Сысой взял полотенце, вытер взмокший лоб. В это время опять распахнулась дверь, двое стражников сквозь клубы морозного воздуха втолкнули в предбанник закованных в кандалы Ермолая с Иваном Кольцом.
Сысой увидел их, кинул мужичонке рушник.
— A-а, Ермошка. Живой покуда?
— Твоими молитвами, — усмехнулся Ермолай, поддерживая одной рукой кандальные цепи.
— Да уж седьмой год молю бога, чтоб подох быстрей… А ты все дрыгаешься. — И заорал на одевающихся: — Ну чего шеперитесь! Живей облокайтесь.
Ермолай и Кольцо стали раздеваться. Чтобы никогда не расклепывать кандалы на ногах, одежда у них была особая — штанины были разрезными, их просто обматывали вокруг ног, обвязывали веревьем.
— Не могу я в ум взять — супротив кого ты, Ермашка-букашка, пойтить вздумал? Да ведь Строгановы грамоту царскую получили на вечное владение всеми камскими изобильными местами. И как ни крути, все тутошние людишки холопы теперь ихние.
— Врешь! — вскинулся Иван Кольцо.
— А ты у царя поди спроси, хе-хе, вру я али нет. — Сысой снова стал прихлебывать из кружки. — А где вот краля твоя, Ермоха, Алена-то, это я тоже могу тебе сообщить.
— Ну… сообщи, — Ермак уже разделся догола.
— Счас скажу… только не задохнись… Давно-о уже в турецкий город Азов ее свезли да в невольницы продали.
— Аленку?! — действительно задохнулся Ермолай.
— Да ты не заботься, — насмешливо продолжал Сысой. — Рабой-служанкой она не станет. Поскольку девка красивая, какой-нибудь богатый турок ее в свой гарем купит. Для услаждения, значит.
Несмотря на кандалы, Ермак прыгнул, как тигр, на помост, отшвырнул редкозубого мужичонку, схватил Сысоя за плечи, заколотил о бревенчатую стену.
— Кто продал? Когда? Говори!
— Уб… убери лапы, паршивец!
В ответ Ермолай схватил правой рукой Сысоя за ремень, а левой, держа за плечо, легко оторвал его от пола, поднял над помостом, закричал еще яростнее:
— В лепешку расшибу тебя! Говори!
— Ермошка! Положь меня на место! На место меня положь! — выкрикнул Сысой.
Грохнул в предбаннике хохот. Кинувшиеся на выручку стражники еле оторвали Ермака от Сысоя, отшвырнули прочь. Кольцо сумел подхватить его, иначе бы он разбился о стену.
— Ну, Ермак, в могилу бряк… Больше я тебя из шахты ни разу не подыму! — прохрипел Сысой.
Ермолай-Ермак снова рванулся было из рук Ивана Кольца, но тот удержал его.
— Охолони… — И повел в баню мимо выходивших из низких дверей распаренных людей.
В бане было полутемно, два небольших квадратных окошка, как и в предбаннике, забраны толстыми железными решетками, только льда на решетках не было.
Перед одним из таких окошек сидели на низенькой лавке Ермак с Иваном, плескались из деревянных шаек.
Ермолай бросил взгляд на решетку, встал:
— Ну, Иван… Гляди. — И он тронул оконную решетку — она шаталась, дерево вокруг кованых гвоздей подгнило. — Я еще в прошлый раз приметил.
— Ну и… што?! — испуганно проговорил Кольцо.
— А тут недалече… за речкой сразу дед Аленкин живет. Добежим.
— Голяком-то?! Околеем…
Но Ермак, ни слова не говоря больше, поставил ногу на лавку, стал разламывать надпиленное кандальное кольцо.
— Эк, черт! Ну-ка, подмогни.
Вдвоем они наконец разломили железный обруч на одной ноге, потом на другой.
Вокруг столпились голые люди. Раздались голоса, испуганные, удивленные:
— Это что удумали вы?..
— А дале что будете?..
— Сысой до смерти засечет!
— Чем кандалы-то разрезали?
Ермолай стал у дверей, грозно сказал:
— Замолчь! Кто крикнет стражникам — тут же счас убью! — и он потряс своими кандалами. — Ну-к, помогите Ивану.
Кольцо ломал тоже надпиленные кандалы. Четыре руки стали помогать Ивану. Лопнуло одно кольцо, другое…
Ермак, все стоящий у дверей, приказал:
— Рвите решетку!
Несколько пар рук вцепились в решетку, стали ее дергать. Она какое-то время лишь шаталась, потом толстые и длинные кованые гвозди ползли из мокрого дерева.
Когда решетка была вырвана, Ермак от двери крикнул:
— Иван! Пузырь шайкой выдави!
Бычий пузырь, которым было затянуто окошко, лопнул, в баню засвистели клубы морозного тумана со снегом.
— Вылазь! — приказал Ермолай.
Иван Кольцо чуть помедлил и отчаянно сказал:
— Эх! Живы будем — так и смерть погодит.
И полез в проем головой вперед. Когда он исчез, сам Ермолай подошел к окну, по-прежнему держа в руках кандальную цепь. Полез в окно ногами вперед. Когда в окне торчала одна голова, крикнул:
— Не поминайте лихом, братцы!
И исчез, прихватив на всякий случай свою кандальную цепь.
Ермак и Кольцо, совершенно голые, бежали куда-то сквозь вьюгу по глубокому снегу и скоро потонули в снежной замети.
В предбаннике было просторно. Одевались последние работники, у двери все так же стояли два стражника. Сысой нетерпеливо постукивал черенком плети в ладонь. Потом шагнул к дверям, ведущим в баню, рванул ее.
— Эй, Ивашка, Ермак. Перед смертью не намоетесь.
Никто не откликнулся. Работные люди одевались молча.
Сысой нагнулся и шагнул в баню. Там раздался его яростный рев, он выскочил с оконной решеткой в руках.
— Утекли-и! — Швырнул решетку прямо в гущу работников, один из них рухнул с окрашенной кровью головой. Раздался гневный вой, но Сысой перекрыл голоса: — З-запорю всех! — Ринулся к двери из предбанника, крикнув стражникам. — Живо за мной!
Сысой и двое стражников обежали баню, остановились возле окошка, через которое вылезли Ермак с Иваном.
На снегу возле стенки бани, где ветер был потише, виднелись еще следы беглецов.
— Не отставать! — махнул рукой Сысой, побежал по следам, временами погонщики проваливались в сугробы, падали.
На чистом пространстве ветер был сильнее, вьюга здесь быстрее заметала следы, чем дальше, тем они были меньше видны и наконец исчезли совсем.
Погоня остановилась.
— Где теперь их сыщешь? — сказал один из стражников, задыхаясь.
— Да уж в такой снеговерти… — поддержал другой.
— Цыть, вы! — вскричал Сысой, тоже взмокший, ровно не кандальники, а он мылся в бане. — Нагишом далеко не убечь! А тут, за рекой, изба, где эта Ермошкина невеста с дедом жила. Боле, как туда, им некуда. Живо!
И все снова побежали.
— Да как же вы, ребятушки? — всхлипнул древний старик в рваной меховой телогрейке. — В такую студень-то?
Ермолай и Кольцо торопливо одевались в дряхлую крестьянскую одежду. На Иване был уже драный армяк Ермолай натягивал на голые плечи посконную рубаху На ногах у обоих были какие-то опорки.
— Боле, отец, из лапотины ничего нет? — спросил Ермак, оглядывал голые стены.
— Да вот ишо, — и старик начал стягивать телогрейку.
— А сам-то как?
— В избенном тепле-то перемогнусь как-нибудь. — И заплакал, заскулил, как щенок. — Аленушка-то наша, внученька! Пошла за водой на речку да как в воду и канула.
Ермак, одетый уже в стариковскую телогрейку, молча обнял его. В глазах у него тоже сверкнула влага.
Вдруг Кольцо кинулся к залепленному снегом окошку.
— Тень мелькнула… Не погоня ли?!
— Пресвятая Богородица! — закрестился старик.
— Топор где?! Вилы! — вскричал Ермак.
— Там…
Все выскочили в сенцы. Но в это время в дверь заколотили.
— Открывай, старый колдун!
— Сысой! — воскликнул Кольцо.
— Отмыкай, сказано! Ломай дверь.
В дверь застучали прикладами пищалей, она затрещала. Старик схватил стоявшие в углу сенок вилы, сунул Кольцу. Ермаку подал топор, указал наверх:
— Скачьте на подызбицу…
На чердак вела колченогая лестница, Иван и Ермак кинулись наверх, а старик юркнул в избу. Едва они исчезли, дверь была высажена.
…Старик лежал уже на лежанке, как вломился в избу Сысой и двое стражников.
— Где беглые? — затряс Сысой старика. Стражники перетряхивали тряпье на печке, дощатый сундук, заглянули даже в печь.
— Ты чего, милостивец? Какие беглые?
— Сказывай, старый пень! — Сысой схватил старика за дряблую шею, начал душить.
— Окстись ты… душегубец… — Бороденка старика задрожала, глаза его полезли из орбит.
— Говори! З-задавлю!
— Гос… Гос…
Слово «господи» он так и не выговорил, обмяк. Сысой отшвырнул его.
— Сдох, что ли? — спросил один из стражников.
— Запалить вонючее гнездо, — вскричал Сысой. — Тут если где кандальники — от жара выползут, как змеи с нор.
Ермолай и Кольцо притаились у лаза на чердак, один с вилами, другой — с топором, готовые снести всякую голову, какая покажется снизу.
Но снизу показались не головы стражников, а повалил густой дым.
— Запалили! — прошептал Иван.
— Кажись, так…
Ермолай подошел к краю чердака, начал топором приподнимать тесину крыши.
