Тогда Бред мог простить однокласснику всё, как когда-то при первом предательстве. На контрольной работе по химии Чарли выдал заслуги Бреда за свои, завоевав признание классной учительницы до конца обучения.
После школы ребята общались несколько лет. Они посещали один университет. Бред учился в медицинском на хирурга, Чарли – на стоматолога. На третьем курсе Чарли влюбился. Его девушка жила за границей, и он часто ездил к ней. Как-то поездка молодого человека затянулась. Когда прошла любовь, он вернулся и обнаружил, что из университета его отчислили. Чарли знал, что Бред не любит пользоваться связями своей семьи и не попросит отца помочь ему восстановиться на тот же курс. Тогда он сам пришел к другу домой, когда тот отсутствовал, и рассказал плаксивую историю о тяжелой болезни престарелой бабушки. По его словам, уходу за несчастной больной он посвящал всё свое время, и поэтому его выгнали. Папа Бреда договорился, и Чарли снова начал учиться на том же курсе, но теперь со славой милосердного внука. Вымышленная история поразила преподавателей и разнеслась по университету. С тех пор и студенты, и учительский состав уважали Чарли – все, кроме Бреда. Бывшие друзья закончили медицинский одновременно. С тех пор прошло несколько лет, в течение которых Бред делал всё возможное, чтобы исключить даже случайную встречу.
Бред прытко бежал к автостоянке, опаздывая на репетицию группы. Сугробы чинили препятствия его движению, но он проворно перепрыгивал через них. Неожиданный звонок Чарли не выходил из головы. Бред до сих пор таил обиду на товарища.
Машина была первой серьезной вещью, купленной Бредом на свои трудовые деньги. Старый Opel покрылся липким снегом. Подойдя ближе, парень заметил на лобовом стекле рисунок, выведенный пальцем. Это была могильная плита с его именем. У Бреда чаще забилось сердце, он огляделся по сторонам – никого. Со злостью он кинулся протирать мерзкие художества рукавом. В напряжении сел за руль и быстро поехал прочь. Наворачивая круги по заледеневшей набережной, парень пытался успокоиться. Телефон разрывался густыми воплями, но он не брал трубку. Его искали ребята. Покрутившись еще немного, машина неторопливо поехала в сторону базы.
Башня, точка, база, каморка… Этими и другими названиями обладало магическое место, где проходили репетиции рок-группы Naked Manhattan. Помещением Бред гордился, он сам его нашел и платил арендатору из своего кармана. Башня из красно-коричневого кирпича возвышалась гордо и загадочно. Бред так и не выяснил, чем раньше служило заброшенное здание. Ему очень нравились круглые стены необычной постройки.
Месторасположение – на окраине – отличалось удобством. С возвышенности был виден весь город, ночью тысячи огней привлекали взгляд. Башня стояла на пятачке, за которым начинался покатый склон. Она не имела лестниц, окон и дверей и походила на пустой фломастер. Когда группа переехала туда, место больше напоминало свалку. Ребята разгребли старый хлам, сделали полы и поставили тяжелую надежную дверь, чтобы в студии можно было без опасений хранить инструменты.
Бред мечтал выкупить здание, сделать полноценный ремонт, достроить этажи и жить там отшельником. Спиральная лестница, огромная библиотека, ванная размером с целый этаж, комната под крышей, где находился бы телескоп, и другие детали вырисовывались в воображении парня.
Находясь далеко от жилых построек, башня служила хорошей музыкальной студией. По пути к ней нужно было пересечь кладбище, а таких любителей появлялось немного. Блудливым участникам команды нравилось жутковатое соседство, в особенности Бреду. Ему казалось, что нигде так, как на кладбище, не чувствуется, что ты жив. Большинство своих песен он сочинил преодолевая промежуток от машины до здания.
Сэм настраивал капризную гитару, он дергал две струны одновременно, синхронизируя звук колесиком на грифе. По неуклюжим действиям Бред сразу понял, что бас-гитарист дико налакался. Еще не началась репетиция, а Сэм уже головокружительно шатался. Бреда всегда раздражало, что он напивается, несмотря ни на какие дела. Несколько концертов было сорвано благодаря несдержанному гитаристу. Лидер группы ругался на пьяный беспредел, но разговоры не помогали.
В очередной раз Бред сдержал себя, чтобы с порога не покрыть матом музыканта.
– Здравствуй, Бредци, – ухмыльнулся Сэм. – Наш пай-мальчик сегодня опоздал! Наверное, очень долго занимался какой-нибудь девкой у себя в больнице, – громко хохоча и брызгая слюной, извергал пропитые слова гитарист. – А мы, видишь, заждались тебя и немного расслабились.
– Ты пьян как скотина! – взревел Бред.
Манера Сэма грубить раздражала негласного руководителя группы. Он давно заметил, что излюбленный метод общения басиста – найти в человеке слабое место и изо дня в день морально давить на незащищенный островок. Сэм смеялся, когда не было смешно. Запросто мог ударить или оскорбить. Посторонние его обходили стороной, а многие знакомые боялись. Вечно пьяный или под кайфом, неопрятно одетый и покрытый татуировками, он бы не сильно выделялся в компании рок-музыкантов, если бы не его бешеный взгляд. Казалось, Сэм может убить в любую минуту случайно коснувшегося его.
Бред ценил в этом человеке только две вещи: прическу и отношение к Мэди.
На голове у Сэма всегда царствовал неуправляемый хаос, он выбривал волосы причудливыми рисунками – чаще всего это были непристойные или пугающие картинки, – а оставшиеся красил в яркие цвета. У Бреда вызывала уважение смелость экспериментов, потому что сам он никогда не мог себе позволить чего-либо подобного. Взгляд Бреда упал на затылок Сэма с изображением могилы и креста. Жуткая эмблема напомнила ту, которую он стер с лобового стекла машины. Парня передернуло, но присмотревшись, он понял, что сходства мало.
Сэм постоянно цеплялся к Бреду. Ему не давал покоя творческий авторитет молодого человека. Нервного рок-н-ролльщика скручивало от обязанности ужиматься на вторых ролях. Он дразнил парня всевозможными гадкими словами, связывая свои издевки с профессией и с семьей Бреда. Вырос он в неблагополучной семье и винил в этом окружающих.
Бред много раз пытался найти другого бас-гитариста, но волею судьбы грубияну не находилось замены. К тому же другие члены группы считали его другом и звали в те места, где бывали вместе с Бредом.
– Здорово, братишка! – крикнул Джимми, выглядывая из-за барабанной установки. Он улыбался как мальчишка, держа бутылку пива в одной руке, а сигарету в другой.
Джима выпивка оставляла в рабочем состоянии и позволяла сносно играть. По характеру он был типичным книжным негодяем. Стопроцентное сходство бросалось в глаза, но женщины слепо безумствовали в его присутствии. Славного мачо любили многие, но ни одна стрела не смогла проникнуть в его сонное сердце.
Бред, будучи уверенным, что внешность не является главным критерием, задавался вопросом, что такого женщины находят в музыканте. Джимми обращал на себя внимание по-совиному отрешенными глазами. Его вороньи волосы неряшливо торчали на крутом черепе. Смуглая кожа обтягивала далекую от атлетичности фигуру беззаботного гуманиста.
Бреду импонировало наличие у Джимма диплома музыкальной академии. Вокалист с уважением относился к единственному профессионалу в составе группы. Интеллектуальные способности барабанщика иногда достигали пика, и тогда с ним было интересно поболтать. Но собеседника не покидало ощущение, что темы могут иссякнуть в любой момент. Мысли не отяжеляли его ветхий мозг, и иногда Бред завидовал легкости восприятия мира этим человеком. Джимми был апатично неразговорчив, что в глазах дам выглядело загадочным.
– Маугли не придет, он куда-то уехал, – сказал Джим. – Давайте начинать.
Маугли освоил тромбон за границей у лучших мастеров. Несмотря на частые гастрольные разъезды, парень успевал играть на выступлениях Naked Manhattan. Ему было достаточно нескольких репетиций, чтобы поймать тему новой композиции. Своим прозвищем он был обязан Сэму, который ловко подловил сходство с героем Редьярда Киплинга. При взгляде на тело, состоящее из мышц и рельефных широких плеч, складывалось впечатление, что он всю жизнь прыгал с ветки на ветку. В булавочных щелках древесных глаз читалось животное бесстрашие.
Однажды Бред поинтересовался, почему Маугли играет в неизвестной группе, и в ответ получил тот же вопрос.
– Сегодня будем репетировать новую песню, – заявил Бред.
Он достал мятый листок с текстом песни и аккордами, восстановленными по памяти после утраты тетрадки. С легкостью накинул смирительный ремень акустической гитары на заждавшееся плечо. Начал петь. Каждый звук вызывал в нем наслаждение и желание жить. Он пел, закрыв глаза. Звук шел изнутри. Сознание фокусировалось на чистоте обнаженного голоса. Печаль и беспокойство сбрасывали свои цепи с беззащитного таланта. Дернув последний раз струну, Бред почувствовал себя освобожденным. Его поразило, в какой тишине слушали ребята его пение. Обычно они начинали перебивать где-то на половине композиции.
