жить по теоретическим моделям, Алексис. Мы должны извлекать максимум из тех возможностей, которые получаем.
Я оперлась о спинку стула и вздохнула.
— Но если Таши действительно… больше нет, кто будет управлять энергией?
Фаррин отвернулась.
— Это все усложняет. Но у нас нет причин полагать, что мы не можем положить книгу в безопасное место и продолжить пользоваться щедростью Аральта.
— То есть вы не собираетесь отдавать ее новым девушкам? — спросила я. — Значит… больше никому не придется умирать?
— Думаю, нет, ответила Фаррин. — Мы не можем передавать книгу без Ташианы — это слишком рискованно. Тебе от этого легче?
— Нет, — проговорила я, стараясь, чтобы мой голос не выдал неуверенность.
— В любом случае факт остается фактом: у тебя нет другого выбора. Еще очень повезло, что решение проблемы вообще существует. Надеюсь, тебе хватит ума не подвергать его сомнению.
— Если бы я не была девочкой Аральта, я бы выиграла конкурс?
Она не подняла глаз от своей работы.
— Но ты же девочка Аральта.
— Но если бы я ею не была?
Она прикрепила снимок над вентиляционным отверстием и повернулась ко мне.
— Алексис, с помощью своего фотоаппарата ты можешь изменить мир. Ты можешь изменить мысли людей. Можешь развязать войну или окончить ее. Можешь создать героя и уничтожить его. Ты можешь бороться с несправедливостью. Не только врачи совершают важные поступки.
Я задумалась над этим. Как здорово найти занятие, которое любишь, и делиться им с другими людьми! На мгновение я почувствовала, что предательски упиваюсь ослепительным ощущением своей власти.
— Но я не… То есть я, конечно, хочу чего-то достичь. Но не благодаря волшебному кольцу. Не благодаря чьей-то смерти.
— Аральт не джинн из бутылки. Чтобы стать той, кто я есть сейчас, я работала не покладая рук. И тебе тоже придется много работать. Но если ты будешь это делать, то обязательно увидишь результаты. Вот и все.
У меня заболела голова.
Она подошла ко мне и взяла мои ладони в свои.
— Это твоя судьба, Алексис. Прими ее.
— Нет. — Я отстранилась от нее. — Я не могу. Простите, пожалуйста.
— Послушай, — медленно проговорила она. — У тебя нет выбора.
— Почему же, есть, — ответила я. — Мы можем ничего не делать. Просто избавиться от книги.
В тусклых отблесках красноватого света казалось, что на месте ее глаз остались лишь впадины. Вокруг ее черных волос виднелось багровое сияние.
— Только не делай глупостей.
Я тяжело сглотнула, борясь с желанием отступить на шаг.
— Я имела в виду, отдать ее вам.
Она расслабилась.
— Ты умная девочка, — проговорила она насмешливо. — Так почему бы тебе не пойти домой и не поискать информацию о случае, который произошел в городе Саус МакБрайд Ривер?
Она проводила меня до выхода из фотолаборатории, хотя у меня сложилось ощущение, что она меня выгоняет. Приоткрыв дверь, она посмотрела на меня сверху вниз.
— Алексис, у тебя есть ответственность. Помни об этом.
Покинув здание, я бросилась к маминой машине. Остановившись, я попыталась отдышаться. В груди кололо от быстрого бега.
Зажатый между стеклом и дворником, на ветру колыхался штрафной талон.
Я сразу поехала в библиотеку.
Летом 1987 года некое психическое заболевание внезапно поразило шестнадцать девочек-старшеклассниц из городка Саус МакБрайд Ривер, штат Виргиния. Согласно самой распространенной теории, они каким-то образом потревожили ядовитый ил на дне местного озера и заразились ранее неизвестным типом бактерий. Мозг каждой из них постепенно прекратил функционировать, и все они впали в кому. А потом, одна за другой, умерли.
В Интернете было несколько сайтов, посвященных этому случаю. В основном люди делились конспирологическими теориями, обвиняя в произошедшем всех подряд, от пришельцев до правительства. Один человек как-то раздобыл записи о школьных оценках этих девочек. Выяснилось, что все они, в том числе самые заурядные ученицы, закончили год на одни пятерки. Еще он написал, что, расставаясь с остатками разума, некоторые из них вырезали на своих телах слово АРАЛЬТ. По мнению автора, этот акроним относился к тайному департаменту правительства США и расшифровывался как «Ассоциация ракетных, атомных и лазерных технологий».
Значит, если дверь к Аральту была открыта, ее обязательно нужно закрыть, или сойдешь с ума и твой мозг превратится в бесполезную кашицу.
Мы должны были прочитать заклинание. Одной из нас придется умереть… а иначе умрем мы все.
Я ПРИШЛА домой, легла в постель и уставилась в потолок. Если звонил телефон, я не брала трубку. Я соврала родителям, что плохо себя чувствую, а когда в комнату заходила Кейси, игнорировала ее попытки со мной поговорить. Наконец моя сестра, у которой уже от обиды на глазах стояли слезы, поняла, что лучше оставить меня в покое.
Таши умерла.
Мы все были связаны с чрезвычайно эгоистичным и злым духом.
И, чтобы хоть как-то все исправить, одна из нас должна была отдать свою жизнь.
Меня не покидало странное желание: хотелось просто вести себя как обычно. Натянуть одеяло до подбородка и попытаться заснуть. Проснуться и понять, что у меня все хорошо. Что впереди просто-напросто обычный день.
«Этого больше никогда не случится, — сказала я себе. — У тебя больше не будет ни одного обычного дня. Если не придумаешь, как все это остановить, тебе уже никогда не стать нормальной».
Никогда.
Оранжевое сияние фонарей смешивалось с тенью от ветвей деревьев на моей стене.
Я прокрутила в голове все, что помнила про книгу, про Аральта, про Таши. Особенно про Таши. Неужели это Лидия стояла за дверью той ночью, когда я была у нее, когда она так чего-то боялась? Зачем Таши толкнула меня в подвал?
«Мне нужно показать тебе», — сказала она.
Показать, что Аральт — зло?
Потому что она знала, что кому-то придется умереть? Но женщины умирали ради Аральта уже больше сотни лет. На последних страницах значилось около ста пятидесяти имен. Что же могло поменяться теперь?
И я снова и снова повторяла ее последнее слово: попробуй.
Но что мне нужно было попробовать?
Использовать спиритическую доску?
Я привстала и потянулась рукой под кровать — там я ее прятала. Потом присела и поставила доску на пол, залитый ярким оранжевым светом.
— Таши? — прошептала я. — Ты слышишь меня? Мне жаль, что ты умерла. Мне нужна твоя помощь. Я не понимаю, что мне нужно попробовать.
Ответа не было.
— Элспет? — прошептала я. А потом беспомощно добавила: — Хоть кто-нибудь?
Планшетка резко сдвинулась с места, напугав меня. Я сняла с нее руки и начала наблюдать, как она перемещается. В этот раз
