- Боже мой! - заорал Джон. - Смотри!
Они с Акселом вскинули ружья. Выстрелы прогрохотали друг за другом так быстро, что слились в один, и эхо с ближайших вершин вскоре вернулось назад.
- Ну, где же он? - спросил, задыхаясь, Стэн.
- Спроси чего-нибудь полегче, - ответил Аксел.
- Да вы что, смеётесь? Смеётесь надо мной, Аксел? Да столькими выстрелами можно было убить пять оленей! - Он захрипел. - Да если бы я был на вашем месте...
Джон прошипел:
- Шшшш! Стэн! - и показал рукой.
Старый седеющий олень, перепуганный стрельбой, вышел из-за высокой скалы.
- О, господи!
Стэн крутнулся на месте и сдёрнул со спины ружьё. Раздался выстрел.
- Мать твою так! - заорал он, вскидывая ружьё к плечу, передёргивая затвор и досылая новый патрон в патронник. Он выстрелил раз, ещё раз. Пули рикошетом отскочили от скалы. Одна из них отлетела назад и срезала ветку поблизости. Аксел и Джон повалились в снег.
Олень миновал карниз и рысью понёсся вниз.
- Ты мой, сволочь, мой! - завопил Стэн, бросаясь за ним по склону, не переставая стрелять.
Деревья здесь стояли чаще. Усилился ветер. Он был похож на вой обречённых пленников. Майкл ускорил шаг, каждые несколько минут оглядываясь, не следует ли за ним олень, сделав круг. Они иногда так делали, особенно те, что постарше, поопытнее. Он был уже близок к цели. Уже висел у оленя на хвосте. Перекрывая шум ветра, раздалось громкое фырканье с кашлем. На мгновенье показался олень, проскочив промежуток между деревьями. Майкл легко перешёл на бег.
Аксел с Джоном добыли-таки оленя. Они вспугнули и подстрелили его минут через десять после того, как Стэн бросился за старым гривастым самцом. Олень теперь висел на ветке дерева у старой хижины.
Они уже сидели внутри, вспотев после того, как перетащили оленя к избушке.
Куртки расстёгнуты. Они просто млели от счастья, лакая пиво. Несколько пустых банок уже валялось у них в ногах.
- Хорошо! - произнёс Джон. - Ну до чего же хорошо-то!
Неподалёку прогремели выстрелы, их было два. Затем наступила тишина, и вдруг ещё три выстрела последовали один за другим. Джон и Аксел поднялись и вышли наружу.
С опушки выскочил Стэн. Дуло ружья у него было забито грязью и снегом.
- О-го-го! - заорал он. - Я достал-таки сукиного сына!
Он оступился и покатился вниз по склону, уронив ружьё, а лицо и волосы у него облепило снегом.
Дело клонилось к вечеру. Майкл двигался вдоль гряды утёсов у замёрзшего озера.
Ветер дул порывами, резко сметая снег. Майкл выдохся. Тело у него ныло, но он держался. Он гнал оленя. Он не остановится, пока не достанет его. Ничего другого для него не существовало - совсем ничего. Следы оборвались. Майкл остановился, осмотрелся. Позади была только одна цепочка следов, по которой он шёл, впереди же - пусто. Он наклонился. Ветер задувал снег ему за шиворот. Он подхватывал свежую позёмку с поверхности и сгребал её в сугробы. Так вот что произошло со следом. Снегом замело. Майкл присел на корточки. Он ни о чем не думал, глядя на два последних отпечатка. Ветер порывами подул на восток. Затем повернул на запад и пахнул ему в лицо. Потом на минуту стих. Полностью. Кругом была неземная тишина.
Вдруг раздался цокот копыт о камень. Майкл вскочил, вскинув ружьё. Метрах в тридцати впереди, из-за выступавшего утёса вышел олень и, не замечая Майкла, бодро зашагал прочь, высоко вскидывая ноги.
Майкл прицелился чуть пониже лопаток, чтобы выстрел в седце был вернее. Олень остановился, повернулся и, увидев Майкла, замер. Майкл чуть сместил прицел, направив ствол ему в грудь. Олень задрожал. Он оторопел и не двигался. Майкл начал нажимать на спуск. И вдруг дернул дуло вверх. Выстрел грянул в чистом, ясном воздухе, а пуля пронеслась над головой оленя, не причинив ему никакого вреда. Олень постоял ещё мгновенье, пока раскат относило прочь, повернулся, подняв величественную голову, и ровным шагом подался прочь.
Майкл смотрел вслед удалявшемуся оленю и крикнул:
- О-кей! - Олень исчез в кустах. С окрестных склонов донеслось слабое эхо:
- О-кей...
Наступила ночь. В старой избушке зажгли газовую лампу.
Ветром её покачивало на балке, к которой она была подвешена. Джон лежал на спальном мешке и храпел. Аксел и Стэн, изрядно захмелевшие, чистили ружья. Стэн закончил со своим, отставил в сторону, вынул новый пистолет из кобуры и начал протирать его маслом.
- Что ты там делаешь со своим дурацким пистолетом? - спросил Аксел.
- Да так, на всякий случай, - воинственно ответил Стэн.
- На всякий случай? На какой случай? На тот случай, если ты наткнёшься на свою девушку в объятьях егеря?
Стэн побледнел. Он взвёл курок и направил пистел на Аксела.
- Вот только повтори! Повтори ещё раз! Ну давай, скажи ещё раз!
Аксел ухмыльнулся:
- В тебе столько дерьма, что ты поплывешь без спасательного круга, Стэнли! Эта штуковина ведь не заряжена.
- Да? Так вот? - Лицо Стэнли перекосилось. - Только попробуй! Попробуй только!
Открылась дверь, и внутрь ворвался ветер со снегом. В дверях стоял Майкл. Улыбка застыла у него на лице, затем вдруг сменилась на дикую гримасу гнева. Он уронил ружьё, бросился вперёд, выбил у Стэна из руки пистолет и опрокинул его на спину.
Стэн вскочил на ноги.
- Ну, ты!
Майкл двинулся к нему, сжимая кулак для удара.
Аксел схватил его сзади.
- Спокойно, Майк, спокойно!
- Какого чёрта ты это сделал? - проворчал Стэн, поднимая пистолет. - Ты думаешь, он действительно заряжен?
- Дай-ка сюда! - Майкл схватил пистолет. Он направил его вверх и нажал собачку.
Выстрел прозвучал очень громко в маленьком пространстве избушки. С потолка упала щепка.
Аксел со Стэном замерли, разинув рты.
Джон мгновенно вскочил со своего спального мешка, моргая и испуганно озираясь.
- Что такое? Что случилось, чёрт возьми?
Майкл опустил пистолет. Он повертел его в руках, разглядывая. Захотели потешиться, ребятки? - заорал он. - Тогда и я сыграю в вашу проклятую игру! Я покажу вам, как в неё играют по-настоящему!
Он раскрыл барабан, вынул все, кроме одного, патроны и снова закрыл его.
Крутанул барабан. Стэн покусывал губы. Джон смотрел молча, застыв от удивления.
Руки у Майкла дрожали. Он схватил Стэна за ворот рубашки, подтащил его к себе, прижал дуло к его голове. От ужаса у Стэна из горла вырвался какой-то судорожный звук. Майкл нажал на спуск. Боёк щёлкнул впустую. Майкл медленно опустил пистолет.
Стэн, рыдая, жадно ловил ртом воздух. Он бросился к Акселу с протянутыми руками, перегнулся пополам, схватился за живот, его вырвало. Затем он рухнул на пол у ног Аксела, сотрясаясь от рыданий.
Майкл опустил пистолет. Подошёл к двери, открыл её и вышел наружу. Прислушался к стонам ветра. Поднял пистолет, размахнулся и бросил его изо всех сил в черноту ночи и белизну снега.
Глава 4
Наступил вечер, дело шло к ужину. Дивижн-стрит была почти пустой, когда Майкл подъехал к главному входу универсама "Игл" . Вдоль тротуара стояло множество проволочных тележек, которые покупатели оставили, перегрузив продукты в свои машины. Какой-то работник собирал их.
Майкл вышел из машины и направился в магазин. Девушка, закрывавшая кассовые аппараты, сказала ему:
- Линда в заднем помещении.
- Благодарю.
- Как поохотились?
- Прекрасно.
- Я хотела... - Девушка остановилась на полуслове: Майкл уже шагал по проходу к подсобке.
Линда сидела на полу посреди раскрытых коробок. Она тихо плакала. Он тронул её за плечо.
- Линда... в чём дело?
Она повернула к нему заплаканное лицо, покачала головой:
- Не знаю.
- Но ведь должна же быть какая-то причина.
- Я... мне так одиноко.
Майкл ничего не сумел ей ответить на это. Он только сказал:
- У меня здесь машина.
- Нет. - Она снова покачала головой. - Оставь меня в покое. У меня всё в порядке. Правда.
Майкл помедлил. Затем кивнул, повернулся и пошёл к выходу. Он вышел на улицу и сел в машину. Плюхнулся на сиденье, откинул голову и уставился в потолок, стараясь ни о чём не думать.
Рабочий собрал последние тележки и начал их вкатывать в магазин. Стали гаснуть огни. Вышел подсобник, застёгивая пиджак. Затем девушка-конторщица. Прошло ещё несколько минут, прежде чем появилась Линда. Майкл наклонился и постучал по стеклу. Линда подошла к машине. Он опустил стекло.
- Ну как ты? - спросил он.
Она кивнула.
- Думал ли ты когда-нибудь, что жизнь окажется такой?
- Нет.
Он отпер замок и распахнул дверцу. Линда помешкала, затем быстро села в машину и захлопнула за собой дверь.
* * *
В фургоне было темно, только слабый свет от фонарного столба через дорогу проникал внутрь. Майкл лежал голый на простыне, заложив руки за голову. В голове было пусто, и он старался оставаться в таком состоянии. Но тело было напряжено.
На ладонях рук и подошвах ног у него выступил пот.
Он вдруг услышал, как открылась дверь ванной, и босые ноги прошлёпали через гостиную и спальню. На фоне окна на мгновение появилась Линда, нагая, с наклонённой головой. Мягкие волосы обрамляли её лицо, скромная грудь выступала, нежный изгиб таза, стройные ноги. Она скользнула в постель рядом с ним.
