Брауна мой рассказ явно обрадовал.
- Да ведь это же замечательно! - воскликнул он и, грузно, но стремительно повернувшись всем корпусом к Кристлу, проговорил: Замечательное достижение, правда?
Кристл, не посмотрев на Брауна, холодно спросил меня:
- И вы уверены, что он проголосует за Джего?
- Я уверен только в том, что точно передал вам его слова.
- Ну, тогда я не вижу особых причин для радости, - сказал Кристл. - Он же не пообещал, что проголосует за Джего.
- Вы правы, прямого обещания он не дал.
- Да и косвенного не дал, - сказал Кристл. - Я не разделяю вашего оптимизма. По-моему, вы принимаете желаемое за действительное. Мне в свое время тоже не удалось его сагитировать. Он вовсе не так прост, как кажется, этот старик.
- А я думаю, что Элиот прав, - по-обычному спокойно и мягко, но с едва уловимым оттенком раздражения проговорил Браун.
- Он не дал даже косвенного обещания поддержать Джего, - возразил Кристл. - Может быть, сначала он и воздержится от голосования. А потом, повеселившись и подчеркнув, что его голос решающий, проголосует за Кроуфорда.
- И все-таки я думаю, что Элиот прав, - уже почти не скрывая раздражения, повторил Браун.
- Полной уверенности у меня, конечно, нет, - сказал я. - Трудно быть в чем-нибудь уверенным, когда имеешь дело с Геем. Но я очень надеюсь, что он проголосует за Джего. Да и Калверт думает так же.
- Хорош эксперт - Калверт! - воскликнул Кристл. - У него еще молоко на губах не обсохло. Много он понимает, ваш Калверт!
- В таком случае я, как и Калверт, почти не сомневаюсь, что Гей проголосует за Джего.
- Я тоже, - не отводя взгляда от Кристла, проговорил Браун.
- Будем считать, что мы не сошлись во мнениях, - сказал Кристл. - Меня _поражают_ ваши надежды на Гея. И я считаю, что это не должно изменить наших планов.
- Мы вполне можем выиграть, - сказал Браун.
- А можем и проиграть.
- Я верю, что мы выиграем! И не понимаю, почему вы упрямитесь. - Браун все еще пытался образумить Кристла - но уже не дружелюбно, а почти враждебно.
- У нас разные мнения на этот счет.
- Тут не может быть двух мнений, - сказал Браун. - Нам ни к чему теперь это собрание.
- Мне очень жаль, Артур, но у нас разные мнения на этот счет, повторил Кристл.
- Тогда объясните мне, что вы имеете в виду, - сказал Браун.
- Пожалуйста. Прежде всего я не верю, что Гей проголосует за Джего. Элиот точно передал нам его слова, и никакого обещания в них не было. Я-то ведь тоже разговаривал с Геем.
- Ну, с тех пор много воды утекло, - сказал Браун. - И потом, откуда вы знаете - может быть, Элиот с Калвертом уговаривали старика искусней, чем мы.
- Я думаю, они и сами не будут этого утверждать, - возразил Кристл. Мне не хочется умалять достижений Элиота, но я не верю Гею. Хотя дело-то по только в этом. Я считаю, что мы должны вести себя лояльно по отношению к нашим противникам. А они согласились на это собрание, когда _им_ оно было ни к чему.
- И вы думаете, они стали бы разговаривать по-деловому? - если не враждебно, то уж, во всяком случае, ехидно поинтересовался Браун.
- Думаю, что стали бы, Артур.
- Да ведь это же чистейший самообман! - воскликнул Браун. - И с тех пор как мы начали предвыборную кампанию, вы обманываете себя уже не в первый раз. Мне совершенно ясно - вам не хочется, чтобы ректором стал Кроуфорд. В этом я ничуть не сомневаюсь. Но мне ясно и другое - Джего вас тоже не очень-то устраивает. Вот почему вы так часто возражаете против очевидно разумных доводов. Неужели вам не понятно, что вы ведете себя по меньшей мере странно - особенно если вспомнить все наши совместные достижения. Вчера вы говорили, что если у Джего будет реальная возможность победить, то вы обязательно его поддержите. А сегодня, когда такая возможность появилась, вы находите предлог, чтобы все испортить.
- Я ничего не испорчу, Артур, - сказал Кристл, - при условии, что у него и правда появится надежда на победу. Весьма вероятно, что это собрание закончится ничем. Но и тогда - если Гей не забудет о разговоре с Элиотом и Калвертом - мы все равно победим.
- Мне постоянно вспоминаются паши совместные достижения, - с горечью проговорил Браун. - Порознь мы пс сделали бы и половины того, что нам удалось сделать вместе. Порознь мы бы ни за что не получили дар сэра Хораса. У нас так много совместных побед! И мне очень тяжело видеть, что мы перестали понимать друг друга.
- А мне, думаете, не тяжело? - грубовато сказал Кристл. Его вдохновляла и взбадривала собственная удачливая деятельность, ему нравилось, что люди ждут его советов и соглашаются с ним, в глубине души он, вероятно, был рад избавиться от постоянной, хотя и почти незаметной опеки Брауна, но когда тот напомнил ему об их многолетней дружбе, он помимо воли расстроился, а поэтому, подавив в себе желание примириться с Брауном, сейчас же стал колючим и агрессивным: его разозлила собственная чувствительность.
Браун и сам расстроился. Он говорил медленно, с трудом подбирая слова, - я, пожалуй, ни разу не видел его таким взволнованным и открытым. Он искренне и сердечно любил своего друга, но сейчас его взволновало вовсе не это. Он расстроился, потому что потерпел поражение, проиграл битву за своего кандидата и ощутил яростную горечь неудачи. Я был уверен - он воззвал к дружбе, зная, что Кристл относится к ней даже бережней, чем он сам.
- Так вы не хотите отменить это собрание? - спросил Браун.
- Теперь уж я просто не могу его отменить, - ответил Кристл.
- Ничего опаснее придумать сейчас нельзя, - сказал Браун.
38. ОППОЗИЦИОННАЯ ФРАКЦИЯ
Вечером пятнадцатого декабря в трапезной собрались почти все члены Совета, и после обеда, не заходя в профессорскую, мы отправились небольшими группками, по два и по три человека, в служебную квартиру Кристла. Подымаясь по лестнице, я оглянулся и увидел, как в подъезд вошли Кристл, Деспард и Гетлиф, потом Джего с Кроуфордом, а потом Браун.
На собрание явились все, кроме Гея. Льюка в трапезной не было, а к Кристлу он забежал лишь на несколько минут - чтобы извиниться перед Деспардом и Брауном. Я сидел у самой двери, но хорошо слышал его по-юношески чистый и почтительный голос - он сказал, что, к сожалению, не сможет присутствовать на собрании. Потом, пробираясь к выходу, Льюк остановился возле меня и прошептал:
- Мне надо закончить эксперимент, и я его обязательно закончу, даже если мне придется проторчать в лаборатории всю ночь. - Не слишком заботясь о приличиях, Льюк шептал довольно громко. - Я сказал этим дядюшкам, что буду голосовать за Джего. Просто удивительно - они никак не могут этого запомнить, хотя я твержу им одно и то же вот уже целый год.
Деспард, как и обычно, не сразу согласился занять председательское место. ("Когда-нибудь мы поймаем его на слове, - отнюдь не шепотом сказал Рой, - и он навеки разучится кокетничать".) Деспард торжественно объявил, что "некоторые члены Совета всерьез обеспокоены неудовлетворительной подготовкой к выборам" и что он, как ему кажется, имеет право сообщить собранию о двух письмах, которые он получил "за истекшие сутки от профессора Гея".
- Содержание первого письма я обнародовать не могу, - сказал Деспард, ибо оно адресовано мне как руководителю группы, поддерживающей одного из кандидатов, но мне кажется, что я могу, и даже должен, уведомить собравшихся о том, что старший член нашего Совета профессор Гей намерен оставить свой голос в резерве. Другое письмо адресовано непосредственно участникам собрания, и я прочитаю его полностью. - Как и всегда в таких случаях, Деспард принялся читать письмо нараспев и немного в нос, словно совершая церковную службу:
"Уважаемый Деспард,
Я с удовлетворением узнал, что вы собираетесь держать совет... Деспард-Смит мрачно повторил последние слова, - ...держать совет о выборах нового ректора. Я полностью одобряю ваше смелое начинание - совещайтесь, и да сопутствует вам удача. Герои моих саг тоже сначала совещались в узком кругу, а уж потом выносили свои дела на обсуждение в Тинге. Вы, безусловно, правы: каждому из вас нужно окончательно определить, кого он хочет поддержать, - так что примите мои поздравления, джентльмены! Да-да, вам всем нужно определить, кого вы хотите поддержать. Что же до меня, то я, по моему теперешнему статусу, не могу принять участия в вашем совещании. Вы предполагаете, что мне трудно явиться вечером в колледж из-за моего преклонного возраста. Прошу вас, не обременяйте себя подобными заботами. Может так случиться, что я еще переживу многих более молодых коллег. Нет, я не приду на ваше совещание вовсе не потому, что я слишком стар. Совсем недавно мне напомнили, что мои скромные заслуги налагают на меня двойную ответственность: стоять до великого дня выборов у кормила власти, а потом окончательно решить, кто из кандидатов должен стать ректором.
Взвесив в уме эти обстоятельства, я счел за благо устраниться от предвыборной борьбы вплоть до великого дня выборов. А когда этот великий день настанет, я, повинуясь велению совести, укажу колледжу достойнейшего из кандидатов.
