, счастья быть женой и матерью? Ведь знакомятся же где-то люди! Вот Альбина со своим парнем вообще познакомилась в интернете. Может быть, и мне попробовать?»
– Славочка – сын наших соседей по старой квартире, – говорила Эльвира Борисовна, когда они, нагруженные пакетами и кульками, уже шагали к дому. – Ты его не помнишь – тебе и двух лет не было, когда они переехали в другой район города. Я его маму случайно на остановке встретила на днях. Так вот, Слава – уважаемый человек, преподает ОБЖ в колледже, пишет кандидатскую, хочет стать ученым и связать свою жизнь с наукой. Очень начитанный мальчик – я думаю, вам будет о чем с ним поговорить.
– Зря ты это затеяла, мама, – призналась Рита, перекладывая тяжелый пакет из одной руки в другую. – Ничем хорошим такие встречи не оканчиваются, как ты помнишь по истории с Денисом. И вообще, я не собираюсь выходить замуж.
– А кто говорит про «замуж»? – воскликнула мама, взмахнув пакетом с печенкой. – Поговорите, пообщайтесь – у тебя же нет ни одного приятеля мужского пола! А Денис… просто мы ошиблись на его счет, ничего страшного, это бывает. Давай-ка поторопись, Слава придет к шести, а нам нужно еще горячее сделать и пирог испечь.
Слава оказался худеньким, интеллигентным мужчиной в строгих очках и скучном костюме-двойке серого цвета. Робея и смущаясь, он вручил Рите букет белых хризантем и долго мыл руки в ванной.
– Меня тетя Лида на чай пригласила, пойду, не буду вам мешать, – пропела Эльвира Борисовна, показывая Рите большой палец правой руки – мол, парень что надо. – Ну, разговаривайте, общайтесь, пейте чай… Ритонька, покажи гостю альбомы.
После ухода Эльвиры Борисовны Слава немного оживился, почувствовав себя более свободно. Удобно устроившись на диване, он рассказывал уставшей Рите о своей работе в колледже. Через некоторое время выяснилось, что коллеги всегда найдут, о чем поговорить – школьные разговоры казались неисчерпаемыми.
Вдруг, прервав разговор, Слава вытащил из кармана пиджака свой телефон и принялся набирать сообщение. Через минуту он вручил телефон оторопевшей Рите.
«Ты такая милая, красивая и умная, – удивленно прочла про себя Рита надпись с экрана. – Будешь моей девушкой? Буду счастлив, если ты согласишься».
Рита изумленно подняла глаза на улыбающегося Славу. Происходящее казалось ей игрой, забавой детсадовского уровня, нелепицей. Слава не был ей противен или неприятен, но ее и не влекло к нему – в этом Рита отдавала себе отчет. С другой стороны… не замуж ведь он ей предлагает, в самом деле?!
– Согласна! – ощущая себя полной дурой, она набрала в телефоне ответ и протянула телефон Славе.
Тот, прочитав ответ, просиял и попросил разрешения у Риты взять ее за руку.
Его рукопожатие было похоже на рукопожатие дохлой рыбы – мокро, скользко, мимолетно.
– Теперь ты моя девушка! – восторженно сказал Слава, по-щенячьи преданно глядя в глаза Рите и нежно чмокнув ее в щеку.
«Представляю, как обрадуется мама», – подумалось Рите.
А на следующий день Ритино предсказание о своей болезни сбылось – она и в самом деле не смогла пойти на работу и слегла с высокой температурой. Спешно вызванный участковый врач в недоумении развел руками:
– В первый раз сталкиваюсь с подобным случаем. Чистые легкие, ни одного признака воспаления – и тем не менее температура. Рекомендую прийти в понедельник в поликлинику для сдачи анализов.
– Ритонька, что же с тобой случилось? – квохтала над Ритой мама, проводив врача. – Сейчас отварю картошечки – подышишь над паром, а потом спину тебе «Звездочкой» натру.
– Не надо, мама, – отбивалась Рита, кутаясь от колотившего ее озноба в шерстяное одеяло. – Просто дай мне побыть одной. Я хочу поспать, и больше ничего. Вот даже телефон выключу.
А пока Рита спит, заглянем в чужие окна и поглядим, как поживают другие наши герои. Неистово молится у окна о здоровье матери Любаня. Суетятся вокруг больной женщины врачи с капельницами. Улыбающаяся и пока ни о чем не подозревающая Алена пишет нежное утреннее эсэмэс своему любимому. Не до конца проснувшийся Аркадий звонит няне с просьбой отвезти Софийку в школу, а сам поспешно едет в больницу к матери. Ничего не понимающий Серега обнаруживает, что Люба ушла от него, – и осознает, что здесь уже ничего не исправить…
А мама девочки по имени Алиса именно сегодня решает дать дочери новую сменную обувь – красивые белые туфельки на небольших каблучках. Именно эта обувь послужит началом новых, удивительных событий в жизни Риты. Но она пока ни о чем не догадывается и мирно спит у себя в комнате, укрывшись с головой одеялом. Спит – и не знает, какая драма разыгрывается в этот момент в школе: там никак не могут найти замену для заболевшей учительницы…
«Полет крошечной мухи может вызвать где-то далеко мощный ураган», – говорила Амели.
Порой события, никак не связанные между собой поначалу, выливаются в нечто, именуемое людьми-фаталистами Судьбой. А от Судьбы, как известно, не зарекайся…
Рита проснулась лишь к вечеру и еще долго лежала в постели, прислушиваясь к собственным ощущениям. Лихорадку словно рукой сняло.
Рывком она вскочила с кровати и, подбежав к окну, ахнула: землю устилал ровный слой ослепительного снега. Сияя в отблесках фонарей, он словно серебрился, даря полузабытое искрящееся чувство приближающегося чуда.
Новый год был любимым праздником Риты с самого детства. Пока был жив папа,
