Николай Константинович вспомнил себя мальчиком, собирающим марки и застенчиво мечтавшим о дальних странах.
Как будто луч солнца ворвался в его душу. Перед глазами встала кроткая, преданная, ушедшая в небытие несколько лет назад мама с ее теплым ласковым взглядом. Как он любил и боготворил ее в детстве, потом уехал учиться и, увидев через несколько лет, не узнал ее, все понимающую маму. Она уже не пела с отцом и подругами задушевных поэтических песен, а все больше молчала и даже, как ему показалось, немного побаивалась его. Настороженно смотрели на него и близкие.
И все то время было пропитано запахом полыни, которого он давно уже не чувствовал вокруг.
А какие были песни детства! Только сейчас он вспомнил их неповторимый аромат; пели их в ходе праздничных застолий, во времена душевного подъема. Когда он приезжал позже, никто уже не пел за столом, стесняясь того былого единства. Почему-то все это так быстро и наглухо забылось.
Незримая тень тех времен постоянно присутствовала в его жизни, но видел он ее все реже и реже, почти не различая предметов, как через запотевшее стекло.
Но сейчас он чувствовал и ощущал своими органами эту тень или едва сохранившуюся волю почти уже ушедшего поколения.
Вспомнил он свою страстную любовь где-то в 35 лет. Она была яркая, с ответным чувством, будто сама природа или силы сверху участвовали в этом. Но Николай Николаевич не выдержал ее бурного напора, начал притормаживать, остерегаться, уходить от необычно нахлынувших эмоций и постепенно она затухла. Потом захотелось тепла, уюта, но это уже была другая любовь.
Вспомнил он размолвку и уход жены, начало своей холостой жизни, а потом, как следствие, и некоторое нежелание понимать женский пол. По существу, он привык к одиночеству, и это было теперь его смыслом жизни.
Сейчас трудно было понять, что он ждал от жизни.
Николай Константинович где-то читал, что человек очень похож на черный ящик с датчиками в виде своих ощущений. Улавливая определенные воздействия извне, он обрабатывает реакцию своих сенсоров и выстраивает для себя картину реального окружающего мира.
И эта картина реальности зависит от внутреннего восприятия, является весьма субъективной и зависит от определенных наработанных моделей. Поэтому каждое новое и необычное явление часто бывает просто незамеченным и неоцененным.
Он где-то читал, что весь окружающий нас мир просто выстроенная иллюзия.
«Главное сохранять любопытство к жизни», – осенило его.
И это была живая и вполне здоровая мысль.
Всеволод шел «куда глаза глядят». Он помнил, что минут двадцать назад вышел с конечной станции метро, шел по светлой широкой улице, потом что-то его заставило свернуть в переулок, и теперь он впереди видел только свет, перемежающийся тенями. В голове была пустота и начинающаяся беспокоить боль.
При приближении свет оказался небольшим костром. Он подошел ближе. На ящике сидел заросший бородой с длинными руками и отсутствующим взглядом человек в облезлой куртке. Он казался колдуном на фоне этого огня, черных теней и свежего воздуха. Рядом стояли еще ящики, которые, видимо, были пищей для огня.
Всеволод сел на противоположный ящик, будто был знаком с этим странным существом и садился здесь каждый вечер.
Он также как неизвестный бородач молчал и смотрел на яркие языки пламени.
Место для костра было выбрано удачно, оно отгораживало двор невысокой стеной и создавало замкнутое пространство.
Только сейчас Всеволод увидел в огне что-то вроде шампура, на котором висел кусок мяса, формой похожей на общипанную птицу. Он также как и его сосед стал смотреть на этот предмет.
– Что? Тоже жрать будешь? – прохрипел бородач.
Всеволоду не хотелось отвечать.
– Впрочем, как хочешь, – колдун неожиданно проникся к пришельцу. Он давно уже сидел один, и компания явно ему импонировала.
Огонь объединял и вносил тепло общения.
– Кто вы? – неожиданно обратился Всеволод.
– Видимо, такой же, как и вы, – не сразу выдавил бородач.
Уверенным движением почерневших сильных рук он разломал близлежащий ящик и подбросил в костер.
– Я вас глубоко понимаю и сочувствую, – продолжал создатель очага.
Всеволод был удивлен: «Как этот получеловек мог его глубоко чувствовать и понимать?»
Он испытующе посмотрел на собеседника.
– А откуда вы-то сами взялись? – настойчиво продолжал интервьюировать пришелец.
– Да какая разница? А то, что обращаетесь на «вы»… Вовсе не обязательно.
– Почему?
– Как говорили раньше – по кочану.
– Зачем так грубо?
– У меня давно все грубо. И, кстати, это не всегда плохо.
– Ну, допустим.
– Ты пришел ко мне. Я не против компании. Но здесь мои законы.
– Твои законы?
– Ты пришел сюда и уже не уйдешь.
– Ты шутишь?
– Вовсе нет. Я вижу кто ты и… что ты.
– И что я?
– Ты пришел правильно. Пришел к себе.
– Да брось дурить!
– Вижу я тебя насквозь. И здесь тебе тоже не будет хорошо.
– Почему?
– Я уже отвечал на подобный твой вопрос.
Всеволод уставился на бородача.
– Не смотри на меня так. Ты слаб для такой жизни.
– А ты сильный?
– Знаешь… Расскажу тебе притчу.
– Валяй!
– Однажды сильный медведь подружился с водяной крысой – нутрией.
Жалея маленького зверька, он подкармливал ее.
– Этим что ли? – указал Всеволод на импровизированный шампур.
– Она, как и медведь, была всеядна.
– Ну-ну.
– Крыса стала игрива, благожелательна и с удовольствием воспринимала помощь и дружбу. Она доверялась силе и, как ей теперь казалось, понимала доброту. От природы она была очень живуча и пережила медведя. Когда его не стало, она удивилась тому, что ее некому кормить.
Волосатый бородач вынул поджаренную птицу и протянул приятелю:
– Попробуй.
– Не буду я есть твою гадость!
– Это пока ты брезгуешь.
Бородач оторвал кусок для Всеволода и положил на ящик. Другую половину с аппетитом стал поглощать:
– Слушай конец. Освободившись от дружбы, она стала неопрятна, шерсть ее поблекла и топорщилась. Она уже не хотела жить у воды и ушла в стаю к городским крысам. Крыса казалась добрее остальных. Но, как и вся стая, она жила рядом с человеческими отбросами и восхищалась отсутствием морали. Так что бери и ешь!
– Да ну тебя. Не хочу я твоих щедрот.
Всеволод встал и опять пошел, теперь уже от этого костра.
Он вышел на пустырь.
Бородач догнал его:
– Да не уходи. Ты мне нужен.
– Для чего? – недовольно буркнул Всеволод.
– Есть у меня идея.
– А при чем тут я?
– Просто мы поможем друг другу.
Бородач неожиданно продекламировал:
– Кто ты, усталый, злой,
Путник печальный?
Друг ли грядущий мой?
Враг ли мой дальний?
– Ты сам, что ли, написал? – удивился Всеволод.
– Не сам… но это не важно.
– Так ты меня считаешь другом? – насмешливо процедил Всеволод.
– Считаю, не считаю… Я же не спрашиваю, что тебя привело сюда.
– Что за чушь ты говоришь? Я и не скажу!
– Это не чушь. Я вижу.
– Что ты там… видишь?
– Тогда слушай план. Все очень просто. Здесь недалеко рынок. Идем!
– Так он разве не закрыт?
– Закрыт, конечно. Я знаю, где торгаши хранят деньги, которые не успели вывезти в банк.
Они пошли в сторону окраины. Рынок был между лесом и стройкой. Было уже темно. Миновали ворота и через закрытую доской дырку проникли на территорию рынка.
Бородач сделал знак, чтобы двигаться осторожно и тихо.
– Охрана есть. Правда, в это время она принимает на грудь, – шепнул с усмешкой Бородач.
Бородач нашел небольшой вагончик с железной дверью.
– Я давно присматриваюсь к этому месту, и неоднократно видел, как туда носят деньги, – тихо произнес он.
Стало совсем темно, и только узкий серп луны давал возможность видеть отражение стекла за железной решеткой.
– Вот, видишь верхнее небольшое окно не зарешечено, – указал наверх бородач, – оно одинарное и, удалив полоску уплотнения, можно выставить стекло.
Всеволод едва увидел стеклянный проем и мало что соображал.
– Все это можно проделать только вдвоем: сначала я заберусь на твои плечи и обработаю окно, – пояснил шепотом Бородач, – Потом передам тебе стекло и залезу во внутрь. Понял?
– А где же инструменты? – удивился Всеволод.
– Вот они, под вагончиком, – вынул он из под фундамента целлофановый пакет.
Всеволод понял, что его подельник подготовился и заточен давно этим продуманным планом. Бородач быстро встал на плечи его куртки, скоро они начали затекать от его обтрепанных грязных ботинок. Всеволод терпел, представляя, что без них грязные ноги напарника дали бы немыслимо омерзительный эффект.
