Священник открыл ларец, вынул оттуда две самодельные свечи и пару золотистых корон. Он положил их на бархатную подушечку на крышке ларца.
- Всё ли в порядке? - спросила женщина. - Всё будет в порядке?
- Да, - мягко и снисходительно ответил священник.
- Правда? Вы не обманываете меня?
Священник улыбнулся:
- Нет. Вы же знаете, что нет.
- Я просто... сколько раз женится первый сын? Раз, и всё тут. Один только раз. И хочется, чтобы всё было хорошо.
Священник кивнул.
- Наверняка пойдёт снег, - продолжала женщина, теребя бусы. Обязательно. Так уж должно быть. Будет скользко, все будут спотыкаться. И все машины перебьются.
Ох!
Она подняла руку ко губам и залилась слезами. Священник подошёл и обнял её.
- Не могу поверить, - всхлипывала женщина. - Мой родной мальчик... с чужой женщиной, а я ее даже не знаю. И к тому же... она не совсем стройная. Вы понимаете, о чём я говорю? Да, вовсе не стройная. Но это же безумие! Через два дня он уезжает во Вьетнам! - рыдала она. - Они завербовались. Он завербовался вместе со своими сумасшедшими друзьями! Не понимаю этого, батюшка. Нет, я ничего больше не понимаю. Ничего! Вы можете это объяснить? Может ли кто-нибудь вообще объяснить это?
Священник поцеловал её в лоб и посмотрел на неё мудрыми, грустными, успокаивающими глазами:
- С нами Господь. Бог позаботится о своих чадах.
Женщина вынула из рукава платок. Вытерла глаза и высморкалась.
- Да, - сказала она. - Я знаю, батюшка. Благодарю Вас, батюшка.
Ночная смена заканчивалась. Каждые семь минут гудели паровые гудки, выпуская рассредоточенные группки рабочих. И всё же в огромной проходной возникали пробки, там, где длинные очереди мужчин с закопчёнными сажей лицами и охапками пропитанной потом одежды выстраивались в ожидании своей очереди. У многих на головах ещё были каски с очками, поднятыми над козырьком. Большинство рабочих было крупными, сильными людьми, и выражались они громко и грубо.
Майкл одним из первых прошёл через проходную. Молодой человек среднего роста и скромного телосложения, но изящный и мускулистый. Смуглый, с короткими черными волосами. Лицо у него было как гранёное, красивое ровной и спокойной привлекательностью. Спокойное дружественное лицо, временами даже робкое.
Стивен шёл за ним, в руках у него был пропуск. Одновременно и Ник пробил свой на соседнем компостере.
Они были почти одного возраста с Майклом, но Стивен чуть повыше ростом, чуть покрупней. Их славянское происхождение замечалось по широким скулам и массивным челюстям. Они вместе окончили среднюю школу и сразу же пошли работать на металлургический завод, как почти все молодые люди в Клэртоне. Им уже казалось, что на заводе они провели значительную часть жизни. Их связывало это, а также скука и патриотизм, воспитанный у рабочего американца в маленьком городке.
Городке металлургов, где их родители и деды всё ещё помнили гнёт и нужду в стране своего детства и были горячо преданы новой родине. Всё это и побудило парней записаться добровольцами.
Более тысячи человек выходили из проходной, натягивая куртки и телогрейки, протискиваясь через контрольный пункт на сугробы огромной автомобильной стоянки.
С каждой минутой прибавлялись новые сотни людей.
Налетел порыв ветра, вздымая и кружа снег. Майкл поплотнее запахнул ворот куртки.
- Где Стэн? - спросил Ник.
Майкл огляделся:
- На проходной он был где-то неподалёку. Должен появиться с минуты на минуту.
Стивен показал рукой:
- Вот Аксел. Эй, Аксел!
Аксел возвышался над толпой. Почти двухметрового роста, энергичный, исключительно сильный человечище с безмятежной улыбкой и пузом размером с тачку.
Он повернул в их сторону и пропахал текущую людскую реку, как самоходная баржа.
Большущей рукой он обнял Стивена за плечи:
- Как себя чувствуешь, Стивен?
- Хорошо.
С невозмутимой миной Аксел поинтересовался:
- К свадьбе готов?
Стивен хлопнул его по плечу и ухмыльнулся. В его лице сквозила неуверенность. Не в Акселе, которого он любил, но в чём-то другом, чём-то смутном, чего он не мог определить, в чём-то, что не было устроено детство осталось позади, но мужчиной ему ещё предстоит стать.
Ник подмигнул:
- Берегись, Аксел. После сегодняшней ночи нам придётся его звать "Огонь-мужик" .
- Ети твою в корень, - отозвался Аксел.
- А вот и Стэн.
- Стэн! - закричал Ник. - Давай сюда!
- Стэн! - завопил Стив.
Увлекаемый толпой к машинам, Стэн крутил головой, но не мог найти их.
- Достань его, Аксел.
- Сейчас.
Аксел вошёл в толпу и с трудом выбрался назад вместе со Стэном. Пятеро мужчин, согнувшись навстречу ветру и снегу, пошли к автомобильной стоянке.
- Господи, - сказал Стивен. Он остановился и запрокинул голову. Посмотрите-ка.
Никогда не видел ничего подобного. Что за чертовщина?
Остальные посмотрели вверх. Тусклое белое солнце было окружено ореолом, казавшимся матовым сквозь покров снега и облаков. А в четырёх точках внешней кромки ореола - сверху, снизу и по бокам мерцали четыре маленьких круга, каждый из них - само солнце в миниатюре.
- Ложные солнца, - сказал Майкл. - Вот так штука. Ложные солнца.
Мужчины стояли, глядя вверх.
Аксел спросил:
- А что такое ложные солнца?
- Знак, - ответил Майкл. - Благословение охотникам, посылаемое Великой Волчицей своим чадам.
Стэн поморщился:
- Что за чушь ты несёшь?
- Это старая индейская примета.
- Дурак ты набитый.
- Стал бы я тебя дурачить такой ерундой? - улыбнулся Майкл.
Стэн внимательно посмотрел в лицо Майклу, пытаясь определить, не шутит ли тот.
Затем покачал головой:
- Майк, иногда надо быть доктором, чтобы понять тебя.
- Это знамение, - сказал Майкл и потёр скулу. - А не махнуть ли нам сегодня ночью на охоту?
Ник воскликнул:
- К чертям, Майк! И откуда у тебя такая блажь?
Майкл вновь пожал плечами. Остальным стало как-то не по себе. Они двинулись дальше по стоянке. Десятилетний, помятый и ржавый Q кадиллак" Майкла стоял шагах в полусотне впереди. Дверца водителя наполовину была занесена снегом.
- Сегодня никак! - в сердцах сказал Стивен. - Нет, ребята. Я же ведь сегодня женюсь, ради Бога. Вы пойдёте охотиться на оленей, когда я женюсь? Да не верю я в такую чертовщину.
Стэн сказал.
- Ну, сначала мы тебя окрутим. Запакуем тебя с Анджелой в постель. Послушайте, а что здесь такого? - Он обвёл взглядом остальных. - Верно? Разве не так?
- Ети твою в корень, - сказал Аксел.
- Вы с ума сошли, - внезапно с завистью произнёс Стивен. - Знаете что? Да вы совсем сдурели!
- Ты женишься, а мы дураки. Это мне нравится.
Ник обнял Стивена.
- Ну, хорошо. Хорошо, не ерепенься. Душой мы будем вместе с тобой. - Он обернулся к остальным. - Так ведь, ребята? Правда. Разве нет?
- Верно, - заключил Майкл.
- Ети твою в корень! - снова выругался Аксел.
Глава 2
По пути к машине Майкла они толкались, пихали друг друга, пританцовывали, пытаясь развеять досаду Стивена. И когда они ногами раскидывали снег у дверей машины, он уже смеялся вместе со всеми.
- Давайте, - сказал Ник. - Давайте, ребята, залезайте. Сегодня я плачу за первую выпивку.
Стэн с Ником бросили Стивена на заднее сиденье, затем плюхнулись туда же. Аксел сел на переднее рядом с Майклом. Плохо отрегулированный двигатель всхлипнул, несколько раз чихнул, затем - под радостные возгласы с заднего сиденья - неровно заработал на холостом ходу. Майкл газанул. Синий маслянистый дым заклубился сзади облачком. Майкл включил скорость и втиснулся в очередь других машин, направлявшихся к главным воротам.
- Послушай, Стивен, - сказал Стэн. - Коль тебе сегодня ночью понадобится помощь, не стесняйся, обращайся ко мне.
- Шуточки у тебя, Стэнли, не всегда смешные.
- Ну что ты, Стивен, - успокаивающе произнёс Ник.
- Прихлебатель, - сказал Стэн.
Майкл глянул назад через плечо:
- Трепач.
- Ети твою в корень! - воскликнул Аксел, стукнув кулаком по колену.
- Знаешь, Аксел, - сказал Ник. - Ты прямо поэт, такое красноречие.
- Полностью с тобой согласен, - ответил Аксел.
Майкл вгляделся сквозь дуги, очищенные дворниками на лобовом стекле. Высмотрел промежуток между стоявшими машинами, резко свернул влево и пронёсся стремглав по другому ряду. Машина прыгала и качалась, попадая в рытвины и разбрызгивая грязь по сторонам. Майкл проехал весь ряд, затем резко вывернул и вернулся в очередь перед самым носом у "пинто" , срезав очередь на добрый десяток машин.
- Здорово, - сказал Стэнли.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем они добрались до выезда. У ворот висел знак Q Осторожно!" , но никто никогда не обращал на него внимания, и Майкл вылетел на узкую Дивижн-стрит по левой стороне.
Тут все они вздрогнули от резкого сигнала. Огромный тягач с прицепом выезжал из-под переезда прямо за ними, там, где железная дорога, шедшая параллельно Дивижн-стрит, поворачивала в сторону. Грузовик попытался свернуть в сторону, чтобы не столкнуться с "кадиллаком" .
